――とある女の話――

[ある女がいた。
とある小さな村の、その中でも特に貧しい家の末っ子として女は生を受けた。

幼い頃、女は愛というものを知らずに育った。
酒癖が悪い父親と高圧的で支配的な母親。
末子である女を厄介者扱いし暴力を振るう兄姉たち。

そんな家族に囲まれて育った女であったが、
成長するにつれ次第にその美しさが花開きはじめた。

そして十三歳の頃。
女の評判を聞きつけたとある男にその身を買われ、村を出ることになった。

女を買い取ったのは、当時「ラ・コスタ」という街で劇場を営んでいた好事家。
新進気鋭の女優や歌手を幾人も輩出する遣り手として名の知れたその男はまだ幼さの残るやせぎすの少女に才能を見出した。

かくして女は師となった好事家の許でその美と才能を磨き上げていった。

思えば、女にとってあの頃が一番幸せだったろう。
師の許では彼女の美貌も女優としての才も歌声の美しさも、
磨けば磨くだけ輝きを増していったのだから。
師亡き後は、高貴な人たちの望むまま、渡り鳥のように劇団を移り。
そうして、気がつけば街一番の劇団の花形として名を馳せるようになっていた]

[美しい女を求める者は数多いたが、その中に二人の男がいた。

嘗ての大侵攻で魔物たちの侵入を防いだ『北の勇者』。
そのうちの二人、『剣王』と『賢者』と呼ばれた男たち。

切欠は、ごく些細なものだった。
女が落としたハンカチを拾ったのが『賢者』と呼ばれた男だった。それだけの、些細な出会いだったのに。
気がつけば、賢者と会って話をする機会が増えていた。
そして、次に彼と会うのを楽しみにしている自分に気づくのにそう時間はかからなかった。

『北の賢者』という大層な肩書きとは裏腹に、その男は不器用で、口下手で、そして愚かなほどにひたむきで一途だった。]

[―――俺にはあいつと違って魔法の才しかないが、
それでも、俺は君と添い遂げたい。君を、幸せにしたい。

女にとって、忘れられないプロポーズ。
美や機知からは程遠い、いっそ泥臭いその台詞は、
けれども舞台の上のどんな美しい台詞より女の心を打った。

女は、愛に…幸せな家庭というものに憧れていた。
それは、女が生まれ育った家にはなかったものだった。
この人とならば幸せになれるかもしれない、
温かな家庭が作れるかもしれない、と。
賢者が生まれて初めての恋にのぼせ上がったように、
女もまた、これからの未来に幸せな夢を見ていた。]

[女は、プロポーズを受けた際、賢者に一つ、願いを告げた。


―――Something old,something new,

　　　（なにかひとつ古いもの、なにかひとつ新しいもの）

―――Something borrowed,something blue,

　　　（なにかひとつ借りたもの、なにかひとつ青いもの）

―――And a sixpence in her shoe.

　　　（そして靴の中に6ペンス銀貨を）


当時、ラ・コスタの街で流行っていた恋歌の一つ。>>2:60
パトロン付の高名な詩人が作った詩に、これまた名のある作曲家が旋律をつけたもの。
「結婚式の当日に歌に挙がった物を身に着けると幸せになれる」
そんな噂も歌の流行と共に街に流れていて。
そうして、女は賢者に四つの品物を強請った。
特段高いものは望まなかった。
ただ、愛した男が自分のためにしてくれることが嬉しかった。]

[数日後、賢者は四つの品物を集めてきた。

青いものは、青金剛石の指輪。
嘗て親友の『剣王』と共に巨大な魔獣を倒した際
その地の領主から賜った青金剛石を加工したものを。

古いものは、母親の形見のブレスレット。
母曰く、嘗て仕えていた家の貴族の娘から下賜されたものを。

新しいものは、真新しい絹のハンカチ。
上等の真っ白な絹に美しい白薔薇の刺繍が施されたものを。

そして、最後の品物について、賢者は悩んだ末に親友に切り出した。

「お前の持っているピン留めを一つ貸してほしい」と。
男は親友の気持ち>>2:9に気づいていなかった…否、
気づいていてもなお目を逸らしていたのかもしれない。
自分たちの友情は、これからも変わらず有り続けると、
愚かにもそう、思い込んでいた。

