[　分かってるのに、ちゃんと聞きたくて嘘をついた。
　 そんなちょっとした我儘で零した「勘が良くない」を
　 可愛い嘘、なんて言われて大咲は更に混乱する。>>2:659
　 あのもう頭と頬と胸全部が熱くて、砂糖みたいに甘くって
　 限度を超えてしまいそうなんです。
　 平常心、平常心……と言い聞かせるよう心中で唱えながら
　 そういえば、お互いのこと、実はあんまり知らないなと
　 気付いたのは　連絡先が差し出されてから。>>2:660　]


　　……合意がある場合でも、ナンパって、言いますかね


[　出来れば、その、ナンパじゃなくて。
　 貴方が好きなんですって言うための、…ううん
　 私と貴方を知るためのチケットに、なりませんか。

　 なんて思いも込めて、掴んだ服。　]

　

　

　　……〜〜〜！？


[　駄目です大咲キャパオーバーです助けて店長！！
　 いや店長ヘルプしてもらっても解決しませんが！
　 「待て」ができなくなるとか可愛いとか
　 そんな、これ以上わたしを熱くさせてどうするんですか。

　 何かを堪えるように唇を噛む神田と同じくらい
　 間抜けなきょとん顔と赤い頬を晒した大咲は
　 「終わったらすぐ連絡するのでっ」と言い逃げて
　 厨房を抜け、バックヤードへ駆け込み、
　 >>2:156 いつの間にか鎮座している新顔を抱きしめた。

　 製作者によもや目撃され、可愛いと思われていたり>>2:669
　 貴方の心の中の主張なんか勿論知らぬまま>>2:684
　 白うさぎは落ち着くまで忙しさも忘れ、
　 焼きたてパンみたいなふわふわうさぎで心を落ち着けた。*　]

　

[　二連トラブルがあってもうさぎの穴は営業を終えた。
　 大咲は爆速で洗い物や後片付け、在庫確認、
　 明日のランチ向けの軽い仕込みを手早く済ませる合間。
　 店へ個人置きしているタンブラーをひとつ持ち出し
　 いつもお客様へ提供するのと全く同じ手間と時間を掛け
　 淹れたコーヒーを、タンブラーに注いだりも。　]


　　ごめん皆、クローズ作業終わったからもう帰るね！
　　ちょっとあの、大事な用があるんだ！


[　制服から私服へ着替え終え、鏡で前髪を整えると
　 面々に声を掛け、大咲はスカートを翻した。

　 黒色のドレープ袖のブラウス、白のマーメイドスカート。
　 クリーム色のボアカーディガンを羽織り、
　 タンブラーを鞄へ仕舞って、スマホを取り出せば。
　 渡された連絡先、…声が聞きたくて電話を選ぶ。　]

　

　

　　あの、……大咲です
　　今退勤したから……えっと、会いにいって、いいですか

　　すぐ向かう、ので！


[　神田ブレンドのコーヒーは
　 まだまだ寒い春先の夜の中、待ってくれたお礼として。
　 在庫ちょっと勝手に使ってごめんね店長！
　 人生掛かってるんです、可愛さに免じてゆるして！

　 そう。店長やスタッフ達には遠慮も照れもなく
　 「大咲かわいいもんね〜」とか言えるのに。
　 なんで一人の言葉に、あんなに乱されたのか、とか
　 解答欄はとっくに埋まってる。

　 きっと通知音に気付いてくれた貴方がいる場所へ
　 時計うさぎみたいに慌てて向かえば、
　 貴方はどんな顔でそれを迎えてくれただろう。　]

　

　

　　ごめんなさい、お待たせしました、神田さん
　　これ……寒かったと思うので、良かったら。

　　……えっと。家の方向、どっちですか？
　　私、ここから一駅だけ電車に乗らなきゃで。
　　でも終電までまだあるし、明日はシフト無い、ですし。

　　ちょっとだけ、ゆっくりめに歩いて、いいですか
　　…………顔見ながら、話したい……です。


[　もし話し終えるだけの時間がなければ、電話でも。
　 そんなことも頭を過ったけれど
　 特別、な貴方には、やっぱり直接聞いて欲しい。

　 徒歩圏内に家があると教えて貰えるのなら
　 何だったら、近くの公園へ寄り道をしてでも。　]

　

　

[　どうするかの結論はともかくとして。
　 コーヒーは無事に神田の体を温めるには至れたか。
　 いつもなら気兼ねなく歩ける見慣れた道も、
　 今日ばかりはまるで異世界みたい。　]


　　……改めてみたいになるんですけど。
　　うさぎ、喜んでくれて、ありがとうございました。

　　誰かにこの話をするの　……初めてだから
　　上手く話したり出来ないかも、しれないですけど。
　　聞いてくれますか、──知りたいって言ってくれたこと。


[　伺うように、瞳を見上げる。
　 肯いてくれたなら、今まで誰にも言いたくなかった、
　 ──言えなかった過去のことを、貴方に話したい。
　 同時に、抱え続けていた夢の、もうひとつも。*　]

　

　

[　数コールどころか、覚悟の間もなく音速で通話が始まる。
　 ナンパだと茶化した真意なんて知らない大咲は
　 「緊張しているのはお互い様なのかな」なんて考えて、
　 第一声に微かに咲いながら。　]


　　……私も、逢いたいです　待っててください


[　待ってるって、約束してくれた。
　 それは理由や場所は違えども、これで二度目。

　 通話が切れ、はふ、と知らずのうちに息を吐く。
　 胸が苦しくて、でもそれは嫌な息苦しさじゃなくって、
　 そわそわするような　込み上げてくるような。
　 貴方もそんな胸中だったかな。…そうならいいな。>>+7　]

　

　

