［　見ていると言われれば>>30
　　少しばかり緊張して

　　目を逸らさない彼女の目を
　　見つめ返すも



　　　目力が強いな
　　　何もかもを見透かされてしまいそうだ


［　ここぞという時に目を逸らさない
　　その強さを見た気がした。






　

　

　　　


　　　

　
［　落ちそうになった。

　　いや、落ちかけた。




　　　今ほど命綱の有難さを知った日はないよ
　　　

　［　咄嗟に浮くことは難しかったけれど
　　　気を取り戻せれば浮くことは可能で。

　　　オペラの声のお陰で気を早く取り戻せたから>>33
　　　大丈夫というように手を振って。




　

　［　段々と落ち着いてくれば
　　　心配そうにする彼女に応えることも
　　　出来るようになり>>34　］


　　　　やばかったな
　　　　ああ、大丈夫だ

　　　　君のお陰だな

　　　　大きい声、よく響いてたよ
　　　
　　　　だから落ち込む必要はないさ
　　　　だが勉強にはなったな

　　　　次はこうはいかない、だろ？


［　失敗があるからこそ次への成功につながる。
　　今回は失敗じゃなくてちょっとした油断だな。
　　何事も”かもしれない”という想定をすることが
　　大事だと学ぶことができた。　］
　

　　　そうだな。急ごうか

　　
［　足早に向かうオペラへ声で追いかけて
　　足はゆっくり進んでいた。　］*
　

　　　先生
　　　私の腕はそう簡単に無くなりませんよ


［　相変わらずな先生の様子に>>44
　　すんっと冷静に返して
　　でも心配してくれることには
　　有難いと思っていますよ。


　

　　　ええ、言われなくとも
　　　

　　　なんていったって先生の弟子ですからね
　　　何でも吸収させてもらいますよ


［　不敵に笑ったのも束の間。
　　夜に、と聞けば緊張が走り
　　いよいよ……と気が早る。　］
　

　　　禊……

　　　　　　　先生……私は良いですけど

　　　
　　　女性もいるのですから
　　　そういうことは早めに言っていただかないと


［　そうだった。
　　先生はそういうところは大雑把だったな。
　　楽しそうに禊へと向かう先生は
　　多分最初に人払いの魔法などしっかり準備は
　　してくださるのだろうと思うのだけれど
　　説明が足りないのだ。

　　オペラが戸惑っていたのなら
　　安心してほしいと
　　湖の準備のことを伝えるだろう。　］**
　
　

　─　いつか　─　




　　　　　　　　　　　　　　　　　

　

［　



　　　　　


　　　　　　　　　　　　　






　

　

　
[固まってしまったルービナ様を見て>>40
少し苦笑が浮かんだ。

この方は、隠し事をなさるわりに
反応が出やすいというか、
隠し事があるのを隠すのが下手というか…
昔からそういう所のある人だった。



そんな風に考えて、いつも口を閉じてきた。



　…ご無理はなさいませんよう。


[とはいえ無理は禁物。
疲れを忘れたようだと言う師匠に>>41
一言添えるのは忘れなかったが。

　

　
[外聞を建前にできない今、頭を撫でられれば
己の羞恥心との戦いが始まる。

しかし、この時間が大切だと言ったルービナ様の
優しい手つきを、撥ね退けられるわけもなく。





　…ルービナ様。
　もう、子供ではないと申し上げました。


[そっと下ろさせた手を、離す前の一瞬。
ルービナ様の顔を見ながら、
わずかばかり、握る手に力を込めてそう言おう。

　
[楽しみだわ、という言葉に>>43
こちらも頷いて返し。

そうして、どれくらい経っただろうか。
弟子が戻って来たのを
私もルービナ様と共に出迎えて。

こちらは言葉少なに、二人の無事を確かめる。
…オペラを撫でるルービナ様の姿を見れば>>44
先程、己も撫でられていたのを思い出し。



と、思考がそちらに逸れて行った。]
　

　
[リアントはゴミについて
しっかり考えていたので>>53
私もその話に納得して、拾ったものは
しっかり持ち帰ってきた。

それを置いてから、師匠たちに
ただいま戻りました、と挨拶の言葉をかける。
リアントの心配をするルービナ先生を>>44
横目で見ていたら、こちらにも手が伸びてきたので]


　わぁ。　だ、大丈夫です。


[と、少し慌てながら無事の報告をした。



　

