[夕刻]

……よーし、今日の売り上げはこんなモンか。

[人が少なくなって来たので、撤収の準備をする。
場所によっては、夜中まで屋台を開いている時もあるが、今日はやや遠方であるため早めに切り上げた。]

[祭の収益としては平均程度。それでもまあ、悪くない額には収まってくれた。

満足、は出来ないが。マイナスではないので良しとする。

荷車に用具等を積み込み、家路へと足を進める。]

あーーーー…………重。


[来るのも大変だったが、帰るのはもっと大変だ。なにせ、一日中作業をした後、この重い荷車をひいて歩かなくてはいけないから。]


……これでも筋肉ついたと思うんだけどな。


[体質なのか、普段の生活のせいか、性別からくるものなのか。なかなか育たない己の身体を恨めしく思う。一人暮らしで、重量のあるものを取り扱っていると言うのに。]


……愚痴ってもしゃーないし、急ぐか……


[途中で小休止を挟みながら、あまり早いとは言えない速度で進んでいた]**

>>9
……！？

[……突然のことだった。
少しの間、休憩を取って先に進もうとしたときに……誰かに体を拘束されてしまった。

ちらりと、後ろを向いて顔を確認。
見慣れない衣装、褐色の肌…………昼間に来た客に、似ている。]

(マズったな、野盗の類だったのかコイツ。)

[昼間に少々値に色を付けた報復かなにかだろうか。
……こういった輩に絡まれることは、なくはなかったし、体格的にも状況的にも形勢不利。大人しく捕まって出すもの出して退散するべきだろう。]

……なんだよ、一体。
要件なら飲むから、さっさと離してくれね？


[今は営業時間外なので、素で反応する。
下手にへりくだっても付け上がらせるかもしれないから。

……胸のあたりを掴まれてるような気はするのだが、まあいいか、と思う。触られたところで元よりほとんど無いようなものだし。]


……金が要るってんなら、今日の売上全部やるからさ。**

>>19
[てっきり金目当て、だと思ったのだが。『旅行』ときたか。
……これはもう少しヤバいヤツか？と脳裏に過ぎったが。]

……ふーん。変わった趣味をお持ちで。
いいぜ。

代わりにさあ、この荷車運ぶの手伝ってくんない？
俺じゃあちょっとコイツを運ぶの大変なんだよ。


[……荷車を運んでもらって、暫く油断させてから逃げるか。

向こうが悪人ならこちらも遠慮はいるまい。
運んでいた荷車を指差して、伝えてみる。]**

>>23
[此方からの案を飲んでくれたので、少しホッとする。いざとなったら、荷車を一旦手放そうと思っていたが。ある程度、協力的であるなら助かる。]

ありがとな。

[>>24担ぎあげられるのは取り敢えず受け入れた……が、何故か全身をくまなく触られたので、流石に動揺する。]

ちょ、ドコ触ってんだこの変態オヤジ……
……あ？女だけど。

つっても、何処ぞの「オキャクサマ」に満足されるよーな身体してませんけどね〜

[発育があまり良くない自覚はあるが、女の身ひとつで暮らすと言うのは中々に苦労が多い。性別については公言しない事も多いのだが、触られた衝撃が勝ってしまい、つい素直に言ってしまった。

……最も、こんな身体つきの女に需要なんざ無いと思っているが。]**

>>26>>27
……んえ？

[急にしおらしくなられてしまい、困惑する。
……悪党だが、何かしらの「矜持」でもある連中なのだろうか。
拘束もあっさりと解かれてしまったし、調子が狂う。]

[少し考える。
この行動一連が演技の可能性を、だ。
ひょっとしたら、道すがらにガブリとやられるかもしれないし。

……でも。]

あー……じゃ、家の近くまでソレ運んでくれれば、いいよ。
後は一人でなんとかすっから。

[一応は、建前かもしれない『謝罪』に、載っかってやる事にした。]

家までまだ遠いからさ、まあ……頑張れよオッサン。

[そう言って、自分は荷車の空いていた場所に乗り込む。
調子に乗りすぎると後が怖いが、とりあえずこれくらいは大丈夫だろう。

向こうは大の男が何人かいるわけだし。

……こうして。家路までの奇妙な『旅行』が始まった。]**

>>32
ガキじゃあねえよ。一応は成人してる。
……んじゃ、よろしくな。


[周囲の男達が去っていき>>33、二人だけになった。
とりま、暫く楽させてもらうか……と、荷車の上で少しだけ楽な姿勢をとる。

……隙を見て、逃げ出す準備は怠らないように。]