[　そうして駆け寄った先、片手を挙げる彼の姿。>>+8
　 夜の暗がりでも分かる緩み切った表情に滲む色。
　 直視すると照れてしまうと分かっているのに、
　 目を逸らすことは　出来なかった。
　 急かしてごめんと謝られれば、気にしないで、と笑いかけ
　 タンブラーを手渡して。

　 落ち着いていたはずの心がまた爆発した。　]


　　か、かわい、ぃ　……です……？
　　……ぅ。
　　神田さんにかわいいって言ってもらえるの、嬉しい、けど
　　…………照れちゃう、ので……控えめで……。


[　言わないで、とは言いたくないけど。
　 ああ今日もっと可愛い私服で来るんだった。そんな矛盾。
　 服の好みが知りたい。彼の好きなタイプのことも。

　 高野といつだったか交えていた気になる人談義、
　 こっそり、こっそり、大咲は聞いていたけれど
　 結局収穫は得られないままだったから。　]
　

　

　　……ッはい。
　　私も、手。……繋ぎたい、です


[　正直な誘いには、頬を赤らめながら>>+9
　 きゅう、と柔く彼の手を握った。
　 スマートに自然に繋がれたら、慣れてるのかな、とか
　 そんな風に少し、もやもやしてしまったかもしれない。
　 だから。聞いてくれて良かった。　]


　　え。でも、一駅分送ってもらうなんて、申し訳ないです
　　お家が近くなら余計に。
　　営業後の仕込みで終電逃した時も歩いて帰ってますし…


[　そう。この業界は帰宅が遅いのだ。>>0:108
　 寒空の中待たせた上に一駅も送らせるのは、と思えども
　 けれど「じゃあ後日」とはなれなかった。

　 彼が進むまま、駅を一度通り過ぎ、
　 梅が春を報せる道を不意に眺めながら。
　 歩幅を合わせてくれているだろう彼に甘えつつ、
　 穏やかに語らいながら、公園のベンチまで。　]
　

　

　　いえ、普段出勤ルートしか歩かないので……
　　良いですね、藤棚。見たいな。
　　いつもお店のことばっかり考えて、花の移り変わりとか
　　……そういえばろくに見てなかったかも……


[　問いには首を横へ振り、春の訪れを想いながら。>>+11
　 春夏秋冬の彩りを楽しむことを、こうして教えてもらって。
　 背負っている大きなリュックから取り出された、
　 温かさを与えてくれる携帯用の座布団に目を瞬かせ。　]


　　…良いんですか？　ありがとうございます。
　　…………ふふ、スカート、好きなんですね？


[　遅れて耳へ訪った強調は流石に察するものがある。
　 大咲も好きで制服にスカートを選んでいる。
　 お揃い、だ。
　 少し揶揄うように笑い、それからそっと、息を吐く。　]
　

　

[　神田が横に座れば、大咲はぽつりと口を開く。
　 強調された言葉によるスカート好きの露呈により
　 僅かに緊張は緩んだけれど、無くなったわけでもない。　]


　　んー……どこから話せばいいかな。
　　ちょっと話すの下手でも、許してください。

　　私ね、母子家庭で。
　　物心ついた時からお母さんしかいなくて、多忙な人で。
　　机の上に毎朝置かれてるお金で生活してたんです。


[　何の仕事をしているのかも、良く知らない。
　 ただお金は置かれ続けていたから何となく
　 多忙な人なんだと思っているだけ。　]

　

　

　　で、小学校の……高学年くらいのころだったかな
　　お母さんが作れないくらい忙しいならと思って
　　興味もあったし、料理し始めたのが切欠でした。
　　美澄くんのおばあさんがやってたお店。
　　あそこで食べたあったかいご飯が美味しくて。
　
　　大事な人と、一緒にご飯食べたいなぁって、
　　……そんな思いも、ちょっとだけ。


[　まあ最初は悲惨でしたけどねぇ、と茶化した。
　 重い空気にしてしまうのも嫌で
　 別に、それ自体を引きずっているわけでもなくて。　]


　　毎日作った料理を置いておくんです。
　　そしたら朝起きて、一口も食べられないまま残ってて、
　　でもお金は毎朝置かれてて。


[　嫌いな食材も知らない。アレルギーでもあるのかも。
　 そんな風に思いながら、そんなわけないと知っていて
　 何年も。　]
　

　

　　高校一年の母の日に、初めて、ケーキを作ったんです
　　周りに何を言われても、お母さんは
　　お金をかけて私を育ててくれたから。
　　お礼のつもりで、これなら食べてくれるかなって。


　　そしたら、……次の日、捨てられちゃってたんですよね
　　料理は捨てずに残すだけだったのに、
　　わざわざ捨てるくらい迷惑だったんだ、と思って。

　　私がお菓子を渡すの、迷惑だって思っちゃうのは
　　ずーっとそれを引きずってるだけなんです。


[　寒々しい筈なのに、不思議と寒くないのは
　 彼が用意してくれた温かい座布団のおかげでもあり
　 きっと繋がれたままの、手の温もりがあったから。
　 「いやー、そっからは数年荒れましたねえ」と言って
　 えへ、といつもと変わらぬ笑みを浮かべた。　]

　

　


　　でもやっぱり、料理が好きなんです。
　　だから生まれ変わるつもりで、今のお店に頭下げましたね
　　作ったものを食べてくれるだけで十分嬉しいし、
　　喜んでくれたらもっと楽しい。

　　美味しいって言ってくれる人はいっぱいいるけど
　　神田さんは特に、幸せプラスとか、色んな感想とか
　　"また私のクッキーが食べたい"……とか。
　　……多分、神田さんにとっては何気ない言葉でも
　　私にはなにより欲しかった特別をくれました。

