日乃輪様って知ってる？

　　勿論この神社が日乃輪神社だから
　　そこの祭神になるんだけど……

[お気に入りの飴を手に持ちながら
よく喋り慣れているのだろう
流暢に話を続ける。]

　　友達の友達から聞いた話なんだけど
　　雛祭りの日に日乃輪神社で
　　鈴の音が聞こえた時

　　それに応じる……振り返るとか？…
　　いろいろ言われてるけど
　　その音色に惹かれちゃうと
　　違う世界に連れて行かれちゃうとか！

　　厄除けの雛人形、雛祭りなのに
　　連れ去られちゃうのもどうかと思うけど
　　そんな不思議体験が何件も体験談として
　　噂になってるんだって。

　　鈴の音は日乃輪様からの招待だって。
　　実際にその神様を見た人もいるとかなんとか。

　　面白そうでしょ？真珠ちゃん。

[そう言って先ほどまで
一緒に祭りに来ていたはずの、最近引っ越してきたばかりの
友達である下村真珠の方を見たのだけど

なんと気付けば居なくなっていた。]

　　あれ？
　　真珠ー、真珠ちゃーん！

[>>22よもや噂の神隠し。
なんて事は多分無くて
普通にはぐれてしまったのだろう。

>>0郊外の農村部にも関わらずお祭りには人が多く集まり
ちょっとはそっとでは見つからなさそう。

携帯は実は充電が後少ししかないので
まずは足を使って彼女を探してみよう。
ついでに屋台も見て回れば……いつか見つかるんじゃない？]


──参道階段付近の屋台──**

──屋台近く──

　　あ、いた。

[>>38人混みの中、見覚えのある姿を見つけ
近寄ろうとしたが人の列が私の前を横切る。
すると不思議。
友達を見失ってしまった。

屋台の方を見ていて、階段方向から
目を離していたのが彼女を見失った原因なのだけど。

けれど不意に煙たい……偶に嗅ぐタバコの匂いとは違うような
そんな煙が漂ったような気がして
今時外でタバコを吸う人はまだ居るのかと軽く呆れたけれど

そちらを見るとちょうど階段付近に
友達の姿を再度見つけることに成功した。]

　　探したよー、真珠ちゃん。

　　また何か惹かれるものでもあった？

[>>38彼女に追いついて
背中にそんな言葉をかける。

すると彼女の近くに>>40背の高い男が。
真珠ちゃんの親……は見たことないがいくらなんでも似てない気がする。

飴を差し出していた男の方を誰ですか？
と言いたげな目で見ているだろう。]*

── 参道階段付近の屋台 ──

　　
　　いた。って言うか私が探してたのよ。
　　……早く見つかったから良いけど。
　　
　　不思議な感じの光？

[>>48彼女の「不思議な感じ」は
本当に不思議なことがあったり……なかったり？
蜜に惹かれる蝶みたいにどこかに行っちゃう子だけど
それなりの理由が毎回ある気がする。]

　　
　　はいはい、保護者でいいわ。
　　これ以上迷子になるなら
　　今度から手を繋ぐからね？

[彼女の言葉にはそう返し]

　　送り雛？

[>>46見知らぬ男の言葉には
>>48真珠のように疑問系で言葉を鸚鵡返しする。

送り雛…というと、送り狼と似た語感だけど。

雛といえばやはり日乃輪神社に関係するのだろう。
神社の紋を付けた提灯を持つ男は関係者のようだから
何か詳しい話を知ってるのかもしれない。

そう言う話好きな自分は
興味がある、と言うふうに男の方を見た]*

──参道階段付近の屋台──

　　送り雛、そんな風習あるんだ。

[>>59男の言葉に少し悔しいと歯噛みする。
携帯に充電があるなら直ぐに調べる所なのだけど]


　　あ、あー。
　　へへ……あはは。

　　いやぁ⤴︎？！
　　私は知らなかったよ、あはは、初耳だなぁ。
　　そうだね、お菓子とか貰えるのかなー。

[>>59男は言葉を曖昧にしたが
ある程度は私は既に知っていて
オカルトがエロティックを含むのは多々ある事だけれど
話の種としては他人に話しづらいと言うか
特にほわっとした真珠には、なおさら言いづらい類の話と
私は勝手に思っていたから。]

　　真珠ちゃんが？
　　……まぁそうだね、でもそう言うなら
　　ちゃんと守ってもらおっかなー。

　　ありがとうございました。
　　面白い……話が聞けました。

[>>60男にはお礼を言って別れを告げて
ただ雛として、隠り世で会う、と言う言葉には
言い淀んで困った顔をしただろうけど。]

