［　質問にはすぐに返されない。言葉に詰まったようだった。>>272
　
　　本当は分かってるんだよ。
　　沢山言葉を尽くしてくれて、息を切らして来てくれる
　　そんな温かい人間の千葉郁也が
　　自分の中身に空洞を作り生きる選択に、
　　思うことが何も無いわけないんだ。

　　寄った眉間の皺の奥の頭の中で、何を思っていたのか。>>271
　　分かるようで分からないけれど、
　　そーいうの全部認識しながら無視して、
　　自分の都合をまた押し付けて、頷かせようとしたのかも。

　　オレって千葉相手にも酷い奴なんだなぁ。
　　これは死後地獄行き確定か。
　　消滅すれば逃れられたというのに。　］

［　だからやり返されないといけなかったのかもな、って。

　　実のところ最初の踏み込みとなった短い問いだけで>>273
　　肩を跳ねさせ表情を変え硬直したオレの思考は停止し、
　　冷静に思うことも出来なかったのだけど。　］

ぁ……

［　無意味な音だけが漏れる。それは話を止めるに至らない。
　　維持してくれていた心地良い距離感が、変わる。
　　段々身体が震えていく、止められない。

　　友人のように悪意無く、
　　それでいて浅慮に告げられることはない。
　　こうなってしまっても千葉は千葉。

　　だからこそ苦しくなる。

　］

［　そんな心が痛みに襲われているオレを余所に、
　　
　　千葉は最後まで一生懸命に寄り添うような言葉を紡ぎ、
　　相手の選択そのものは否定せずに思いを伝えた。>>274

　　二日前拒まれ怯んだ身だから分かる。
　　誰にでも出来ることじゃないだろ、これ。

　　ああでも、だからこそ思ってしまう。
　　なんでこんなにオレと千葉は違うんだろうって、
　　オレみたいなのが千葉が語るみたいに
　　なれるわけないじゃん、って。

　　いつの間にか握り込んでいた両拳。
　　右のほうが痛くて仕方ないのに、力がうまく抜けなくて
　　なんだか呼吸が浅く早くなってきて、
　　自分がどんどん冷静じゃなくなってきてるのが分かるのに

　　抑えられなかったオレは────　］

［　もしかしたら、
　　一生懸命になってる千葉より聞き手のほうが
　　言ってることが分かったのかもしれないから。

　　最初は激情を乗せ責めるようだった怒鳴り声は、
　　感情的になっても自分が間違っているとを忘れられなくて
　　最後には泣き叫ぶみたいな情けなさに変わっていた。　］

……っ
ごめん、本当にごめん

［　全て自ら吐き出しきってしまった後に我に返り
　　惨めさに頭を抱えて俯いた。

　　昨日の後悔の上を行く言葉を浴びせ、醜態を晒し
　　こんなことの為に呼んだわけじゃないのに。
　　ピアノに触れ希望を語られると、どうしても。　］

違う、違うんだ。千葉は悪くない

知らないのはオレが喋らないからだし、
多分正しいことを言ってるってことは分かるんだ、でも……

［　ただ、それに耐えられる精神状態じゃないだけで。
　　オレは千葉よりずっと弱いだけで。

　　ああ、どうしてこんな風にしか接せなくなったんだろう。*　］

　── ２ｄａｙ・放課後：調理室 ──
　
　
　秋緒ちゃんにはちゃんと伝えたんだっけ。
　今日の料理部は、お休み。
　
　だけど、誰もいない調理室で
　僕は普段通り　お菓子作りの準備を始める。
　
　

　
　
　今日はカヌレを作ろうと思って。
　カヌレに罪はないんだけど、僕のトラウマのひとつ。
　
　だから、今日はトラウマを克服しに来た。
　
　
　混ぜ合わせた生地を型に流し込み、
　オーブンで６０分。簡単だね。
　焼きあがれば、
　チョコペンやスイーツでデコレーション。はい、完成。
　
　大皿にうつし、飲み物を用意する。
　あの時と同じようなシチュエーションで。
　
　

　
　

　
　

　
　

　
　

　
　

　
　

　
　

　
　

　
　

　
　

　
　

　
　

　
　
　焼きあがったカヌレをひとつまみした。
　
　中学の時の部員たちと、ゴミ箱に捨てられたカヌレが
　交互にフラッシュバックする。
　視界が滲んで、吐き気がする ────
　
　だけど、摘んだひとつだけ
　意を決して口に含み、水で流し込む。
　
　
　　　　　トラウマが消えてくれるのは、まだ先か
　　　　　それとも永遠に残ったままなのか
　　　　　それは、分からないけど。

　　　　　　　　　　　　 **
　
　

［　吐き出したのは自分の中にあった全て。

　　だから、何も求めてないつもりだったオレも
　　望んで独りで抱えていたくせに、それが辛くて。
　　それぞれの形で呼びかけようとしてきた二人に、
　　せめてどこかで覚えていてもらいたくなっていたのかもしれない。



　　だとしたらまあ、
　　よくもこの期に及んで他人に責任を押し付けられたものだ。


　　散々に自分勝手に振る舞った人間が、
　　誰かの為だけで自分の願いを諦めるわけもなかった。*　］

―　二日目・昼・小鳥遊と　―

[　対価　あるいは代償
　その可能性があることを、己はまだ知らない
　願いが叶えば、その後のことはどうでも良かったし、考えなくて済む話のはずだった
　今更考えたところで、辿り着けるかは微妙だが

　と、いうわけで、己は小鳥遊の心の内など知らず、少しばかり思考に耽っていた>>212　]
　

　