　　勝手に救われた気になってたんです、……重いですけど。


[　一回だけ作ったのは、ここでなら、と思えたから。
　 でもやっぱり怖くて一歩下がり直してしまったとも。
　 知って欲しくて話す時間は随分長く感じたけれど
　 まだ告げたいことは、ひとつあるのだ。　]

　

　

　　私、お母さんのことは恨んだり嫌いじゃないです。
　　育ててくれたのは本当だから。

　　正直まだ、お菓子…特にケーキを作るのは怖いです。
　　……でも、いつかもし、大事な…特別な人ができたら
　　いつか作っていきたいって、ずっと、思ってて。

　　あの。…………あの、ですね


[　言い淀む。
　 けれど"言わずに後悔した"過去が大咲の背中を押した。
　 どんな顔で聞いているか、怖くて見れずにいた神田の方を
　 恐る恐る見上げて、髪を揺らして。　]

　

　


　　神田さんのこと、好きです。
　　……お客様としてとか、そういうのじゃ、なくて。

　　いつか特別な人に作りたいと思ってたケーキ、
　　神田さんが、食べてくれませんか。
　　他の、まだ作れないお菓子も全部、一番最初に。

　　後、あと、……一緒にご飯も食べたいです。


[　だから、"勘の良くない"私に、
　 どうか頷いて　答えを教えては、くれませんか。**　]


　

　

[　
　 >>+22 お願いは華麗に躱され、けらけら笑う神田の方を
　 桃色うさぎに改名した方が良いような頬の色で
　 うぅ、と見つめるしか出来なかった。

　 出来ない約束はしない主義　と、いうのは。
　 きっと、可愛いを控え目に、以外の意味も込められていて
　 これから彼が結んでくれる約束の糸は
　 絶対解れたりしないことを　教えてくれているみたい。
　 ……みたいじゃなくて、実際そうなのだということに
　 気付かないほど、大咲も勘は悪くないが。　]


　　…………見せたくなかったら、隠して、ください。
　　その、……神田さんが。


[　私は「可愛い」以外にも、貴方がくれるもの全てを
　 きっと頬を染めて受け止めてしまうので。　]
　

　

[　自分も繋ぎたいと紡いで重なった掌が温かいのは、
　 きっとお互いに緊張と、跳ねる心臓が脈打つせいだ。
　 彼から齎される言葉のどれもが大咲の心を揺らすから、
　 張られた予防線に垣間見える緊張は寧ろ有難くて。>>+23

　 どうにかいつものように軽口を叩く……より早く
　 ぎゅっと強く手を握られ、急速に頬に熱が集まった>>+24　]


　　……ん、と。
　　私も出来るだけ長く一緒にいたい、です。
　　だから　今日は……ううん、これからも
　　お言葉に甘えたいし、甘えます、けど

　　次の日予定があったり、体調が悪い時とかは
　　絶対無理して応えようとは、しないでくださいね。


[　迷惑じゃ、なんて言葉は彼の心配を助長させてしまう。
　 でもここだけは譲れませんから、と。
　 代わりに終電後、ひとりで帰る時は歩くのをやめて
　 タクシーなり何なり、安全な帰宅方法を選ぼうか。　]
　

　

[　ちゃっかり「登山好き」は頭の中にメモして
　 神田さんフォルダへ丁寧に保存しておこう。
　 一緒に藤棚を見に来ようという未来の約束に、頬を緩め
　 「はい」としっかり頷いて。
　 饒舌なお喋り内容は、ふふ、と楽し気に笑って聞いていた。
　 中学生と雪合戦して負けたなんて、可愛いな。
　 じゃあ次は私と雪うさぎ対決しましょうよ、とか。
　 そんな返事をしながら。　]


　　……こ、これ以上喜ばせてどうするんですか、ほんと…


[　困ってないけど、困ってしまう。恋は矛盾だらけだ。
　 これから可愛い服を買うのに更に時間をかけてしまうし
　 常に貴方のかわいい、を更新できる自分でいたい。

　 そんな時間を経て、ベンチに座って。
　 優しい言葉に背中を押され>>+26
　 大咲は初めて、お菓子作りを厭う理由を語っていく。
　 重なったもう片方の掌が、心の雪を解かしていく。　]

　

　

[　ご飯を食べてくれなかった話の時は。
　 横で何かを堪えたのを、話しながらでも感じていた。>>+27
　 話を途切れさせないようにという配慮を有難く受け取り
　 しかし、ケーキの話はやっぱり、
　 隣から穏やかでない色を含んだ声が零れ落ちてくる。>>+28

　 だから食前には言いたくなかったのだ。
　 こんな話を聞いた後に、彼だけのうさぎのクッキーをなんて
　 もし同情でも覚えさせたらと思うと、言えなかった。
　 ……料理の味を変えてしまうというのも勿論だけれど。

　 優しい人だ。他愛なく人を喜ばせることができる人。
　 大咲なりの恋の向け方は、多分、隠し通せてはいなくても
　 それゆえに、あの時語ろうとしなかった。
　 もし彼が他に想う人がいたとして、大咲の過去の話が
　 邪魔してしまったらどうしよう──と。

　 料理人としての自己肯定感は高くても。
　 ひとりの大咲真白を肯定するには、
　 あの日のケーキがどうしても傷痕になっていて。　]

　

　

[　恋ってもっと、甘くて穏やかで優しいことばかりだと
　 そんな風に考えていたけど、現実は全く違う。
　 好きだから辛くて、好きだから出来なくて、
　 恋しているから、何故か過去の傷をまた掘り返して。

　 全部知って欲しい。全部知りたい。
　 私以外とじゃなくても幸せでいてほしいとも思えるのに
　 でもやっぱりその時傍にいるのは、私がいい。


　 ──好きだと告げた瞬間、彼の片手が肩へ触れ
　 驚く間もなく繋がったままの手を強く引かれて
　 勢いのまま、大咲は彼の胸元へ抱き寄せられた。　]

