──


　　──ぇ……どう、して？

[>>5彼女が残ると言った時。
私は驚いて目を見開いた。

……うぅん。驚いたフリをしてたのかも。
どこかそんな気がしてた。
彼女がちゃんと手を繋いでいたから。
迷子になってなかったから。
私が見つけなくても、大丈夫だったんだって。]


　　…………


[私はその時だけ、目を伏せて。
けれど直ぐに目を開くと彼女の方を見て。]

　　真珠ちゃんが謝ることじゃ、なーいよ。
　　本当だって、分かってるし。

[>>5だから気にしないで、と。
一言一言話していると、なんだか
別れの挨拶みたいな気がして……嫌だな、って思うのに
あんまり言葉が上手く出てこない。]

　　ずっと……。
　　そっか、それなら、仕方ないね。

[まじゅには、私が見えないものを見てる時があった。
不思議に思っていたのだけど
彼女が見ていたのはこういった世界だったのかも知れない。
それに彼女が惹かれて、ずっと来たかった、と言うなら
私が挟める口は、どこにも無かったのかも。]


　　……ぅん。……うん。
　　私は、……帰るよ。

　　──っ、わ、わた……私だって
　　私だって、真珠のこと…
　　ずっと友達だって思ってる！
　　大切な、友達だって、そう……そう思ってる、からっ…！

[悲しそうにしていても笑ってくれていた彼女に対して
私はポロポロと涙をこぼして
今にも膝から崩れ落ちそうで。

早すぎる別れが私の胸をぐさりと刺して
それでも真珠が
もう片方の手を差し出してくれたのが嬉しくて……。

私はその手を。]

[ーーーしゃりん。]


──

[私が伸ばした手は届かないままに。
鈴の音と共に、視界は白く染まり
気付けば>>0:147本殿前、賽銭箱の前に私は立っていた。

あれだけ時間が経ったというのに
周りの景色は何も変わっておらず、陽は高いまま。
私の服だって、ボロボロで緋袴を履いていたのに
今は隠り世に来た時と
なんら変わらない格好の普段の服のまま。

何事も無かったかのように。]

[ぺたん、と膝から崩れ落ちて
地べたに座り込みながら
どこにも向かえなかった私の手は痛む胸元に向かい
ぎゅぅぅ、と誤魔化すように押し付ける。]


　　……神様。

　　……神様、返してください。
　　私の、……私の大切な友達、なんです……



[彼女の願いが、あちらに留まることだったとして。
私はきっと彼女を笑顔で見送るのが正解なのに。
1人になった途端、私は、私は本当は
彼女に一緒に現世に帰ってきて欲しかったのだと。

独りよがりな思いをただ、空に向けて零すのだった]*

──


　　…………は、…っ。

[>>18暫く、私は放心していて
人から声を掛けられて、漸く意識を取り戻した。
涙は乾き切って、目元は腫れていたけれど
ぐしゅ、っと手で拭って、そちらを見る。

仮面をつけた男の人だ。]

　

　　………うぁええぇぇぇん……っ
　　ひぃぇぇん……っ


[>>18『一人？』と聞かれて
私はまた泣き出してしまった。
彼は知る由もないけど
今の私にはとても刺さる言葉だったから。

みっともなく、子供のように
声を上げて泣いてしまった。

だから周りの、神社に来てた人達に
じろじろと見られた事でしょう。
『あんな若い子に？』『何があったのかしら』
ひそひそ。と。]*

─現世・本殿前─


　　はい……はいっ……

[>>31ぐじゅぐじゅと泣きながらも
男の声に従ってよろよろと歩き出す。
彼の方にしがみつきながら、人の邪魔にならない方に。

移動し切った頃には
涙は幾分か落ち着いていて
泣き腫らした目にハンカチを押し当てて
その涙を拭っていた。]