　
[ちょっぴりよそ見はしてしまったけど。
先生のお話はしっかり聞いていたから。

浄化が大切だということ。

>>47

それを聞いて少し青ざめ。
…ふと視線を感じてそちらを見れば、師匠がまた、
こちらの様子を窺っているのに気付いて。
少しの間、そちらを見返してから
大丈夫、と今度も頷きで返した。


湖での禊が必要と聞いて>>49
また少し怯んでしまったけど。
リアントが声をかけてくれた時には>>62
そちらにも大丈夫、と言える余裕があった。]
　

　


…しかしやはり、撫でてやるだとか
そういった事は不得意で。
せいぜい、話の途中で気になる事があれば
視線で問いかける程度しかできず。

大丈夫、やれる、という意思が見えれば
それを尊重するだけ、なのだが。]


　…もし、禊の番が必要なら
　私が引き受けよう。

　こちらは最後で構わないから。


[誰に、というわけでもなく。
全員に向けて、そう付け加えておいた。

　

　
[ルービナ様から託された花の状態は>>49
その場で確かめておいた。
萎れる事なく、活き活きとしているのを見て
「良くやった」と弟子達を労い。

その他、必要な道具なども改めて確認し。
禊も済ませて、あとは夜を待つだけ、
という少しの空き時間に、
私はルービナ様へ声を掛けた。]


　少し宜しいでしょうか。
　…集中しておいででしたか？


[儀式の準備をされていたのなら、
終わるまで待って。それから本題に入る。]
　

　

　先程の依頼の話ですが、
　素材の提供をお願いしたいと思いまして。

　ほんの飾り程度、欠片でも構いません。
　貴女の魔力を宿した紅玉を一粒、
　預けていただきたい。


[仕事の前に気を散らすのは、
自分でもどうかと思ったのだが。
ふと、作りたいものが浮かんだので
そのように願い出た。

魔術の行使のために持ち歩いている石が
あるのではないかと、そう考えて。]
　

　
[禊の時間。一人で、湖に入るのは
やっぱり怖かったけれど。
今はそれよりも――]


　…………


[私は、外した仮面と向き合っていた。]
　

　
[呪いといっても防犯の一種みたいなもの。
もちろん、仮面の下の魔眼を守るために
つけているのであって、ルービナ先生の言う
��邪�≠ﾉは当たらないのかもしれない。

私が自分で外す時は問題ないし、
万一間違いが起こっても
解呪の方法だってちゃんとある。


　

　…やっぱり、浄化の場には相応しくない…よね。


[仮面の向こう、いつも自分の��眼�≠ｪあった
その位置を、じっと見つめて。]
　

　
[湖から戻る時。
私の顔に、仮面はなかった。
剥き出しの頬を撫でる風の感触に、肩が震える。





足取りは、まっすぐに。
私はこのまま、儀式に臨むと決めた。]*
　

［　ヴァイスシュヴェルト

　　という国がかつて存在した
　　今では地図から消えた国
　　白き剣に誓いを立てる騎士の国であった

　　勿論宝石魔術とは縁が無く


　　この国の王家のものは白き剣の声が聞こえるらしい
　　俺には一度も聞こえたことはなく
　　代わりに聞こえたのは動物たちの声だった。　］

［　剣の声の聞けない出来損ない。
　　それどころか人間としてすら認められず。

　　俺は牢から出してはもらえなかった。

　　この国は綺麗だと人は言う。
　　そうだろうな

［　それでも俺の味方になってくれる人は
　　少なからず居た。

　　白き剣と黒き盾の話を教えてくれた人がいた。

［　この話は実話を元に作られたらしい。
　　白い剣は文字通りヴァイスシュヴェルト



　　　　　　　


　　　　　　　　　　　　　

［　この時は単純に物語を知った者として
　　白き剣の者として会ってみたかった。黒き盾に。

　　けれど

　　国が滅ぶ時
　　そのまま崩れた城の牢で埋もれて死ぬはずだった俺を
　　助けてくれた人。
　　俺の恩人。
　　俺に物語を話してくれた人。

　　確かめなくてはと思った。


　

　　だから”私”は知りたいと思う。

　　　　黒き盾

　　この二つの因果関係を。
　　それはまたいつかの話。

　　遠く近い物語。





　　

　
　

　
―　夜　―

[オペラの顔に仮面がないのを見て、少し驚いたが。
それでいい、大丈夫だ、と
私はまた頷きを――……


――すれ違いざまに。肩をひとつ叩いて。


そうして、儀式の時立つ位置などを指示し始めた。]