　

　

　　────……っ、


[　大咲の心音に負けないくらいの大きな声だった。>>+30
　 咄嗟に、いつも大事にしてるカメラがあることを思い出し、
　 けれど見開かれたままの目と言葉を紡げない唇は
　 そのことを指摘する余裕もない。
　 遅れて気付いた彼がそっと体を離すのに
　 「あ、」とどこか名残惜し気な声だけが零れ落ちる。　]


　　…………　……　　は、じめて、です
　　今まで、お弁当がないこととか授業参観とか……
　　三者面談に来てくれないこと、とか
　　そういうのから察して、かわいそうって
　　言われたことはいっぱい、あった、けど


[　彼は、母に怒ってくれたという。>>+32
　 かわいそうじゃなくて、あの日の、母に。　]

　

　

　　……怒ってくれたのが、嬉しいです
　　私には、怒りたくても怒る権利は無いって思ってて
　　お母さんにとって邪魔だって、……知りたくなかったから
　　捨てたことをなんでって問い質したとして、

　　最悪の未来を、考えたくなかったから……


[　だから、嫌いじゃない。恨んでない。
　 でも、好きってわけでも、ない。
　 触れ合わないのが私からの、せめてもの優しさだった。

　 好きになった人が、あの日の自分の代わりに
　 ふざけんなと言うくらい怒ってくれる。
　 それだけでまた彼に救われて、紡ぐ声はひどく掠れて、
　 「薄い人間性」なんて言葉には強く首を横へ振った。　]

　

　

　　全部、神田さんとしたいことばっかりです。
　　ご飯もケーキも他のお菓子も食べて欲しいし、
　　神田さんのご飯も、一緒に、食べたい。
　　一緒に作るのも、きっと楽しいだろうなって思います。

　　今まで知らなかったこと、全部知りたいし
　　……私だけの、神田さんになって、ほし　ぃ　…し


　　お互いを一番幸せに出来るって、信じたい。
　　……ううん。一番幸せにするって、約束します、私。


[　語彙なんか、私の方が滅茶苦茶だ。
　 でも今は気持ちの儘に喋って、伝えたいことを伝えて
　 貴方と一緒に未来だけ、見ていきたい。

　 いつか作るお菓子の記憶が全部、ぜんぶ、
　 貴方の笑顔になるように。
　 作って差し出す時の、私の笑顔に、なれるように。　]
　

　


　　話したいと思わせてくれたのも
　　受け止めてくれたのも、ありがとうございます。

　　……神田さんの恋人にしてください。
　　うさぎの穴は例外、ですけど
　　神田さんを独り占めさせてほしい、です。


[　カッコつかなくていいんですよ。>>+30
　 ずっとそんな、照れさせられてばっかりだと
　 いずれ溶けてしまいそうなので。

　 私だって、好きなんですから
　 言わせてください。恋は先手必勝です。　]

　

[　いやあの、疲れてはいないんですが。>>+33
　 でも照れずに受け止められる自信が全くないというか
　 聞きたい気持ちと、聞いたら心が爆発する自信があって

　 ……あの、複雑な乙女心という言葉の意味、
　 私、ちゃんと今、心の底から理解した気がします！　]


　

　


　　…………　ぁの。
　　私、恥ずかしがると、逃げる癖が……ありまし、て……

　　……捕まえておいて、くれますか……


[　でも、聞きたいんです。
　 貴方が好きになってくれた私のこと。

　 そしたら私、自分のことを
　 大事に出来るようになる気がするから。*　]

　

[　早退の夜から二日後に戻って来た速崎は、しかし
　 >>102 翌日から更に数日、今度は普通に体調不良で欠勤した。
　 新しいアリスブルーのうさぎ店員はまだまだ慣れぬ身、
　 大咲は急遽シフトを増やし、休日を出勤日にしたりして
　 どうにかこうにかうさぎの穴を連携プレーで回した。
　 神田とは、夜の退勤後、共に帰る夜もあっただろうか。

　
　 ……とは、まあ、体調不良者には思うまい。
　 営業後に店裏へ呼び出してタイマンしても良いのだが
　 あの時の後姿を思い出すと、どうしても。
　 コーヒー豆をそのまま噛んだ後のような気持ちになる。

　 "かわいそう"で傷付いたのは、栗栖と速崎だ。
　 勝手にそこへ大咲の過去が付いてきただけ。
　 零してしまった「なんで」の話し合いは、…未だ。
　 *　]

　

[　漸く得た夜シフトのみの日だった。
　 ああ〜夕方からの出勤最高……とかなんとか思いながら
　 既に仕込みや準備をする瑞野にそのテンションのまま
　 （あの日の視線の先を思い出したのもあり）
　 スマホ片手に、MVを見せに行くくらいにはご機嫌だった　]


　　瑞野さん、見てくださいよこれ〜っ
　　最近友達から送られてきて、ずっと聞いて　…て…？


[　そんな他愛ない雑談、の、つもりが。
　 予想外の反応に「これは…………」と勘付き>>90
　 "本当にヒーローなんだ"という言葉と、クレジット。
　 大咲は大変に偉いので、深くは突っ込まなかったが　]

　

　

　　（…………ふふ、瑞野さんも、そんな顔するんだ？）


[　あーあ、高野さんってば勿体ない。
　 こんな瑞野さんを見れないなんて。
　 でもこれは"うさぎの特権"の一種類なので。

　 何だか遠くないうちに彼のものになってしまうような
　 妙な確信めいた予感もあるからこそ。
　 お兄ちゃんみたいな先輩スタッフの横顔を
　 微笑ましく見守るに留めました。偉いでしょ〜？*　]

　

　