　　あり。がとうございます。

　　……貴方、さっきも居たんですか？

[私が言っているのは
隠り世のことだったけれど
果たして伝わったのかどうか。

>>18ただ彼の言葉を考えると
もしかしたら忘れていたのかもしれない。]*

──

　　……ありがと、です。

[>>34ずびっ、と鼻を啜りながら
彼からハンカチを受け取る。
自分ので鼻を、彼からのものは涙を拭くのに使って
感情が爆発すると身体から色々と溢れるのは
人体のバグではないだろうか。]

　　……暫く、前。

[>>35彼の言葉はいまいち辻褄が合わない。
だから彼は隠り世に行ってないから
あるいは忘れてしまったのだろう。]


　　…………んびっ。

[連れが居たんだけど
と言う言葉はずばっと心に突き刺さったけど
これ以上泣いてしまうのを赤の他人に
見せるのは幾らなんでも、と我慢する]

　　……すん、すんっ……

　　お腹？

[>>36彼の言葉に思うのは
迷子だった真珠を探していて
露店をあまり巡っていなかった事を思い出す。
お参りをして、それからお店に行こう、と。]


　　……はい。食べまず。

[ダミ声になりつつも
彼にそう言ったのは、こんなに胸は辛いのに
お腹は空くから。

ストレスだってすっごく溜まって
だから、所謂やけ食いなのかもしれなかったけど。]

　　……チョコバナナ食べたいです。


[そう言ってから私は神社を振り返る。
あの時の喧騒が、肉欲の宴が
私を抱く男の人の腕の力も
咲夜さんの悲しげな顔も
真珠の最後の表情も。

私は覚えているけれど。]

　　……また来るね。


[二度と祭りに参加するつもりは無かったけれど
もしかしたら友達とは
会えることがあるかもしれないから。]

　　……ところで
　　お名前は……？

　　私は、三國って言います。

[そう言って
借りていたハンカチは洗って返すからと
彼のことを聞いてみたり。]*

　　………。

[>>45下の名前も聞かれたので
ちょっと考えるように空を見上げたけど
包装を剥がされたチョコバナナを差し出されて
受け取ると、口を開いた。]


　　萌々子です。ももこ。
　　
[チョコバナナを口に咥えると
ぱき、っと薄い表面のチョコが割れて
中の柔らかなバナナが舌の上になる。

もきゅもきゅと食べていると
糖分が頭に回って来て、ちょっと落ち着いてくる。
……とか言うとなんか食いしん坊のよう。]*

　　今のご時世ですよ？

[>>47私はそんな事を言ったけど
本気でそんな事を思ってる訳ではない。
だって結局、お店を一緒に回ってる訳だし。]


　　ありがとうございます。

[にこぉ、って笑ったのだけど
平時よりは幾分も元気は無かっただろう。
もっとも、彼はその平時を知らない訳だが。]

　　そうですねぇ。
　　……あれ、疲れてるんですか？

[私はそう聞く。]
　　

　　いえ、流石に。
　　奢っていただきましたし……ありがとうございます。
　　これ以上は大丈夫です。

[>>48手で制止しながらそんな事を。]


　　あぁ……いえ……はい。
　　それは、そう……大丈夫です。

[何かと、一人、と言うのが突き刺さる。
しかし、ふと気付いた。]

　　あれ？
　　じゃあ、今も危ない感じなんです？

[と軽く笑う。
失礼と捉えられてもおかしくはないけど
それくらいのジョークは通じる方と思って。

軽口を叩けるぐらいには
気持ちは落ち着いて来たのかも。]*

　　どういたしまして。
　　失礼だと思われなくて良かったです。

[>>52実際、苗字だけでも十分だと思ったのだけれど。
それはそうと>>42名前を聞いたのは
私の方からなのだから、それは少し酷かったかも。]


　　え、あそこですか？
　　……その割には、お面も付けて
　　お祭り楽しんでるんですね？

[>>52勤め先に思い当たるとそんな事を。
意外とフットワークが軽い方なのか。]
　　

