［　一晩かけて街を駆け回り。
　　心当たりを探す。
　　手紙に書いてあった宿も当然あたってはみた。
　　周辺の宿は観光客で賑わい、殆ど満室で、
　　そのどこにも、お嬢様とメイドの姿はなかった。


　　…… 心当たりは、ある。>>1:@25
　
　

　　痛い腹を探られるのを厭うたか？
　　ならば愚かなことだ。


［　眦を吊り上げて、吐き捨てるように口にする。

　　悠長に証拠固めをしている時間はない。
　　お嬢様のお身体は、
　　いつ何が起こってもおかしくないのだから。　］


　　…… 多少、無茶をする必要があるな。


［　呟くと、身につけている物から、
　　ハイアーム家と縁があるものを外し、物陰に隠すと。
　　一振りの剣だけ、握り締める。　］　
　　

［　やがて朝日と共に、コンペ二日目を迎える。
　　昨日の余韻が冷めやらぬのか、
　　興奮した人々の間をすり抜けて。

　　目指すは教会。─── その奥部。

　　参拝客に紛れ、女神の像を仰いだ後。
　　気配を殺すと、公開されているエリアから外れ。
　　関係者のみに許された戸に、手を掛けた。　］**　
　　　

［　スン、立ち止まり、鼻を鳴らす。
　　神を崇める神を神聖な場所、そのはずに。
　　伏魔殿の如く、陰鬱で不快な臭いで満ちていた。

　　その中に、鉄錆の香りが紛れていたのは、>>27
　　もしかしたら気のせいだったかもしれないが。
　　些細なことでも、今は見逃すわけにはいかないと。
　　そちらへ歩みを進める。　］
　

　　……エヴィ嬢？


［　臭いの先で横たわる娘が垂らすのは、豊かな栗色の髪。
　　お嬢様ではなかったと安堵の胸を撫で下ろす。
　　しかし誰なのか気付けば、
　　すぐさま、眉を潜め、その名を呼んだ。
　　返ってくる声はあっただろうか。　］
　　

［　やはりこの教会はおかしい。

　　疑惑を深めつつ、エヴィが目覚めぬようなら
　　ひとまずこの場に寝かせたままに。
　　もし、開いた双眸がこちらを映すようならば、
　　間髪入れずに尋ねるだろう。　］


　　お嬢様を知りませんか？


［　ただ、その答えが是でも否でも。
　　自分はもう、確信している。　］
　

［　お嬢様はもとより、
　　危険に晒されているのは彼女も同様だ。
　　ならば、己がすべき事は。

　　頭の中で整理したそれを、口早に告げる。　］


　　すぐにお逃げなさい、エヴィ嬢。
　　
　　ここを出て、その足で、
　　ハイアームの屋敷に行くのです。
　　時計塔の裏に、私の外套を隠しています。
　　そこに刻まれた紋章を家の者に見せて、
　　ヨシュアに言われたと。
　　そうすれば旦那様とお会いできるはずです。
　　そこで、貴女が伝えたいことを、言って下さい。
　
　

