[今でも、その言葉をあいつに言ったのを後悔してる。]

　……ちぇ。ばーか。
　やっぱビビってんじゃん。

[やっぱり帰る、やめるのスタンプは既読無視。

とある出来事があって、気も漫ろだったせいだろう。A判定だった大学に落ちてしまった去年。
滑り止めに行く気にもならず、予備校通いながらの半年。
今年こそは受からないと親の脛齧りと言われてしまう。

受験勉強の合間の息抜き。
廃病院で肝試しって計画したのは同じ予備校通いの1人。
結局びびって中止の連絡をフリックして追いやった。

しかし、自転車で来たのはいいが行く道は雑草ばっかり
歩いた方がいいなとスマホの明かりを頼りにがざり、がざりと音を奏でて獣道。



　――LINEのアプリをそっと仕舞った　]

[遠目からもわかる病院は、塗装も剥げておどろおどろしい。

どうせ雰囲気だけで、野生の獣とかが住み着いたり、
水場で蛙が合唱したのがうめき声に聞こえたとか。
どうせそんなのが真相だろうに、
地元ではここは一種のオカルトスポット。

*年前、デート代わりに行った後輩カップルが
誘い込まれて死んでしまった、とか。
そういった眉唾ものの噂もまことしやかに囁かれている。


夏合宿の帰りにやろう。との誘いだったから。
背負った通学カバンの中には赤本と受験用の重いテキスト、
あと夜道を帰ることがあるから手持ちライトとカロリーバー、
飲み物あたりが無造作に放り込まれている。

ただ、冷やかしてかえるだけ。
来なかった奴らにマウントとるため。

そのためだけに、
錆びたドアノブをハンカチで包んで開けたのだ。]

―　怪異との遭遇　―

　は？

[開口一番何を言ってるんだこの外国人。
と、口をついて言いかけたのが辛うじて喉元で留まったのは。
こいつが何かちがう、と本能が訴えていたからかもしれない。

夏の熱帯夜よりも劣るものの頬撫でる生暖かさ。
薄暗闇を照らす入口の蛍光灯は、20年の歳月を経ても
辛うじて稼働している。そんな、場所にいた1人の女。

美しい少女だ。
それこそ絵本の中から飛び出してきたかのような。
オッドアイなんて見たことない。カラーコンタクトだろうか。
薄紅の唇が、美しい顔立ちの中で
まるで色香を滲ませているかのように艶めかしく映る。

その容姿にあつらえたかのような服を着たこの娘も、
例の噂を聞いてやってきた肝試しの奴だろうか。
いや、それにしては。

ようこそいらっしゃいました。とまるで
この病院の主のような歓迎の挨拶である。
それに。]

　なに、言ってんだ。俺は。

[女は、俺を見ているようで見ていないかのように
ペラペラ変なことばかり喋る。

お母さま？お子様？何いってんだこいつ。


俺はずっと1人だぞ？]

おいっ！なぁ！！何言ってんだよ！
馬鹿じゃねーの？驚かせようとして
テキトーなこと言ってんじゃねぇよ。
少し顔がいいからってバカにして……

……


　　　　　　　　は？


[>>14]


　[時間が、呼吸が。一瞬、止まったかのような]

　　　[沈黙]

　ぁ。


[瞬き１つ。

気づけば、そこには誰もいない。
そこには、誰もいない
　　　　　　　　　　　　　　]


　は、　はは。
　……冗談きついぜ。


[冷たい脂汗が滲んだ。
家族。お子さん。お母さん。

思い浮かんだのは肩口までの黒髪
はにかむ笑顔が可愛かった、あいつと]


　　　　　　　　　

[エントランスの壁を叩く。
血が滲もうが知ったことか。


　
ああ、むかつくむかつく]


[　
　]


　は、は。あの噂は真実だってか？
　怪異が起きるってやつ。

　おもしれーじゃん……？

[にやり、と笑う。俺の顔を

じっと影2つが見ていたような気がするなんて

気のせいだ。きっと。*]

[―――……幻聴だ、こんなの。]

[この病院の施設あちこちぶっ壊せば
この苛立ちも、幻聴も聞こえなくなって
すっきりするんだろうか。

　ああ、むかつくむかつく！！

と、荒い息を吐きだした。時だった。



　音もなくそいつがいた。]


　　　　　　　　　


[違う>>29
しかも男じゃねぇか。

思わずばっ、と伸ばされた手を振り払う。
その際に男の指先にも赤い血がついてしまったろう。

―――　はくり。　呼気を落とす。]

　……あ、いや。
　すまん、えっとだな。
　あー、肝試しに予備校生らで行く予定が
　噂信じたやつらみーんなドタキャンしたんすよね。


　それが、ちょい悔しくて？ついモノにあたったみたいな。
　って、人、生きてるでいいんですよねあんた。


　あんたも肝試し？

[多分年上？柔らかなかんばせをした、距離感近い男に対して
問いかけ１つ。*]

[一時的に移ろうた視線は




　　　　　
　　　　　どこ、に向けられたもの？]

