「いつもの事ですが、今日は一段と盛況ですね」

二叉の槍を手に持った鎧の青年が扉を開け、
慣れた様子で店内を歩く。返り血は見当たらない。
頬に一筋の赤い線がある以外は。

依頼帰りなのは誰が見てもわかるだろう。

「おやノアベルト。
傷は汚れ扱いで治せないでしょう？
今日は依頼をお願いするものは──
残念ながら無かったのですが増えるかも知れません」

ノアベルトにいつもの調子の笑顔を向けて、
聞こえた怒声に視線を寄越す。

この鎧の優男が変に面倒見のよさから、
厄介者などを押し付けられたりもよくある光景。
この酒場で優男と面識がある者なら、
いつもの困り笑いと肩を竦めるのも日常茶飯。

──の、はずだ。

>>20　フランドル

詰め寄られて、胸ぐらを掴まれる前に制止として差し出す手。
似たような件が多々あったと嫌でも思う手慣れた仕草。

貴方の役者の顔──と言っても、
今まで出ていたのだ。それも見ていなかったのだが。
いずれにせよ、かける言葉はいつも通り。

「はじめまして。
　ええ、お探しのエアハートです。
　ですがすみません。変な方向に知り合いが多くて。

　芸事には一目置いていたバミュード海賊団のお抱えか。
　地下道に住み着いていたバットのお仲間か。　
　名をお尋ねしても？生憎私、芸事には疎いもので」

>>39　フランドル

「いつでも真摯に努めているつもりですよ。
　貴方こそ私の知り合いというのでしたら、
　それくらいは当にご存じかと思いますが。

　お芝居だって、鮮やかな仮面の貴方貴方がそれとは。
　生憎、地方の流行りの皮肉にも造詣がないんですよ。
　それで？私が何か？」

こちらは既に槍に手を掛けている。
貴方に戦意が殺意が無くても、いつでも振るえるように。

けれど貴方が一度この場を収めようとするならば。
周囲を見渡し、仕方ないと槍に掛けていた手を降ろす。

「そう判断できるなら、
この酒場を騒がせないで欲しかったんですけどね。
ただでさえ……明日から騒がしくなると言うのに」

　
声を掛けようとしかけてくれたリーゼロッテと、
心配そうに見ている視線のアイシャと、
依頼後に何か奢るか何かでも言っていたかもしれないペトルーシャに軽く目配せをして、申し訳なさそうに手を振る。

それからシュゼットとオーウェンとノアベルトに、
おおよそ料理三人前程の価値の貨幣を各々に投げておいた。

この場を騒がせたので「おさめておいて」と言わんばかりに。
無論、それを無視して懐に入れてもいいし、好きな料理を誰かと食べてもいいし、渡した以上使い道は自由だ。

いずれにしても、一度男はその場を後にするだろう。

　
「おやノアベルト。今日は立場が逆ですね。
　治癒魔法の使い手は知り合いにいたでしょうか」

昨日、顔に傷を付けてきた男は、
今日、顔に痣をつけてきた男をみて苦笑した。

　
「さて、エアハート戻りました。
　何か変わり事は……今日は、いつも通りでしょうかね。
　明日はそうもいかないでしょうが」

衛兵がある日唐突に告知して行った胡散臭い制度。
それがないまま過ごせる日も、今日が最後だ。

「……最も、考えても変わるものでもありませんね。
　気晴らしなら付き合います。誰か動くか、話すか、
　飲まないと耐えられない人がいれば、お声かけ下さい」　

　
氷を注文した方が早いだろうが、なんせこの宿だ。
下手な物を頼むと吹っ掛けられかねない。
それこそ「アイス」と指定した方がまともかもしれない。

そんな事を考えていると馴染みの商店主が営業を掛けているのを見て、それではとアイスだけ酒場に注文を入れた。
懐がやや氷った気がするが、まあいつものことである。

>>チェルシー
「チェルシー。アイス食べますか？」

と、少女に試しに頼んでみたシンプルなバニラアイスに
ミントが乗ったものを指差している。

>>71 チェルシー
「駄目なら意地悪な人になりますよ。どうぞ。
　懐と胃は何とかできてもお脳は困りましたね。
　でもそこで奇術にできるのは脳の回転のもの。
　私はチェルシーは頭のいい子だと思いますよ」

傍でアイスを食べている様子を平和に眺めつつ。

>>フランドル
共演めいた視線にも、特別目立った反応はない。
だから悪意や善意、どちらに対しても行う、
いつも通りの軽い視線と笑顔、そして
ひらひらと手を振るのセットを送っておいた。

　
「まあ実際、ああ言う方が騒ぎ、に近いかと。
　これもよくある事と言いますか、いつもの事ですが。

　今日は骸以外をお狩りになってるようで」

骸狩りの彼の様子を見ながら何気なく踵を鳴らす。
さて一体何をやらかしたのやら。

興味は尽きないし、ここで平然とスカリオーネに
アイスを持っていくくらいには、度胸とも無謀とも
近しい男ではあるが、さすがに機嫌くらいは見計らう。

　
「無意味だから盛大に投げ飛ばしたんですか？
　景気というより気合いの良いお話だ。

　まさか。と言いたいですが、
　普通に嬉しいものではありません。恐れもしますよ。
　だからと言って特別大人しくする性質ではないのも
　とっくにご存知でしょう？アイス食べます？」

回答が来るだけでも律儀だな、と。
ろくに話も通じない存在をこんな街では幾らでも見てきた男としては思わざるを得ないし、堂々とアイスを勧めてくる。
なお余りそうなのでひとつ自分でも食べている。

　
「それは残念。
　私も色々吐かされないよう気をつけると……」

断られるのも想定の範囲内。
いつもの笑みから言われた通りアイスを渡そうとして、
それで終わりと思っていたそこに聞こえて来た恨み言。

「おや、ペトルーシャ。
　職として相性が悪くて嫌ってるのかと思えば……
　昔に何かあったりしたんですか？アイスいります？」

ひたすらアイスを配る男になっている。