大きな布塊が彷徨いている。

「…………」

カウンセリング室の前の男を見た。

「…………」

声を高らかに上げる少年を見た。

「…………」

船の天井機器を『観』た。

人が忘れつつある古代、人と獣の境は炎にあった。
夜という恐怖を払うための群れ。愛着。親愛。友愛。それらは炎を囲む同胞だった。食を共にして、朝を迎える。朝を共に迎える者は、同胞である。

もはや。人間は夜の続く空へと領域を広げ、夜は恐怖の象徴の姿を失った。全ての闇はそれを見る目によって広く監視されている。

闇《死》と共に生き、獣《狼》を探す。
太古の姿に立ち返った時、人は、同胞を求めるように出来ているのかもしれない。



────太古のヒトに必要のない力を持って生まれた己が、こうして死の遊戯に参加しているのは、遊戯の成立過程を思えば滑稽にすら感じる。ヌンキのことを言えた立場ではない。私は遊戯で経験を得るほど、そもそもが、人に寄った心では無いのだ。人類種の痛みを真っ向から受け止められもしないのに、私は、何を問いた？

「……」

つかつかと音を立ててラサルハグへと歩み寄り、

「…………」

と頭の飾りに袖で軽い打撃を与え、

「お疲れ様」

何事もなかったかのように頷いた。なんなの？

自己を隠さないまま風呂へ突入。
洗い場へ向かい、わしわしと泡を立て始めた。

軍用人種はあんまそういうの恥とかない。
検査も頻繁だし。

「……その温泉、泡が立つ機能があるぞ」

モシャモシャと泡にまみれながら提案した。いわゆるジャグジー機能だ。

「シャトに機能のオンを頼めば起動される。私でも起動はできるが」

賑やかさならそういう形でもいいのでは？という話。

「何と言われても。温泉は電解質が豊富で磁気嵐の感性にとても馴染むので、より隔たりの少ない状態で浸かるべく体を洗っているだけだ」

ザバー。
お湯を被りながら説明した。モコモコフォルム解除。

「いわゆるシルバーカクテル効果だな。磁場の揺らぎが複雑であれば磁気嵐の肉体は安息を感じる」

大体の人が知らん単語を用いて説明しつつ、温泉へin。髪は飛来してきた金属製クリップに勝手にまとめ上げられている。磁気嵐のクソ便利機能その23。

「この時代に老いなど気にしなくとも……」

フォローになっとらんぞい。（女心博士）

「……私は年嵩になったので、同胞の若者にお年玉をあげられるようになった。それに、経験によって同胞を教え導くことのできる役職に着くことになり、こうして、民間の貴方達と交流の機会を得ることができた。それは喜ばしいことだと思う」

メチャメチャに真っ当な心持ちで年齢を肯定している3桁歳がある。一周回って純粋っぽい。

「肉体年齢はな。……？伝わっていなかったか」

「精神の方は要らないかと思った……だいたい肉体年齢を問われるものなので……」

戦場特有の概念。どんだけ戦える？みたいなそれ。
そうか……世間はどっちも問われるのか……

「精神は120年ほど。だが25年の間は訓練期なので、貴方たちとは感覚が違うかもしれないな」

「……？……」

着替えているときに『えっ！？』みたいな顔でこっち見てたバーナードがいたが（じゃあくな確定ロール）だいぶおねむだったので気にせず部屋に帰ることにした。

「むずかしいな……世間は……」

別に軍属とかは関係なかった。

「……奇妙なものだな」

誰ともなしに。
食堂でケーキ（ミルクレープ。蜂蜜風味。果実が挟まっていて見た目にも華やかだ）をつつきながら、誰ともなしに────正確には、配膳のロボットアームに、話しかける。

「人々は皆、泣き叫ぶようにして、引きずられるようにしてこのゲームに参加したわけではない。覚悟の上だ。けれど、。私たちは、……」

ロボットアームは軋むような金属音を立ててオレンジアイスティーを置いた。氷が鳴る。それに意思はない。テレベルムがどれだけの親愛を抱いていようと。

出会えて良かったと思う一方、ここで出会わなければ、彼らがゲームに参加しなければ、彼らは今ごろ穏やかに微笑んでいたのだろう、ということを幾度も想像している。

「……君の意見も聞ければ良かったのだが」

ロボットアームは去っていく。テレベルムは肘をついてそれを見送った。引き留める能力はあるけれど、彼にも休息は必要だ。
ミルクレープの層が口の中で解けていく。
内側も外側も、こうなってはもう、分からない。

娯楽船とはいうが、娯楽にはあまり詳しくない。

軽く食事をしながら眺めることのできるプラネタリウムというものを見つけたので、そちらへ向かうことにした────薄暗い世界でも楽しめるように工夫された食事は、色形に頼ることなく味と香りに気を使っていると書かれていたので。

幾つかのプログラムと解説がループしているらしいドームに入り、幾つかのメニューを注文した。

遠い星の物語が聞こえる。

テレベルムはマドレーヌ^sweetとドーナツ^sweetとホットクロスバン^sweetを注文した。
ぜんぶひとりで食べる予定だが、希望があれば分けることも吝かではない。

「すまない」

びっくりしてハリセンを見た。これどこから来たんだろ……

「行動決定を粗雑なAIに任せると、こんなことになるのか……」

「いや、あなた方が楽しんでいたようだから、私もしてみようと思ったのだが」

ハリセンをぶんぶんと振っている。
宇宙軍属しぐさ（身体機能調整機埋め込み型）なので、それなりに鋭い軌跡を描いており、エグい。

「これは危険だな……封じておくことにしよう」

「あと一回くらいなら、か……
　では、片割れよ、何かしらを受け止めてくれ」

「？」

サルガスを見て首をかしげた。
……何も起きていなかった気がする。気のせいか？

「………………すまない………………」

AIの絶妙な加減があったとはいえ、『片割れに手をあげた』という事実はテレベルムを酷く苛んだ。

床に崩れ落ちた。
煮溶けた白饅頭。

バーナードはいいのか？

>>163　バーナード

「すまない」

そしてこの顔である。

「実はあまりすまなく思っていなくてすまない」

最悪だ。

>>165　我が片割れ……

「……もう軽率なことはしない……絶対に……
　いかなる償いも為す覚悟だ……」

しょんぼり……

「痛みはまだ続くか？医務室へ送ろうか……
　わ、私にして欲しいことは……」

（あれがよかった……）

テレベルムは、バーナードを羨んだ。
羨むのは違くない？

>>170　片割れ……

「貴方の好きなものが知りたい。贈らせてくれ。
　このままでは私の罪悪感が留まることを知らない」

死のゲームしながら罪悪感語ることある？
あるんですね。理由なき拳骨ってやつがそうです。
ランダムact、こえ〜。

>>174　モチャ……

「白饅頭…… …… …… ……わかった。
　饅頭を贈ろう……すごく……お勧めの……」

深く……頷いた。
風が語りかけるほどうまいのだ。まず間違いない白饅頭だ。即座に端末にアクセスし、注文を図った。滑らかな舌触り、もっちりとした生地、上品な、しかし存在感のある甘味と小豆の風味。コクと旨味さえ確かな味わいは、思いのほか、味わった経験のあるものは少ないのだ。テレベルムは日々もったいないと思っている。全宇宙味わった方がいい……