そうして、賢者は親友からマント留めのピンを一つ借り受けた。
そうして、全ての品物が揃い、賢者は女にそれらを渡した。]

[――それから間もなくして。
女と会う約束をしていたその日の夜。

約束の刻限に家を訪ねても女は姿を現さなかった。
何度扉を叩いても、家の中にいるはずの女が応じる気配はない。

嫌な予感がした賢者は、扉を開けて家の奥へと足を踏み入れた。

女の寝室へと近づくたび、それまで嗅いだことのない噎せるような香の匂いに不安と苛立ちが募る。
…果たして、嫌な予感は的中した。

女の寝室へと足を踏み入れたとき、そこで繰り広げられていたのは見知らぬ青年たちと仲睦まじく身体を重ねる女の姿だった。

――…それを見たときの賢者の心情は、如何ばかりであったか。
少なくとも、気も狂わんばかりだったのは間違いない。

その後、騒ぎを聞いて駆け付けた憲兵が見たのは、賢者が放った魔法の炎と斬撃とで、もはやぴくりとも動かない、瀕死の青年たちの姿だったのだから。]

[賢者の受難は続いた。
彼が瀕死にした青年たちは、何れも当時の街の有力者の息子たちだった。

彼等の親は皆、我が子の醜聞を隠蔽するのと同時に、賢者に対する報復として、街からの永久追放を言い渡した。
弁明の機会は与えられず、そのまま、賢者は町を追われることになる>>0:338


その頃、女は悲嘆に暮れていた>>1:10
あの夜、女は愛する賢者と共に過ごしていたはずなのに。
気がつけば、賢者は街の有力者の息子たちに暴行を加えた罪で、街を追われることになっていたのだから。

だが、そのときのことを思い出そうとしても、なぜか事件前後の記憶だけが酷く曖昧で思い出せない。
結局、女も同じく弁明できぬまま、賢者は町を出て行ってしまった。

愛する者と引き裂かれ、女は悲嘆に暮れた。
だが、その後その悲しみを払拭するかのように女は女優としての仕事に邁進し、その年の『フェス』にて女神の心を射止めるまでに至った>>1:10]

[――…女は知らなかった。

あの夜、友人から贈られてきた香を焚いた後、自分の家を訪ねてきたのは、賢者ではなく彼女に懸想した青年たちだったことも。
あの時焚いていた香が、強い幻覚を齎すものだったことも。
その香を贈ってきた友人――賢者の親友だった男が、悪意を持って青年たちを女の家に誘い込んだことも。

愛する男と幸福な時を過ごしていた、そう信じていたのに、
実際には知らない内に見知らぬ男たちに身体を弄ばれていたのだと。
後にその事実を知ったとき、女は悲嘆にくれ…そして堕落の道を辿った。>>1:11

役者の道から遠のき、強い酒とあの夜のそれより更に強い薬に溺れた。
それを用いて、女は屋敷に連れ込んだ男娼と身体を重ねた。
薬に溺れ現実と幻覚の境を見失った女には、もはや自分と身体を重ねる男は全て、嘗て自分が愛した男の姿に見えていた。
否、男は全て同じ顔に見えてしまっていると言ってもいい。
あれから長い年月が経っているのに、女の中では今でも男の姿は変わらないまま。

そうして、壊れていった女は次第に影街へと追いやられていき。
今はもう影街の景色の一部と化している。]*

…そう思うのは、僕の命も決して長くはないからか。

そこに関して杞憂なのは知る由もないけれど