「働かざるは、と言うが
　不出来ほど可愛いというのもまた分かる。
　ガルは其れが仕事であったのだろう。
　私は構わんと思うぞ。
　家事に不慣れであれば、私が代わりにやろう」

配膳を手伝いながら、そう笑いかける。
愛玩用の食器下げを買って出るつもりらしい。

「ああ、パンは好きだ。
　質素な食事が落ち着く性質でな」

「ああ、ガルの言うとおりだエマ。
　どちらも可愛いことに違いはなかろうよ。
　言葉で間違えたのなら言葉で直せはよいことだ。
　グレイの思考とて常に正解を導く訳ではない。
　存分に甘えるが良いさ」

「なんだ、ジョシュアも甘やかしてやろうか？」

からかうような言葉には同じく冗談めかして返す。
といっても世話好きなのは本心のようで。

「なに、これくらいしか老いた身には楽しみがないのさ。
　世話を焼かれるのも仕事と思ってくれ」

「当番制を希望する者が多数派のようだ。
　みなが賛成であれば私も異論はないよ。
　たまに当番を代わるくらいはしてやろう」

「アタナシアスやスオは平気か？
　随分と離れたところにいる。もう少しこちらにおいで」

人形に過敏に反応しているグレイを気にかけて、
自分の近くの席に招こうとする。
応えるかどうかは自由だろう。

「ああ、このような場所だからな。
　人間が苦手なものがいても不思議ではない。
　頼れる者に頼ると良い」

側に寄ってきたアタナシアスにパンを分ける。

「古い型同士、気が合うと思ってな。
　良ければ食事時は、たまに話し相手になってくれ。
　他の者と話す時間も大切にしたいだろう」

「みなで片付ければ楽しさも増すだろう。
　不慣れなものは手伝ってもらえる。
　良い考えだ。この様子であれば、
　致命的に気が合わんということもないと思うがね」

今日出会ったばかりで、とても楽しげに話すグレイたち。
誰が二人組になっても然程問題はなさそうだ。

「端数が出るか。
　家事が不得手な者が一人になったとき心配だ。
　三人組を作るのが丸いだろうな」

紅茶にはミルクをたっぷりと。

「塔の探索か………向かうなら、
　監察官が居なければならないのだったか？」

「感覚は現実のそれと変わらんようだしな。
　怪我をしては一大事だ。
　ユーがいるとはいえ、無用に傷ついてはいけない。
　油断の無いようにな」

戦闘補正があるとは聞いているが、心配がなくなる訳ではない。

「うむ……小さい子らが
　勇気を振り絞り行くのであれば
　私も腰を上げねばなるまい。必要な時は声をかけてくれ」

比較的小柄なグレイたちが
名乗りを上げているのを見てしまっては黙っていられない。

「サンドイッチの余りはあったか？
　あれば包んで持たせよう」

無くなっていてもみかんが作ってくれるのだろう、と
予想をしながら容れ物を探す。

「ああ、よかった。
　サンドイッチはあるようだ。
　助かったよ、みかん」

ラップを用意してくれたグレイに礼を伝え。
包んでしまえばお弁当の出来上がりだ。

「持っていくと良い。リヤ。
　……まあ、私が作ったわけではないんだが」

「すまない。甘いものを所望だったか。
　それは私の領分ではないな……任せようか」

「そうか、そうか。ありがとう。
　皆で食べるなら量が要るだろうからな」

お弁当をリヤに手渡し、頭を撫でる。

「甘い方はみかんが作ってくれるようだ。
　良かったな、リヤ。
　気をつけて行ってくるんだぞ」

「ああ、此度は少し大勢だからな。
　今度また、一緒に外へ行こう」

嬉しそうにする子を微笑ましく見送る。
教会で面倒を見ていた孤児たちを思い出していた。

「なんだ、年寄りならここにいるぞ」

世話をするか？と自らを指して旧型の一人が言う。
介護もいらないくらいに働き回っているのだけれど。
アタナシアスの気持ちは露知らず、隣で紅茶を啜っていた。

「おお、パンが沢山だな。実に良い。
　どれ、私も手伝おう」

同じく食器を用意して、テーブルに。
焼き立ての匂いに包まれて上機嫌。
外出したグレイたちができたてを逃しても
美味しく食べられそうな品目は流石だ。

「監察官の人形は表情が豊かだな？
　ただの人形ではなさそうだが……構ってほしいのだろうか」

手入れされる人形を横目にそんなことを言った。

「デザートは若い子らに取っておこう。
　探索で疲れた身体には甘いものが良いだろうからな。
　私はパンを頂くよ。ありがとう、みかん」

冷蔵庫を見たところデザートは早いもの勝ちらしい。
インスタントでできる珈琲にミルクを入れて、
パンを１つずつ貰っていった。
お昼ごはんも美味しくて幸せだ。

「うむ。機嫌が良さそうで私も嬉しくなるな。
　みなよく働いていると思う。良いことだ」

エマとみかんのやり取りを見て一言。

「シェルタンは主人からの催促か。大変そうだな。
　………私も司教に教会の様子を尋ねておくか。
　まともに返事が来るかはわからんが……」

与えられた端末を取り出して、画面を見つめる。

>>126
「雰囲気は場所に寄るとは思うが、概ね静かな場所だ。
　信仰の助けを必要とする人間たちが集まっている。

　私がいた場所は、孤児の保護もしていたから
　他より少し賑やかかもしれないな。ああ、頼む」

ここを操作すれば良いのか？と手助けを受けながらメッセージ画面を開いて文面を考える。

>>129
「育児用や子守用がいれば楽なんだが、そうもいかなくてな。
　私の教会はいつもグレイ不足だ。
　手のかかる子どもばかりではあるが、可愛いものだよ。
　世話のやりがいというものは、シェルタンもわかるだろう？

　おお、こうやって操作するんだな。
　ありがとう、助かった」

本来、型の領分ではないが楽しい仕事とは感じているらしい。
褒められて上機嫌だ。しっかり介護されている。

「………司教らは私をどう思っているかわからんが、
　子どもたちとは仲良くしているよ」

人間くさい仕草で、肩をすくめてみせながら答える。

>>136
「そうだろう、そうだろう」

同じ意見を得られて、一緒に笑顔になる。

「彼らの笑顔が何よりの報酬なんだ、私には。
　……さて、これでメッセージは完了だな。
　後は返事を待つことにするよ」

操作はおぼつかないが、
指南を受けたおかげで一通りは覚えられたようだ。