　　何だったかは分からないけど。

　　……やっぱ手、繋ごっか。真珠ちゃん。

[>>69そう真珠に言って手を差し出してみる。

それは彼女が迷子になりそうだから──それは少しあるけど──そう言う訳ではなく。

私も、彼女も。

もしかしたら迷い込んで。
あるいは拐われて。
カクリヨに突然立っていることにならないかと

私が少し怖かったからだ。]*

──参道──

[>>83手を握り返されると少しだけ安心した。
一人でないという事は大切なのだと、そう思って]


　　……面白い、こと？

[ただ彼女の言葉は
少し──本当に少しよ？──心細くなっていた私とは
対照的で。

面白い。一体何の話なのか。
何を予感したのか、私には分からなかった。]


　　……なに。
　　いつもより真珠ちゃん頼もしい気がする。
　　珍しい事もあるんだねーぇ。
　　……まぁ、そう。うん、離さないけどさ。ほんと。


[空いた手で少し頬を掻きながら
けれどその手の温もりに安堵しながら]

　　……お参り？
　　あぁ、そうだね。
　　それじゃあ参拝してこよっか。

　　お祭りで忘れてたけど
　　ここってそもそも神社だもんね。

[>>83屋台やら何やらに目を奪われるけど
あくまでここは神社なので、お参りに行くのが
本来なのだから。

彼女の提案には頷きつつ、神社へと続く参道の階段へと
足を向けるのでした]**

──現世：本殿前──

　　どっちなのよ？
　　なーにぃ？
　　いつの間に口が上手くなったんだ
　　真珠ちゃんってやつは〜。

[>>123可愛いと言われてちょっとドキリとした。
いつもよりもっと、なんて付け足すあたり口が上手いな、と
少し誤魔化すようにふざけて言って。

手を繋ぎながら階段を登っていくけれど
ゆっくりゆっくりする真珠は
やっぱりいつもの真珠のように思う。

仕方ないなぁ、なんて言って
私は柔らかく笑いながら彼女とペースを合わせていた。
手を引っ張るより、待っている方が多かったかも。]

　　ふぅん。
　　真珠ちゃんもそういうの興味あるんだ。
　　やっぱり彼氏欲しい？

　　……ふ、ふーん？
　　まぁ？その意味だと縁結びって言うか
　　ちょっとズレちゃう気もするけど。
　　

　　縁結び？
　　あるよ、中学の頃にね。
　　あー、そういえば私もおんなじ事を祈ったかも。
　　彼氏とずっと一緒に居られますよーに、とかー。

[はずいなー、なんて誤魔化す。]

　　あ、ほら、危ないよ！
　　気をつけて。

　　真珠ちゃんは縁結びの前に
　　無病息災とかのほうが良いかもね。

[>>124転びそうな彼女を支えて
階段だから実際危ないし、時折抱き寄せるようにして
安定させたりもして。

前見ろ、下見ろー、なんて軽く笑いながら歩けば
無事に本殿の方に辿り着けたかも。]**

──現世・本殿前──

　　そう？
　　……まぁ。そうなんだろうね。

[>>143お世辞とか言うタイプじゃないだろうし。

だからつまりは本音なのだと、より分かるので
やっぱり気恥ずかしさはある。]

　
　　あはは。
　　面白い…かもしんないよ？
　　それとも面白そうな子を彼氏にすれば良いのかもね。

　　……あ、まぁ。
　　そう、なのかな。
　　……ほら、でもずっと手を繋いだままだと大変じゃない？
　　
　　う、うるさいぞー。
　　わかげのいたり、ってやつだし。
　　……さっきから、かわいい、が多い。
　　かわいい禁止でーす。

[と、バッテンマークを手で作って
けれど眉を下げて笑った]

　　ここの神社？
　　日乃輪様って言う、太陽信仰が元になった神様なのかな。
　　
　　優しい神様で、縁結びとかご利益があって…
　　あれ、考えてみると、私も
　　あんまり具体的には知らないかも。

　　でも小山一つ分神社なんだから
　　色々凄く信仰は集めてた神様なんじゃないかな？

[>>145御賽銭箱の近くまで来たが、
真珠ちゃんは目線を違うところに持ってく時がある。
私がそっちを見ても何も無いんだけど]

[─────じゃらんじゃらん、と
真珠ちゃんが鳴らした鈴の音色を聞いて
何故かふと思い出す。

私が彼氏と別れたのは
彼に好きな人が出来たからだ。

正確には彼氏がとある日を境に
私を見てないと感じる事が多くなったから。

好きな人がいるんでしょ、と問い詰めても
そうじゃ無いんだけど、と彼氏は口を濁していた。

そう感じるようになったのは確か
確か、よく思い返せば
雛祭りの日を境にしてから、では無かっただろうか。]

[私もお財布からお金を取り出して
お賽銭として投げ入れてから
ぱんぱん、と柏手を打って手を合わせた。


──良い縁がありますように。

それから。まぁ。
……真珠ちゃんと仲良いままでいられますように。
うん。そういうかんじで……

]

[口に出すのは恥ずかしく。
だから黙って祈る分には、良いでしょう。]**