[　母親を嫌いになれないから、誰かに怒って欲しかった。
　 大咲が言えないこと、癒えない傷を肯定されたくて。
　 だから自分を救うために綺麗な言葉を並べるのではなく
　 思っていることを吐き出すその誠実さが、好き、だ。>>+49　]


　　……持ってる、側
　　そうですね、……だから私、傷付いたのかも


[　同じ世界にいたいのに、違う場所へ落とされたみたいで。
　 持ってないと、なにか駄目なことが、あるのかなって。

　 呻くように低く呟く貴方の方が、
　 今はよっぽど、私よりも痛いような声音をしている。
　 速崎へ零した"なんで"や、話し合いも、
　 大咲はタイマンと言いつつ本当に怒る気はなかった。

　 怒って、相手を失うのが怖いから。
　 ……けれど、貴方が私の代わりに痛がってくれて
　 こんな風に怒りを露にしてくれた、それだけで。
　 過去の私が、泣き止んでいくような気がするんです。　]

　

　

[　緩やかに引き寄せられて、耳元で囁き落ちる言葉。>>+50
　 そこには好意を伝える以上の切実な声色が満ちていて、
　 ああ、甘えて良いんだと、思えた。

　 甘え方はまだ手探りで、何もかも生まれたての迷子みたい。
　 でもそこに貴方がいてくれるのなら
　 私は、私のままでちゃんと、立っていられる。　]


　　……うさぎの穴は例外って分かってくれる、
　　ううん。同じ気持ちでいてくれる、神田さんが好きです

　　────それ、高野さんのMV……見ましたよね？


[　あの日ふざけて言い合っていた言葉。>>+51
　 宛先が私だったら良いのにな、って思いながら聞いていた。
　 揶揄うようになんとか声を返したけれど
　 離さないで、ちゃんと、捕まえていて欲しいのです。
　 ……白うさぎは脱兎が得意なので。

　 体温が離れても、手の温もりは繋がれたまま。>>+52　]

　

　

[　それから語られるのは、まず、貴方自身のこと。>>+53
　 店員とお客様という立場の時は聞けなかった話だ。
　知りたくて、識りたくて、じっと貴方を見つめながら
　 私は聞いていることを示すように頷きも時折挟む。

　 父親と母親がいて。平凡な人生。
　 大咲にはドラマ越しでしか知らない想像の世界。
　 けれど、貴方のことなら何でも教えて欲しくって。
　 "平凡な人生は笑顔になることがない"なんて
　 そんな言葉に、ぽかん、と口を開けたりもしたかな。

　 ……普通の人に憧れたことも、あったけれど
　 彼らには彼らなりの悩みや人生や景色があるんだ。
　 些細な、でも大事なこと。うん、と頷いた。　]

　

　

　　…………、


[　写真が趣味の人なんだろうな、という大咲の認識は
　 ここで大きくひっくり返されることになる。>>+54
　 笑顔を学ぶため。
　 常に楽し気にしているお店の貴方しか知らないから
　 そんな理由も、想像なんて、していなくて。

　 美味しいものを食べたら笑顔になるという言葉には
　 「分かります」とばかり、瞳を輝かせた。
　 フリーのグルメライター。SNSのご飯日記。
　 だから昼夜問わず店へ来れて、融通も効くと言ったのか。

　 ひとつひとつ、パズルのピースが嵌るような気持ちだ。
　 他の誰でもない　特別な貴方　のこと
　 耳に入る言葉はどれも新鮮で、知れることがうれしくて
　 カメラを向けなくても、貴方がいるだけで笑えるんだ、と
　 示すように私は自然と咲っていた。　]

　

　

[　──うさぎの穴を秘密にしている理由も。
　 それだけ私が愛しているあの場所を、
　 貴方も大事に想ってくれていることが分かるばかり。
　 何故か業界人も多いとなればその配慮は有難い。

　 …そういえばシャミ先輩、最近忙しそうだったな、と
　 体調不良の理由を知っている大咲は
　 シャミちゃんの、という話題で不意に思い出したけれど。

　 そこは当人同士、或いは本人が糸を解くところだろう。
　 故に察するに留め、ただの神田だよ、と言う彼に　]


　　────はい。


[　勿論です、としっかり声を返した。　]

　

　

[　じっと見つめられるなら、視線はそらさない。>>+56
　 ……それ自体は結構大きな一歩なんですが、その、
　 笑顔が分からない人の頬のゆるみ方じゃないですし
　 そんな風に咲う理由も、あの、……自惚れでないなら。　]


　　──────　……　　っ


[　聞かせてくださいと言った身で。
　 愛されることに慣れない心は、降り注ぐ言葉に閾値を超え
　 うさぎの目と同じように顔も耳も赤くした。

　 「ナンパされても歓迎ですよ」なんて
　 写真を貰った時、冗談めかして返したのを思い出す。
　 あーあ、これ全然脈無しだ、と寧ろ思っていたのに
　 ……私のこと。想ってくれてたんだ、とか。　]

　

　


　　……あの時、ナンパして欲しかったんです、ほんとは
　　今それ言うの、恥ずかしい…ですけど。
　　神田さんの笑顔が好きだったから。
　　高野さんと話してたこと、気にしちゃうくらい

　　私を幸せプラスって言って幸せにしてくれた
　　神田さんの笑顔も言葉も、全部、

　　────神田さんが好きです。わたし。
　　今は、あの、……照れちゃって
　　ぜんぜん……上手く言えないですけど

　　隣で言い続けるから、神田さんからも、聞きたいです
　　……神田さんが好きでいてくれるなら
　　私も、私のこと、ちゃんと大事にしたい。出来ます。


[　きゅ、と私から貴方を今度は抱き締めた。
　 赤くなった顔も、感情が波打って潤んだ瞳も、
　 隠すことなく体温を分かち合って。　]