[それにしても、先ほどの剣呑な雰囲気はどこへやら。急に萎れてしまった男をぼんやり眺めつつ、暇なので話しかける。]


あのさー。なんで俺が「女」だと、駄目なのさ？
あんたらなりの矜持？


[人身売買の一行だったのなら、むしろ女の方が需要があるような気がするのだが。

……最も、自分が「そういう輩」のお眼鏡にかなう「商品」ではないと思うが。]**

>>37
いーじゃん、別に。

……ふうん。そーいう趣味のヒト相手の商売なのね。
残念だったな〜俺が女で。


[返事に対して、少々皮肉を込めた調子で言う。
……「商売相手」の事に思う事はあれど、向こうには向こうの事情があるしな、で納得する]


オッサンさあ、そうやって旅人のフリして「人攫い」してんの？
たいへんだぁね。


[道中の景色を眺めつつ、なんとなく頭に浮かんだ事を問いかける。]

[自分に無礼を働いた相手に、気安く話しかけるのは……油断させる意味合いも、あるのだが……どうかしてるな、と頭の隅で思いながら。

元々、どこか遠くから来たらしい母には『友人』なんて存在はいなかったし、自分自身も他者との関わりは必要最低限に留めていたので。……無意識に、会話に飢えていたのかもしれない。]

>>41
ふーん。
……ま、悪党にも矜持のひとつふたつはあるわな。


[適度に相槌をうつ。旅が初めてだというのには驚いたが、その他の言葉は深掘りする必要もないだろうと思い、さらっと流す。

どうせ一時の仲だ、名前や事情など知る必要もあるまい。]

>>42
あ、家ならもう少しで着くところ。
……そろそろお別れだな。


[荷車が止まり、質問が飛んできたので返す。
……そういえば、どこまで運んでもらうか考えてなかった。

流石に家の位置を教える訳にはいかないし、程々の距離から一人で進んだ方がいいだろう。
念の為、近くに逃げ込める路地などが見えてくるまでは……と思考を巡らせていたのだが、]

え、ちょ、ま、まって………！

[急に激しく降り出して来た雨と、激しい雷の音に竦んでしまう。
やばい、仕事道具が台無しになる。
それもあるのだが。]


お、お前ちょっとすぐ先に宿屋あるから！！！一旦そこまで急げ！！！


[……雷が怖い、だなんて。子供じゃあるまいし……と思ってしまうのだが。大人になっても怖いものは怖いのだ。]**

>>49
……………ぅん…………荷物も、無事……………

[駆け込んだ宿の軒先>>49で、ようやく顔を上げた。
一応、雨風避け用の布は被せてはあるので、思ったよりも被害は軽微そうだ。

……自分と相手を除いて。]

……あーあ、びしょ濡れじゃん。俺も、お前もさあ。

ちょっと雨宿りさせてもらおう。遠出した時とか、家に着く前に暗くなっちまった時にたまーに使うんだ。

ここ、狭いけど値段は安いし。雨上がんなくても最悪、一泊する分の金くらいはあるから。


[まだ、止まない雷雨に怯えている事を悟られないよう、先程と同じような調子で言う。
(実は既にバレてしまっているのだが>>48)]

中、入ろうぜ。

[何気なく、男と共に宿内へと入った。]

[「空き部屋は一つしかありません」と言われたのは、宿内でしばらく過ごしてからの事だった]**

>>53
どーもな。
んー、今日のはちょっと遠いくらい……珍しいことでもないかな。


[何故か安堵した様な表情を浮かべている男に疑問を持ちつつ、宿代の事は了承した。元よりそのつもりである。

長旅、と言われたが自分にとっては少し遠出くらいの意識だったので、大した事ではないと答える。]

[宿屋の主人に事情を話し、荷車を置くことを了承してもらう。ついでに、体を拭く布も借りる。

しばらく外の様子を伺っていたが、雷雨は今日中には止みそうもなかった。

しゃーない、泊まるか、と主人に言えば>>52返事はこれである。]

えー……マジかよ……
ツイてねえな……

>>54　いや、強行すんのは止める。
一緒に泊まるしかねえか。


[ここから家までは、まだ少し距離がある。これ以上、商売道具を雨に晒すのは嫌だし、雷はもっと嫌だ。

ならまあ、自分を拐おうとした男と泊まる方がマシだなと思い即決した。]**

>>59　そうだな。
ま、これもオッサンが俺に手ェ出そうとした天罰って事で。


[冗談めかして言ったのち、二人で案内された部屋に入った]**