そんじゃ、ありがとうな……

[宿を出るときに、主人へと挨拶をする。代金は、昨日のうちに既に支払ってある。

俺と、ジャヤートの「旅行」が、もうすぐで終わろうと、している。]

(この「旅行」が、このままずっと続けばいいのに。)**

お疲れさん……っと。

[>>3 荷車を持ってきたジャヤートに礼を言うと、彼の方から申し出があった。]


んー、正直……家まで運んでくれると助かるな……
こっからそんなに遠くはねえから、安心しな。


[昨日は適当なところで別れようと思っていたのに。家の場所まで教えてもいいかな、なんて、考えてしまうようになるなんて。]

今日は仕事はナシ。
誰かさんのせいで動けねえしなあ〜？

ああいう祭が毎日ある訳じゃねえからな。普段はもうちょっと近場の宿とか、メシ屋の側で許可取って「絵」を売ってる。


[少しふざけた調子で、誤魔化す。



荷車が、動き出す。]*

>>6　ありがと、最後までよろしくぅ。

[よく晴れた空の下、荷車は進む。]


さ……誘ってなんかねーし！！！違うし！！！しつこかったのはお前の方だろ！！！

[反論しつつ、最初に温もりを求めたのは、確かに俺の方だったな、と心にだけ留めて。]


あ、美味かった？
だろ、味もちゃんと考えてんのよ。残った分は俺のおやつになるし。


[飴の話を振られ、きちんと食べてくれた事を嬉しく思う。『見て良し、食べてもっと良し』を務めているので。

他愛もない話をしながら、見慣れた路地にさしかかる。]

*

>>9
うーそーだー！
いつまでも……その……

[流石に恥ずかしくなって途中から小声になった。
これ以上は墓穴を掘りそうなので、飴の話題に切り替える。]


あはっ。そりゃあよかった。


[多くの人に喜んでもらえるなら。作った甲斐があるものである。純粋に「絵」を描くのは楽しいが。反応があった方がもっと楽しい。]

>>10
…………おう。
次はさ、もっと大勢で来てくれよ？そっちの方が稼げるし。


[次、という言葉に淡い期待と、淋しさの感情が来る。
……本当に、次があるならば。もっと、長く過ごしたい。

彼を、知りたい。

だけど、]

[確実な事なんて、何一つありはしないのだ。

あの日、いつまでも続くと思っていた日常が、急に終わりを告げたように。]


…………着いたぜ。ここが、俺ん家。


[気が付いたら、もう家だ。『旅行』の、終わり地点。

ここでお別れだな、と言おうとしたのに]

>>15　とびっきりのヤツ、描いてやるからな。


[……なんて、実現するかどうかも分からない約束をして。]


全部、じゃないな。一部はそっちの倉庫に運んどいてくれ。
………よろしく頼むわ。


[>>16 外にある物置にを指差し、嵩張るものや荷車をしまい込む。その後、鍋などの物品を部屋へ運ぶ。]

[ーーーー数日後。]


ジャヤート、今日はどこ行くー？


[砂糖を煮詰めて溶かし、『金魚の絵』を描く。
調子は上々。

天気も良いし、きっと売り上げもいいだろう。
根拠なんてないけれど、そんな気がした。]

[あの日>>$37から少し後。
俺は古住まいから出て、生活用具一式を荷車に積み込み、ジャヤート達の拠点へと引っ越した。

馴染みの店にだけ挨拶回りに行った。
出て行く事情は尋ねられなかったが、隣にいる男を見て薄々察されたらしく「お幸せに」という人もいた。


新生活は、慣れない事もあったけれど。今はなんとか落ち着いている。]*

[ジャヤートからの返事に>>22>>23自然と笑みが溢れる。]


お、いーじゃん。
よっしゃ、気合いいれて行きますか！


[静か過ぎた以前の生活から一転、思っていたよりもはるかに大所帯でびっくりはしたが>>21好きに「絵」を描けて、褒めてくれる人が多い環境というのは悪くなかった。

接客中の笑顔も、少しずつだが作り笑いではなく自然に笑えるようになっている。]

[……母が居なくなったあの日に、一人だけで生きていく事を決めたのに。今は、「助け合って生きる」という事を知りつつある。

先の事は本当に分からないものだ。]


(昔の俺が見たら、どう思うんだろうな)


[本心を隠して生きてきた日々が、たった一晩でひっくり返ってしまった。…………あんな出会いだったというのに。よくもまあ、心も体も許す気になれたものだ。我ながらチョロい、と思いつつ。


彼の優しさと温かさを知ってしまったから。
落ちる時は一瞬である。]

…………あ、花。


[そういえば花瓶に活ける花を用意するのを忘れていた。
前の家から持ってきて、とりあえず個室に飾ったはいいが。肝心の花はまだ用意出来ていない。]