　ア、は。

　ただ、グループ内の序列決めるみたいなだけっすよ。
　後はまぁ、興味本位？

[負けず嫌い、は兎も角として
お人好し。なんて評価は俺に一番似合わないのは知っている。

見ず知らずの他人が怪我してるのを見て
手を引く男の方がよっぽどお人好しなんじゃなかろうか。


――そいつの目的は、きもだめし、じゃあなく。]


　へ。幽霊に。会いたい。


[思わずきょとんとして。一言、一句を区切って。
べつにおどろいてない、と言いかけて止めたのは。

もうすぐ死ぬかも、なんて。
何てことないように目の前のそいつが言うからだ。]

　冗談、きついっすよ。ちはや、サン。
　元気そのものじゃあないっすか。


[この廃病院、獣道徒歩でいかないと辿り着けないんだけど。
とか、幾らでも言えたけど。

病気で。と言われて。それ以上二の句告げなかった。]

[だから、敬語無しとかにも素直に頷いた>>35し。
矢継ぎ早めいた質問にも1つ1つ、答えたわけだ。]

　えっと、俺はよつや。四谷隆史。
　幽霊？は、は。そんなのいない


　って、さっきまでなら言えたんすけど。
　実はなんか、見ちゃったみたい、な。

[金髪幽霊。見つけるんならあんまおすすめしないっすよ
なんかグロいのに変わったし。と言い添える。



奥に進もうとするなら、ついていく。
勿論、一緒に施設を回るのだってだ。

アレがあって1人で回るってのは、流石にやばいのはわかるし、
この人何があっても動じなさそうだし。

もうすぐ死ぬっていっても。
　　　　　　**]

ん。ん、まあ……そ、っすか……ね。

[実際そこまで親しくない、から
何がなんでも一緒にって気分にならなかった。
或いは。被罰を望んでいたのか。

もし幽霊とやらがいるなら、またあいつに
……『　　　』に、逢えるかも、とか

そんなことを流石に初対面の歳上の人に言えないものだから。言葉の歯切れは悪かった。

チハヤさんの離された手が、スマホに伸びて
エントランスの地図を写メっている。
そうだ。肝試しすんなら地図いるな。と
俺も隣で地図をスマホに写した。

交換は勿論応じて、慣れぬ敬語も相手の好意に甘えてやめて
ラインに新しい名前が、ひとつ]

血液、の。
そ、っスか……。

[大変でしたね。辛いですね。
どれもがまちがってる気しかしない。

また、あいつのときみたいに……]


……。


[気を使わなくていい、って言葉にまた甘えて。
曖昧な表情で誤魔化した。]

少なくともどっきりやCGにゃ見えなかったっすよ。
なんすかチハヤさん。何か興味津々みたいっすよ？なんて。

……まあ、そうすね。
あんま気分良いもんじゃねーツラでしたから。

[それだけではないのだが、雑談に本音を少しだけ混ぜて
会話は、足取りはとりとめもなく

行きたいとこなど、地図を写メるのも忘れてた。
そんな俺にゃプランも何もないから。
チハヤさんに連れられ、歩くのである。*]

―　病院1階>>44　―

　そりゃあ、病院なんだから電気だって
　つく……

[と、言いかけて。ここは20年くらい前に
廃院になった場所だと思い至る。
LEDでも20年は持たないだろう。

じゃあ、どうしてだろうか。

雨風に晒されるからこそ外観には
漆喰などの錆止め踏まえて塗装は塗られているはずだ
それがあの惨状ならば、中は相当朽ち果てているはず

なのに。
歩いてもなんともないような廊下。
いや、普通の病院と比べては古めかしくはあるけれど。
ライフライン、電気が通っているし
ゆら、ゆらとはしているけれど
そこを病院と定義しても良い位には。その場所は。

―――それが一層不自然さや不気味さを際立たせる。

だが、それよりも。
俺が肩をびく、と少しだけ震わせたのは
「処置室」という名前を見たからだ。]

　え。あ、　　、。

[はっ、と過去をぼんやり思い出していた俺は
チハヤさんの声で現実に引き戻される。>>54

埃をかぶっていても使えそうな医療器具。
ガーゼ類やら、本当に大丈夫なのだろうか。

とは、思うが。じんじんと痛みは残る手だ。
素直に好意に甘え、手を差し出そう。]

　……それこそ。
　やばいな、ぁ。とおもうっすけどね。
　　　
　だって、死んだ後の世界って。
　生きてからの世界の延長なら。

　　　　　　　

　がなくなるじゃないっすか。
　　　　　　　　　

[逢いたいのか？

　　　　　　　　　　　逢いたくないのか。
自分でもわからない。

逃げたい。でも今逃げたら
あの日と同じように。

　　　　　　　　　傷つけるだけの気もするし

自分のクズさをまた向かい合う形になるかもしれないし

――……]


　チハヤさん？


[背後を振り返る彼は何を見た

　　　　　　　何を聞いた？>>57>>48]

　子供。


[こども。の声が。聞こえたといった

さっき、もわけわかんねぇけど。

　　　　　　　　　　　子供の声。]