　　そうなんですか？
　　でも空木さん、女子高生に
　　手を出しちゃうような人なので？

[>>53男は大体そうだ、と答えると言うけれど
それは相手にも寄るのではないだろうか、とか。
なんとか。

一体何を言ってるのだろうと苦笑い。]*

──

　　それは偉いですね。
　　お疲れ様です。

　　……はぁ。
　　なるほど、ミステリアスな人かと思いましたが
　　お化けの正体枯れ尾花でしょうか…。

[>>56聴きたくない事を聞いてしまったかもしれないが
その分、親しみというか
彼の人間味は感じられて
先程までの異界の体験の反動からか
安心感を覚えるのだった。]


　　なんで最後に、多分、が付くんですか。
　　なるほどそうでしたか。
　　今回は私が大泣きしてましたからね。

[>>57普段のパターンからは外れたのだろう、と。]

　　私は子供ですかっ。

　　……まぁ、そうですね。
　　駅でいいです。

[>>57彼の言葉に少し反論しつつ
結局のところ、私は彼の申し出を受ける。

そのまま歩き始める前に、彼の手を
私は軽く掴んで手を繋いだ。
離そうとするなら
私は悲しそうに首を振って駄々を捏ねよう。

今は。
私は酷く寂しいのだ。
繋がなかったこの手が、行きどころを失っているから。
ひと時の温もりを求めるのだ。
……それは迷子になった子供のような。
そんなものだったかもしれない。]*

　　おや、バレてしまいました。
　　えぇ、まぁ。楽しいです。

　　そこは確かな意思を見せて欲しかったですねぇ。

[>>81未知数なのはその通りなんだけど
くすりと笑って。]


　　……まぁ、そうですか。
　　それならまぁ。はい。

[真っ当に心配してくれてると言うなら
それは言葉通りに。しかりと受け取ろう。]

　　ふ。
　　まぁ、はぐれたとしても
　　良いんですけどね、私たち。

[>>82私から手を繋ぎに行ったわけなのに
こうして憎まれ口を叩いてしまうのもどうかと思うけど
冷静になってみると恥ずかしさも
あったから、それを誤魔化すためだったのかも。

ぽつぽつ、と歩きながら
二人で来た神社を、違う2人で帰って行く。
真珠のご家族は警察に連絡するだろうか。
学校はどんな対応を取るんだろうか。

消えてしまった席は、空席のままなんだろうか。]

　　……はぐれないように。

　　迷子にならないように。

[私はそんな言葉を呟いて。

ぎゅぅ、と男の手を強く握りしめた。]

　　はっきり危ないです、っていう人なら
　　速攻で私逃げてますね。

[>>86言った方が良かった？なんて言われたらそう返す。
足、速い方なんですよ？と
よく分からないアピールをしつつ
そもそもこんな人混みの中なんだけども。]


　　あ、ひどーい。
　　女子を捕まえておいて言う台詞じゃありませんよ？

[>>87手を揺すって抗議する男に
むしろこちらが抗議する。
何度も言うけど、私の方がむしろ捕まえてる側なのだけど。
全部そこは棚上げだ。]

[>>88駅につけば手が離れる。
それを寂しいとは思わない。
今まで繋いでくれただけで十分だ。

それに離れたとして、もう会えないわけではないから。]


　　あ、はい。
　　……頂きます。

[>>89握らされたのは彼の個人情報、連絡先。
少し呆気に取られつつも、その後に続く言葉に。]


　　……そうですね。
　　また次に会った時にお返しします。

[そう答えて、彼とはそのまま別れるだろう。
駅の中、人混みの中。

携帯を取り出して
ピッ、と押して改札を通る。]

[ホームに降りる前に
通るために取り出した携帯に
ぴ、ぴ、ぴ、ぴ、とタッチパネルを押して。

るるる、と電話を掛ける。]

[それどけ言うと、ぶつ、と携帯を切って。
アドレスに彼のものを登録する。

そうしてホームに降りて行くと
私の家に帰る電車がちょうどやってくる。

寂しい。本当に。
けれど時間は過ぎて行く。
また新しい縁ができていく。]