［　果たして、彼女は救われたいと願うのか。
　　いつかの傷薬の時のように、
　　自身の無力を知る結果に終わるだけかもしれない。

　　それを承知の上で。
　　祈るような気持ちで、言葉を続ける。　］


　　ここにくる途中。
　　道ゆく人々が皆、昨日のコンペの噂をしていました。

　　…… 俺は聴けずじまいでしたが。
　　特に飛び入りである栗毛の娘の歌が
　　素晴らしかったと。


［　該当する者など、いくらでもいるだろう。>>1:109
　　だからそうであればいいと、思っただけ。　］
　　

　　エヴィ嬢。
　　どうか光のあたる道をお進み下さい。
　
　　俺もアメリア様も、それを願っています。


［　自分も彼女の歌を聞いてみたかった。
　　とは言わない。
　　何故なら己は、歌が嫌いなのだから。

　　だから、ぎこちなく微笑んで。
　　
　　代わりの台詞で、そっと彼女の背を押そうと。　］**
　

　　申し訳ありません。
　　ハンカチを持っていなくて ……


［　零れる雫に、ばつが悪そうに、謝罪する。
　　自身の立場に繋がりそうな物は、
　　全て置いてきてしまった。>>8

　　埃や涙で汚れた顔。>>45
　　それでも真っ直ぐに上を向く姿は、
　　これまで見た中で、一番美しいと思う。　］
　

　　…… 嫌な予感が当れば。
　　この教会で、これから
　　とても、良くないことが起こります。

　　その前に、貴女は。
　　貴女のいるべき世界へ行って下さい。


［　再び教会から去るように急かし、
　　ちらり、地下へ続く階段へ視線を送った後。
　　目線を戻し、射抜くような眼差しで
　　エヴィ嬢の顔を見つめる。　］
　

　　どうか、貴女の歩む道に。
　　貴女の信じる神の祝福があらんことを。


［　交わした言葉は、それが最後。

　　そのまま、エヴィ嬢に背を向けて。
　　後は振り返ることなく、
　　日の届かぬ地下への道を、一人降りて行く。］*　
　

［　エヴィ嬢に教えられた階段を下る。
　　地上から離れれば離れるほど、
　　冷気とカビの臭いが、身体に纏わり付いた。　］


　　アメリア様……！
　　ご無事ですか？


［　やがて廊下の先に、
　　探し求めていた人を見れば駆け寄って。
　　身体に不調がないか確認する。

　　力を失った肢体。
　　従者が嘘つきならば、>>1:177
　　主人も嘘をつくのだろう。>>@14

　　しかしこの場で違和感を問い詰めることはせず、
　　幼い頃からそうしていたように、
　　熱を孕んだ細い身体を抱き抱える。>>@15　］
　

　　…………。


［　男の齢は25。
　　色恋とは無縁でも、女を知らぬわけではない。
　　ある程度は清められていただろう。
　　それでも。

　　抱き上げた拍子に漂ったかもしれない。
　　破瓜に伴う血の匂い。
　　常の鈴を転がす可憐な声は、掠れていて。
　　精を主張する、不愉快な臭いが鼻腔に纏わり付く。

　　それらは一切の慈悲もなく、
　　男に知らしめただろうか？
　　

　　…………例えそうでなくとも。
　　ぐったりと力のない姿を見れば、
　　無意識のうちに、ぎりと歯を噛みしめる。
　　しかし、直ぐに顎の力を緩めると、
　　一転して唇は、ゆったりとした微笑みを形作って。　］　
　　

　　お疲れでしょう。
　　そのままお休み下さい。


［　笑みが不得手な自分。
　　それでも今くらいは、安心させるような顔を　
　　作れているといいと、そう願いながら。　］*
　

　
［　さて、そのまま無事屋敷へ戻れただろうか。
　　邪魔立てする者がいれば、
　　腰に差した剣で、容赦も慈悲もなく切り捨てよう。

　　屋敷に着けば、お嬢様をベッドに寝かせ、
　　医者とメイドを呼ぶ。
　　後のことは彼らに任せたなら、
　　すぐに旦那様への謁見を願う。　

　　望むのは、ただ一つ。　］　
　

　