ジャヤート、花を飾りたいんだけどさあ……お前、好きな花とかある？*

>>29
牡丹一華なあ……
確かに、この辺じゃあ見かけないな。

あ、明日行くアイツに頼めば用意してくれるんじゃね？
お代と一緒に掛け合ってみるか。


[意外な名前が出てきて、少し驚く。
牡丹一華。確かに綺麗な花であるが、そういう花を好んでいるとは知らなかった。

……ジャヤートの事は、まだまだ知らない事の方が多い。
どうして、この場所にいるのか、女性を商品にしない理由だとか、好きな物嫌いな物など……知り合って数日だから当然といえば当然なのだが。

俺からもまだ、話せていない事の方が多い。
時が来たら、少しずつ語り合おうと思う。
ずっと一緒にいたいから。]

[雑談をしながら、今日の仕事の準備も抜かりなく行う。

一人では時間がかかるから、急いでいた屋台の用意も今では手伝ってくれる人達がいるからあっという間だ。]


よっしゃ、出発ー！
いい客に出会えますように！


[拠点の人たちに見送られながら、荷車をひいて進む。

今日の売り上げはきっと良くて、帰ってきたらその事を子供たちに自慢したりして。そんな風に過ごすのだろう。]**

>>32
決まりだな。

[了承の言葉を貰えたので、明日は「お得意様」に掛け合う事にする。すぐには手に入らないかもしれないが、まあ気長に行こう。]

[此方にやってきてから、屋台販売は格段に楽になった。荷運びや呼び込みをしてくれる人たちがいるから。>>34


その分、俺の「絵」を描く仕事が増えたけれど。手伝ってくれる人や、糖画をやってみたいと言う人たちもいるので疲れるけれど苦にはならなかった。


「ユゼが来てから、みんな明るくなってきたよ」と礼を言われる事も度々ある。
……お礼を言いたいのはこちらの方だと、むず痒い気持ちになりながら礼を返す。]

[仕事終わり、今日も疲れたと横たわっているとジャヤートから「絵」を頼まれた。>>35]


カエル？いいけど……
随分と可愛いモノを頼むんだな。


[カエル。それほど多く描きはしないが、好む人はそれなりにいるものだ。

起き上がって即刻、糖画の準備をする。

小さいカエルというとアマガエルとかその辺か、と考え、リアル調かデフォルメ調か言われなかったので両方描く事にした。]


お待ちどうさま、カエルだ。
……気に入ったか？**

>>39
え？可愛いだろ、カエル。


[苦手な奴も多いとは思うが、少なくとも俺はカエルは可愛いと思う。

視線から、どうやら求めていたのはリアル調の方のようだと気がつく。]





[呟いた言葉は気になったが、とりあえず本人から言及があるまで深掘りはしないでおいた。]

[>>40料金を受け取って、微笑む。]


まいどあり。


[別に無料で作ってやってもいいのだが、律儀に支払われたのなら貰う主義である。

しばらくして、デフォルメ調の『カエルの絵』を欲しがる子供がやって来てジャヤートがすんなり渡していた。
……やはりお気に入りはリアルな方か。]


そんなに気に入ったの？そのカエル。*

>>43
なんだよ、カエル可愛いだろ。


[頼んだくせにカエルはそんなに好きではないのか、不思議に思っていたら言葉が続いて。>>44]


……ほーん、そっか。
大変だったんだな、ジャヤートも。


[どことなく話しにくそうな、辛そうな顔に見えたから]

ていっ。


[不意打ちの様に、彼の膝上へと座り、そっと彼の頰を触りながら言う。]


まー、思い出話や苦労話は追々な？
言いたくなったら聴いてやる。俺は『お前の女』なんだから。

*

[>>48 驚いた顔が笑みに変わっていくのに、満足して頷く。]


そーそー。焦ることはねえのよ。
俺の事、離さないでくれるんだろ？なら、それでいいよ。


[こちらからも抱き締め返すと、頰に口付けられた。
…………嬉しいけど、恥ずかしい。

赤くなった顔を見られない様に、そっとジャヤートの胸に顔を埋めた。]

[ーーーー数ヶ月後。
昨日はたくさん仕事をしたから、>>50
今日は休みを貰っている。]


……嬉しい事、言うじゃん……


[>>49 あの日の夢を見ていた。
あまりにも堂々と言われたので、照れて顔を上げられなくなってしまったのだけど。やっぱり嬉しくて。

その日を生きるだけで精一杯だったあの時とは違って、今は未来へ『期待』できる。

どうしようもなく『あなたを愛して』しまったあの日に、やっと動き出した俺の、俺たちの時間。

『信じて待っていた』事を裏切られた傷が、少しずつ癒えていくのを感じている。

もう、悪夢は見ないだろう。それが『真実』だ。


花瓶に活けられた牡丹一華が揺れる。]