　

　

　　はい。神田さん。
　　"神田さんに"、全部全部、食べて欲しいです。

　　────そんなの、こっちのセリフですよ。
　　好きになってくれてありがとうございます。
　　……好きを教えてくれたのも。


[　初恋なんですよ、これ、と打ち明ければ
　 全部ちゃーんと聞き届けた白うさぎの目に
　 貴方はどんな顔で映っていたかな。

　 へにゃへにゃ頬を緩める私は、春に浮かれたうさぎの顔
　 先に立ち上がる貴方へ合わせて
　 「送ってください」と頷き。

　 そのまま、手を繋いで　穏やかな夜の帰り路
　 春の訪れを感じながら、一緒に、帰りましょう。**　]

　

　

[　一緒に痛がってくれるのが嬉しい、なんて言ったら
　 貴方は果たしてどんな顔をするのだろう。>>+71
　 同情でも何でもなく、あの日の傷を肯定してくれること。
　 例え立場が違っていても　その想いは確かでしょう？

　 これから先、二度と傷付かないなんてことはきっとなくて
　 でもその代わりに私の隣には貴方がいるし
　 貴方の傍にも私がいる。
　 ──守られるばかりじゃなく、一緒に、どんな痛みも傷も
　 向き合っていきたいな　…そう思えた。
　 うさぎだって、いざという時はやるんですよ。　]


　　……私が一番好きな声は、神田さんの声、ですよ
　　だから、その
　　…………あんまりドキドキさせないでください……


[　>>+72 真剣な声音が本気なんだと教えてくれる。
　 そろそろ本気で担当カラーを桃色にするべきか。　]

　

　

[　好きな人のことなら、どんな人生でも聞いてみたい。
　 寧ろ貴方が私みたいな道を歩いていなくて良かった、と
　 そんな風に想うのは　大咲のエゴだけれど。>>+73
　 「取り立てて面白みのない生い立ち」と思っているなら
　 今から私が色を付ける余地が幾らでもあるということ。

　 カメラを向けなくても美味しいものがなくても
　 目の前に貴方がいれば、私は自然と咲えるんですよ。
　 ……なんて、それはきっと、未来で示していける筈。　]


　　────……ぁぅ、……。


[　かわいくないです、と言葉を否定したくはなくて
　 でもいつものように肯定で茶化せもしない。
　 形にならない声が零れ、赤い耳を隠しかけるけれど。　]

　

　

　　……だ、だって、脈無しだと思ってたんです
　　ナンパでも歓迎ってうっかり言っちゃって、
　　どう返せば気まずくならないかなって、その……

　　信用してたのも、本心ですし……


[　「言わないでください……」といよいよ顔を覆った。
　 気になってつい貴方の声を聴いてしまうし、
　 常に探していたのも事実であるだけに。
　 本人から指摘が来ると、ほんとにもう、居た堪れない。
　 恋は盲目という先人の偉大な言葉が頭を過る。

　 正直、遠い世界の、違う感情なんだとさえ思っていた。
　 誰かを好きになる。その人に好きになってもらう。
　 ──どうやって？　抱えた答えは出ないまま。
　 一生縁がないなと思っていたのに、
　 気付けば林檎が落ちるように恋へ転がって。　]

　

　

　　返されても、受け取りません。
　　私の初恋、ちゃんと、最後の恋にしてください

　　──わたしも、好きでいて貰えるように頑張る、ので。


[　抱き締めた体温は春先の夜に負けない熱さで、
　 お互い耳まで赤い、そんな一幕。

　 帰ろうかという提案の真意は知らずとも>>+77
　 これ以上可愛いを言われると死んでしまいそうなので
　 私の命も無事に救出されましたよ、お揃いですね？　]

　

　

[　帰り路では色々な話をした。
　 >>+78 お店にいる間は聞くに聞けないプライベート。

　 一人暮らしはお揃いです。一駅先、女性向け物件。
　 実家は……まだ同じ場所にあるのか分からない。
　 23歳。誕生日は冬なのも、お揃い。
　 何型なんだろう。教えて貰ったことはなかった。
　 155cm、体重はトップシークレットです。女の子の秘密。

　 あと、好きな色は白です。名前が真白だから。
　 ──神田さんは？　と聞けば　]


　　……ず、るぃ　ひと、ですね……


[　そんな不意の、会心の一撃。>>+78
　 一生勝てそうにないんですが、どうしましょう、神さま。
　 脱兎しなくなっただけ大咲偉いと思いませんか。
　 代わりに、きゅ、と手を繋ぐ。　]

　

　

　　休みの日は……んー。
　　新しい服とか、仕事の時は使えないけど可愛いコスメとか
　　買い物に行くことが多い、ですね。
　　あ、流行りの曲を聞くのも好きです。

　　好きなこと──料理とかわいいものと、後
　　これは今日気付いた好きなこと、なんですけど
　　好きな人のことをいっぱい知るのが、好きです。


[　だからインドアもアウトドアも両刀です。
　 しつこいなんて全然思わなくて、寧ろ質問は嬉しくて。
　 友達はいるけど、荒れていた頃の子ばかりだから
　 遊びに出かけたこともあんまりないです。

　 だからいっぱい教えてください。
　 新しく出来た好きなこと、教え続けるので。
　 そんな風に笑いながら。　]

　

　

[　月のお休みは大体これくらいです、と教えたシフト。
　 多分、世間一般の会社員よりもぎゅうぎゅう詰めで
　 欠勤が出たら増やすこともままあるけれども
　 一人で家にいるよりは、と入れすぎた節もあり。

　 今後はちゃんと出来る範囲で調整しますと宣言して
　 旅行にいくとすれば、なんて未来予想図には　]