　　私から従者の任を解いて下さい。


［　行く当てのない子供を拾い
　　育ててくれた、大恩ある人へ。
　　その決別を、乞う。

　　お嬢様を辱め、傷付けた輩。
　　直接手を下したのは、誰なのか。
　　そんなことはどうでもいい。　］


　　あの教会に、聖職者はおりません。
　　いるのは人の皮を被った、醜い畜生です。
　
　

　
［　首を刎ねない理由はどこにもない。
　　訴える眸は、暗く強い光を宿し。

　　とはいえ、仮にも神父の位を持つ相手。
　　旦那様やお嬢様に迷惑はかけられない。

　　やるのは、ハイアーム家の従者ではなく
　　ただのヨシュアだ。　］　
　　

　
［　許しを得られれば、
　　教会へ舞い戻り、宣言通り、聖職者を騙る下衆の
　　首を刎ねるだろう。

　　まだ神父が教会にいるかは定かではないが。>>53
　　それは今の男には、わからぬこと。

　　“とても良くないことが起こる”>>47
　　そう、それを起こすのは自分だ。

　　決意を帯びた眼を、ふっと閉ざす。
　　それから、エヴィ嬢があの時の頼みを聞き入れてくれて
　　惨劇の場に不在であることを願った。　］**　
　　

　　これまでお世話になりました。
　　お嬢様にもよろしくお伝え下さい。


［　旦那様に向かって告げ、深く頭を下げる。

　　この屋敷に拾われなければ、
　　無力な幼子だった自分は、
　　のたれ死んでいたかもしれない。

　　下した決断に、後悔はない。>>58
　　未練があるとすれば、
　　その恩義に最後まで
　　報いることができなかった事。　］
　　

［　確たる証拠も得られないまま、
　　地位ある者を討てば。
　　自分は絞首台へと上がるだろう。

　　かと言って、証拠を集め、事が世間に公になれば
　　アメリア様の身に起こった事も、白日の元に晒される。

　　被害者、加害者は関係ない。
　　傷物となった令嬢に、幸せな縁談は訪れない。

　　ならば事は、全て闇のままで葬る。
　　贖いは、元凶である神父と、
　　お嬢様を救えなかった自身の命によって。

　　この国で出会った、縁のある者達。
　　彼らとも今生の別れとなるかもしれない。
　　その覚悟は、既にできていた。　］　　
　　

［　そうして、旦那様と別れ、ただのヨシュアに舞い戻り。
　　一振りの剣と共に、教会に向かえば、
　　何やら施設内の様子がおかしい。
　　自身の侵入が露呈したのかと思えばそうでもなく。

　　耳を澄ませれば、ありがたくない報せ。
　　自身が討つべき相手。
　　神父の行方が、昨夜から知れないらしい。

　　…… やれ、面倒なことになった。

　　眸の奥の剣呑な光と共に、嘆息する。　］　　
　　

［　昨夜の捕物を知らぬ身。
　　さて、どこを探したものか、思案する。
　　務めをサボり、酒や女にうつつを抜かす、
　　生臭坊主である可能性も否めないが ───

　　……あの豚とて、コンセールカリヨンの生まれ。
　　音楽に何らかの思い入れがあるのかもしれない。

　　ならばコンペの会場に？
　　可能性が低いのは承知の上。
　　音楽家達の晴れ舞台を、血で汚すつもりはないが
　　それでも身柄くらいは確保したい。

　　そこまで考えて、男は険しい目つきのまま
　　あれほど忌避していた、コンペ会場へ向かう。　］**
　

［　神父はコンペ会場にいるのでは？>>119
　　そう思ったのは、心当たりをあらかた潰した後。
　　しかし依然として行方は不明なまま。
　　男は最後の候補地へ向かう。

　　気付けば、空は茜色に染まり始め。>>110
　　プログラムも終わりに近い頃。

　　もしや、身の危険を感じて遠くへ逃げたのか？
　　焦燥感を抱きつつ、一縷の望みを託し
　　今日の会場である、大ホールの戸を開く。

　　…… 遠目に見えるのは、
　　メイレン・シュレグマーだろうか？
　　彼女や奏者達の邪魔にならぬよう
　　目立たぬホールの片隅に立つと。
　　音楽を楽しむとは程遠い、鋭い視線を、
　　憎き獲物を求めて彷徨わせた。　］
　