　　いえ……別に、大丈夫なんで


[　気まずそうに謝る相手に、特に表情を変えずに応える>>214
　名前も知らなかった相手に知られていたことが少々驚いただけで、
　己が口に出したのだから、聞いていること自体は特に問題はない
　……あれは、たぶん半分は、誰かに聞いてほしくて声にしたのだから　]


　　…………………なるほど


[　返されたただの相槌と、続けられた標語みたいな言葉>>215
　……使わないという発想が、そもそもなかったな……と
　もう一度同じ言葉を言ってしまった

　何気ないような、軽い口調、に己は聞こえた
　悩んでいる、の言葉
　だけど、それを安易に聞く気にはなれない　]
　

[　が。　]


　　ええ………………………


[　徐ろにおしるこ缶に口を付けた小鳥遊が、叫んで笑うものだから、ちょっと引いてしまった>>216
　なんなんだこの人……という怪訝そうな目で見つめる　]


　　…………嫌いではないです


[　おしるこ缶を飲んだことがなかったらしい小鳥遊に、そうですか……と返し
　好きかと問われれば少し間を置いて返した
　特別好きかと言われれば、そうでもない
　でも別に嫌いではないから、お金を対価にするくらいにはする
　何故それにしたのかと問われれば、そういう気分だったというだけ
　おしるこ缶にまた、口を付ける　]
　

　




[　しかし――何気ないトーンで唐突に飛んできた質問には、不意をつかれてしまった
　ちょっと噎せた

　はあ、と息を整えて　]


　　………き、　…………嫌い、です


[　何時ものようにはっきりと、不機嫌含ませて言えなかったのは、
　噎せたからということにしておきたい
　……それほどに、情けない言い方をしてしまった
*　]
　

［　ふ、と浮かんだのは幼なじみのことでした。


　　今朝、何かあったのでしょうか？
　　その背中を思い出すけれど
　　顔はどんな顔をしてたかは、見えませんでした。　]


　　せなちゃん、
　　

　　［　―――通知。>>2:449


　　お誘いがせなちゃんから、
　　来るとは思っていませんでした。

　　幽霊のはなしを最初に聞いたときと
　　逆になりましたね。　]　

　

　―――。



　［　再びふれる、スマホ。


　　夜分に押していいはずのないボタン通話
を押そうとして
　　メッセージに戻します。


　　こえは、いろんなことを伝えてしまうから。　]

　
　　

　俺は、兄ちゃんのこと、好きだったよ。

［君の『嫌い』を否定しないように、
　俺は俺語りをしてしまう。

　好きだった・・・よ。
　

　わざわざ過去形にされたそのワードに、
　君は何を思うだろうか。

　尋ねられれは多少は語ろうか。

　死んじゃったんだ、6年前に。
　大好きだったよ。
　本当に、大好きだったんだ。……って。］

［俺の意図なんて、
　君にはきっとわからなかったろう。
　だって俺自身、よくわからない。

　ただ、多分……
　姉ちゃんともっと話してみたら？
　

　……言いたかったとしたら、
　そんなことだったんだと思う。

　君に対するコメントとして、
　正しいかどうかは別として。*］

　
―　 一・二日目：天ヶ瀬くんと　―



届いた文面に、いちいち心の中で
ツッコミ入れたりもしたけれど。

のうみその出来がどうこう以前に。
やって出来ないのとやらないで出来ないのじゃ
話は違うんですよ、天ヶ瀬くん。

というわけで提案したその後の話に
一応？やる気は見られたので。>>238]


　じゃあ、とりあえずこれとこれ。
　あとまだあったっけ…
　残りは今日の授業全部終わってから渡すね。

　次の授業の時までに返してくれればいいから、
　時間割の近い順から写していって。


[そう言って、足りない分があればその日、
帰りのSHRの前に渡すことになっただろう。]
　

　
[こんな時だし、授業に出てるだけ
真面目な方なのかもしれないけど。

危なっかしい願いをする気はないって、
書かれてたのを素直に受け取ったから。

それなら、明日の明日、もっと先も困らないよう
ちゃんとしておくのだって大事でしょ？そう思い。


そうです、だからこれらは、
いたって真面目なやり取りですとも。>>237

ここまでのメッセージにも、
軽くだったり真面目にだったり
あれこれ返信してたはず。

　

　
―　二日目・お昼：天ヶ瀬くんと　―

[そんな感じで、多分授業に身が入っていなくて
休み時間も席を外しがちだった天ヶ瀬くんだから。

昼休み、私がとぼとぼ出て行くのまで
気にかけてくれたら少し驚いたけど。>>239
事情を話して、興味を持ってくれたんだったら
ありがたくお願いしてしまおう。

お弁当持って、なかったら購買で何か買って。
お礼は飲み物一本、私のおごりね。それと]


　天ヶ瀬くん、何かかけたい曲ある？


[ゲストには、そんな権利があってもいいんじゃない？
ユメリンでも何でもどんと来いだよ。



さて、その日は、
ゲストによる曲解説が長くなりすぎて
いつもよりおたより読めなかったりしましたか？
そんな日があってもいいよね、多分。]
　

　
―　三日目：天ヶ瀬くんと　―

[なんだかんだと、
昨日も眠るのが遅くなってしまった。

遅刻しない程度の時間には起きられたけど、
見えたメッセージへは
一旦、既読をつけるしかできず。

なんだか、いつもと違う調子の
天ヶ瀬くんの全体メッセージには、
やっぱり少し驚いてしまったけど、

ここまでやり取りしたメッセージの中に
思い当たることがあったから。

朝のおはようは、教室で言ったと思う。
けどその後、私はまた授業中にメッセージを送った。]