　　──取ります！　絶対！
　　……長くても三日とか、四日が限界、かもですけど


[　せめて新しい人が増えてくれたらなぁ。
　 という期待は、意図せずして直近にて叶うことになるが。

　 一駅分。いつもと変わらない距離のはずなのに。
　 ゆっくり歩いても、どうして短く感じるんだろう。　]

　

　


　　　………………　　……　　　ぇ、


[　固まった。>>+80
　 一瞬別の意味。全部食べて欲しい。べつのいみ。
　 ご飯以外？　ええと、つまり、し、したごころ？
　 ふと頭を過る、カウンター席、男性陣の恋愛話


　 ち、ちが、ちがうんですいえちがうこともないんですが
　 そんな　そんな　……あの、その、
　 確かに言われてみれば、主語が抜け落ちているような
　 その意味を理解出来ないほどお子様ではない、ので。　]

　

　

[　顔を隠すように手を振り踵を返す貴方の服を掴み、
　 迷路みたいにぐるぐる回転する頭で導いた答えは。　]


　　あ、あのっ、　ぃ……いやじゃ、ないです
　　だから懺悔とか、しなくてよくて…

　　……おぼえておく、ので
　　いやじゃないことも、憶えておいて、ください


　　じゃああの今度こそおやすみなさい！！！


[　何言ってるんですか私。何口走ってるんですかわたし！？
　 引き留めてまで言いたいことも要領を得ないくせに
　 白うさぎは脱兎を決め、家の中へ駆け込んだ。

　 ずるずるその場へ座り込むと、まっかな顔を覆って　]
　

[　速崎と話し合おう、と大咲は思っていた。
　 連日何かと慌ただしく、思うように顔も合わせられず
　 ようやく被った出勤日。
　 仕込みの用意や時間が奇跡のすれ違いを見せ、
　 結局大咲はここまで声どころか挨拶も交わせないまま。
　 何かに空回るような速崎を見てしまえば

　 勝手に傷付いただけの大咲が、声を掛ける余地もない。　]


　　（……ど、どう、どうしよ）


[　そうこうしているうちに衝撃の告白が聞こえ>>165
　 結局あの日以来、礼も言えていない葉月が来店し>>173
　 「なんでもない日」ではなくなった一日の幕開け。　]

　

[　大咲に出来ることは、ない。
　 恋の実が色付かずに落ちる瞬間を見聞きしてしまっても
　 今この場の大咲は、幸せと美味しいご飯の、白うさぎ。

　 なんで、と零した先日の自分を思い出す。
　 過去なんかひとつも教えなかったくせして
　 どのツラ下げて傷付いたとか言えるんだろう。

　 でもこの三年、一緒に笑い合って料理をして
　 あの記憶と日々が全部、壊れてしまう気がしたんだ。
　 ──けれど、言い切らずに話し合おうとする速崎は
　 クッキーを作った日の記憶と、どこか、重なる。　]
　

　

[　その時すでに神田は店内にいたか。
　 或いは幸か不幸か、この騒動を知らないか。

　 今日のうさぎの穴はなんだか、少しだけ苦しい空気。
　 それでも営業は閉店時間まで終わらない。
　 大咲は過日のように動揺を露にすることなく
　 しかし今日ばかりは空気になるしかないと気配を消した　]


　　（なんかもう、感情も考えもぐちゃぐちゃだけど
　　　私はやっぱり　けいちゃんと終わりたくないな）


[　だって、信じたいってあの時確かに、思ったから。
　────だから今は見守りもせず
　 本人たちにとって良い結末へ向かえるよう祈るだけ。　]

　

　


[　貴方が来店のベルを鳴らすなら、
　 「いらっしゃいませ！」といつものように明るく笑って。
　 それとも貴方が既に、うさぎの穴へいたのなら
　 お仕事中の白うさぎは、自然な動きで
　 貴方の声を拾うため　近くへ移動することになる*　]


　

　

[　葉月が速崎を気にしているのは知っていたけれども、
　 速崎が栗栖に好意を持っているなんて気付かなかった。
　 けれど貝沢も栗栖が好きで、栗栖も満更ではなさそうで
　 ……その時点で全員幸せのハッピーエンドは存在しない。
　 顛末として、明らかな深酒も気にかけてはいたけれど>>454
　 今日ばかりは致し方あるまい、と止めることはなく。

　 あの日の妙な空気の理由は、
　 気付いていないならまだ教えてはいなかった。>>+102
　 栗栖の過去を無断で教える羽目になりかねないし
　 全部が終わった後、話せるところだけ聞いて貰おう、と　]


　　────あ、神田さん！
　　いらっしゃいませ、お好きなお席へどうぞ！


[　それはともかく、貴方の幻覚は実際その通り。
　 白うさぎはこの空気感からの寄る辺を見つけ、
　 ぱっと笑顔で、ぴょん、と跳ねては彼を迎えた。　]
　

　

[　この店の、お客様と雑談をしても良し──どころか
　 和気藹々とすることが寧ろ持ち味ということもあって
　 まあ、変に勘違いをする人も、いないこともない。
　 故に彼の牽制は実際功を為しているのだが、
　 そちらは大咲が知る由もなかった。
　 最近厄介なお客さん減ったなぁ、くらいの気持ちだ。

　 少し遅い時間帯の来店の理由には察しがついている。
　 てっぺんまで飲む、と決めるような日なら別でも
　 夜のご飯を楽しむだけなら時間が余るのは確実で。
　 気遣いながら通ってくれる彼の優しさが、うれしい。　]


　　前みたいにカウンターで事故っちゃったら、
　　今の葉月さんだと大変ですしね〜？


[　なんて揶揄って、笑い声を一つ。
　 その頃には店内も幾分か明るさを取り戻していて、
　 ご機嫌な瑞野というレア中のレアまで見た後となれば>>436
　 絶対"アレ"じゃん！…と、野次馬しそうになるものの　]
　