［　─── 次のプログラムが始まった。

　　そんなこの神聖な場に相応しくない男の耳を、
　　音の濁流が、激しく打ち鳴らす。
　　洗練された音の色は空気を揺るがし、
　　人々の心をも叩いて行く。

　　二度と歌うまいと誓った。
　　その日から、音楽は忌避するものだった。

　　…… 離れていたからこそ、
　　久方ぶりに触れるそれにひどく圧倒され。
　　息を飲むと、暫しその場に佇んでいた。　］**
　　

［　よく手入れのされたソファに腰をかけると。
　　店内の様子がよく見えた。
　　自分は、花にはあまり詳しくないが、
　　店内を飾る色彩豊かな花々は、
　　どれも瑞々しくて美しい。

　　だが何よりも目を引いたのは、
　　どう言った手順なのか、男には珍紛漢紛な動きで
　　たちどころに花束を編む、女主人の細い指。　］
　

［　男に花の声は聞こえない。>>156
　　だから、メルーシュ嬢の笑みの意味はわからない。
　　単純に、心地の良いものと受け取って
　　この穏やかで美しい時間を楽しんだ。　］


　　…… 私に、ですか？


［　差し出されたのは、二つの花束。
　　驚いたように、ぱちりを眸を瞬かせる。

　　お嬢様宛の花束は、期待に違わぬ出来栄え。>>157
　　それどころか、毎回期待を軽々越えていく。
　　しかし今の視線は、白い花束の方へ向けられて。　］


　　………… 似合いますか？


［　男の認識では、美しく繊細な花束は、
　　同様の性質を持つ女性達にふさわしいもので。
　　無骨な自分とは似つかわしくはないのでは、と。

　　否定の言葉を期待しながら尋ね、
　　花束を受け取ると。
　　胸元でそっと白いコスモスの花弁を揺らした。　］**
　

［　ホールからは見えない空は、それでも。
　　茜から藍へとゆっくりと時の流れを示して行く。

　　それはコンペも終わりを迎えようと言う頃。
　　あろうことか、憎き男を追い求める目を止めて。
　　残りの2つの曲に聞き入ってしまった。

　　これから追加で飛び入りを募る可能性もある。
　　再び音によってこの場に縫い止められる前に。
　　歩み出そうとした足は、
　　今度は言葉で制止される。　］
　

　　…… お前は。


［　随分探しましたと苦く笑うのは、
　　ハイアーム家の者だった。
　　今の自分とは関わりがないはずの人間。
　　なので会話は、視線を合わさないままで。　］


　　………… 神父が？


［　果たすべき事のため、凪のようにと努めていた心に。
　　その知らせは、それでも小さく波を立てた。

　　つい先程、旦那様の元へ入った情報。
　　公にか、内密かは定かではないが。
　　神父が捕らえられ、王の裁きを受けると言う。>>81　］


　　…… そう、か。


［　何とか、その一言だけ絞り出す。
　　敵討ちを果たせぬまま怨敵は、
　　自分の手の届かぬところに行ってしまったのだと
　　そう理解して。　］
　

　　滑稽だな、俺は。


［　務めを果たした使いの者を見送りながら。
　　自嘲するように笑う。

　　従者の立場を捨て、仇討ちだけを求めた結果。
　　結局何も果たせぬまま、お嬢様も救えない。

　　先ほどまでの憎悪に満ちた心を、今。
　　虚無が支配する。　］　
　

［　歩もうとした足は、しかし。
　　行く場所も、帰る場所も持たない。

　　すべき事を見失った空っぽの男は、
　　虚な眼で顔を上げて ───。　］


　　エヴィ嬢。


［　…… 僅かに、目つきを和らげる。>>164
　　もしかしたら、彼女の横には大勢の子供と。
　　彼女の身を案じる青年がいたかもしれない。
　　その事実は、男を安堵させ。

　　改めて見た彼女の顔の傷痕に、眉を顰めた。　］