　

[　いつも通りの声音、普段と変わらない笑顔。>>+104
　 連日の出勤と今日も開催された騒動で疲弊した心に、
　 恋しい彼の"普段通り"が安心感を与えてくれる。　]


　　はーい、承りました！
　　たけのこの天ぷら、穂先多めと……アスパラの鶏肉巻き。
　　マンゴータルトはですね、今日、瑞野さんが──


[　作ったんですよ、と言いかけて、つい。
　 やっぱり堪えきれない大咲は、瑞野のいる方を見た。
　 何故か新人を息子にしたらしいご機嫌な瑞野。
　 私の方が！　先に！
　 お兄ちゃんみたいに慕ってたんですけど〜〜！？

　 ……とは、言わない。大人なのだ、大咲は。　]

　

　

　　……なんか瑞野さん、ご機嫌なんですよねー、今日。
　　デザート以外は、私が作りますね。
　　今なら手が空いててすぐ取り掛かれますし
　　ちょっとだけ待っててください。


[　見詰める大咲の顔は、仕事の為のナチュラルメイク。
　 あの日教えた「お休みの日はラメを使うのが好き」という
　 些細な、好きなことのひとつ。
　 万が一でも料理に入ると困るから、勤務中は使えない。

　 でも、私服は可愛いを常に気にするようになった。
　 理由は──言わなくても、分かりますよね？

　 白うさぎはオーダーを受け、おしぼりと温かい烏龍茶を
　 まずは手早く机へお出しして。
　 厨房の方に戻っていく。　]

　

　

[　それにしても、春だなぁと思わんばかりの食材たちだ。
　 たけのこの天ぷら。アスパラを鶏肉で巻いたもの。
　 となれば前者はあっさりめで、後者には味を足そうか。

　 まずはたけのこを手に取り、水洗いを終えれば
　 穂先が多めになるよう食べやすい形へ切っていく。
　 穂先は柔らかい分、薄く切ってしまうと噛み応えがないから
　 厚めに切ることを意識して。

　 鍋へ水と切り終えたたけのこ、店の特製めんつゆを入れ
　 中火で煮汁が殆どなくなるまでいったん放置。
　 ……という工程を一から踏むと時間が掛かってしまうので。
　 和食を望まれた時に対応できるよう、
　 ある程度は仕込んでおいた。穂先や根元は好みがあるから
　 指定があれば選べるよう、きちんと考えて仕込んでいる。

　 いや本当、その日の食材に合わせて注文を予想して
　 予め仕込んでおいたものが使われると、安心します、ね　]

　

　

[　仕込んでおいた水煮のたけのこを取り出し、
　 器へ移して、残ってある煮汁に浸しながら広げて冷ます。

　 待つ間に今度はアスパラ、皮を取り除いた鶏の胸肉。
　 後はゴボウ、人参、干ししいたけを用意して
　 胸肉に包丁で切り目を入れ、開く。
　 塩と料理酒を全体へ振りかけて通るように軽く揉み込み、
　 アスパラのかまを取り
　 皮を剥いた(削いだともいう)ゴボウと人参を
　 ある程度の太さの棒状へ切れば、しっかりと茹でる。

　 干ししいたけは水で戻してしっかり水気を切った後、
　 半分にカットして。
　 開いた鶏肉の上へ茹で冷ましたゴボウ、アスパラ、人参の
　 彩り三兄弟を乗せ、タコ糸で巻いて縛った。　]

　

　

[　フライパンへごま油を引き、
　 みりん、醤油、砂糖、料理酒を混ぜたものを用意して。
　 天ぷらと一緒に食べても引き立つように、
　 気持ち、味を濃く作ろうと、量を調整しつつ。
　 先に巻き終えた鶏肉を並べ、転がすように全体へ火を通し
　 一度余分な脂をキッチンペーパーで拭き取れば
　 混ぜ終えた調味料と一緒に再度フライパンへ移し
　 もう一度、今度はシイタケも加えて加熱する。

　 粗熱を取る間に、ボウルへ天ぷら粉と水を混ぜ
　 たけのこの汁気を軽くペーパーへ吸わせたら
　 天ぷら粉へくぐらせ、油でじゅう、と揚げていこう。
　 大葉も合わせるかと思い立ち、追加でそれも。

　 完成した大葉とたけのこの天ぷらを見栄え良く並べ。
　 粗熱も取れた鶏肉を一口サイズに切っていけば、
　 中はちゃんと綺麗な市松模様になっていた。　]

　

　

[　後は一緒に加熱したシイタケを見栄え良く乗せて、
　 いわゆる"八幡巻き"の完成だ。

　 ……あ。いえ別に、あの、名前が同じだからとか
　 そんな他意は。いや。その。
　 無いとは、言わない。
　 マンゴータルトは食後だろう、と二皿を手に
　 神田の元へ笑顔と一緒に帰っていこう。　]


　　神田さん！　お待たせしました！
　　ご注文の、たけのこの天ぷらと……その、
　　……鶏肉のアスパラ巻きです！

　　タルト、食後にお持ちします　……ご、ごゆっくり！


[　咄嗟に料理名に詰まって、結局言えないまま
　 白うさぎはいつもの癖でぴょんと背中を向け、かけて　]

　

　

[　やっぱりくるんと振り返った白うさぎは
　 「あの」と小声で話し掛ける。
　 お店の中、今は店員とお客様だと分かっているけれど

　 ……ちょっとだけ。
　 しんどい気持ちを、約束で、甘やかしてくれませんか。　]


　　


[　そんな雰囲気もきっと、
　 貴方が牽制したいご新規様の心を折るのだろうな。**　]