誰にも 言ったことないよ
　　　こんなの、さ……そりゃ、ね



　

　　　逃げるなんて考えてもなかった
　　　
　　　…俺の願いは 俺の望みは


　　　逃げないよ …
　　　それが俺の望みだから


［　肩口に顔を押し付けて
　　くぐもった声で呟いた。

　　泣きたいのに涙は出なくて
　　流し尽くして枯れてしまったのかな


　　
　　心臓をずっと締め付けていた何かが、
　　少しだけ緩んだ気がした。
　　背に手を回して、縋るように添える　］
　

　　　……そんなことだろーと思った、
　　　馬鹿壮真。ばーか。


　　　これは俺の罪だから …俺が償うべきもの


　　　これが俺が決めた、願い事

　　　世界が決めた結果を狂わせた代償は
　　　俺が背負うことで収束するはず
　　　だから 壮真に背負わせることは無い

　　　…でも 頼れって言ってくれるなら
　　　少しだけ 頼っても、いいかな
　　　
　

　　　

［　と。>>390
　　それだけ言って、目を閉じた。

　　熱を交わしている額が熱くて
　　波の音が聞こえるようになった耳に
　　ゆっくり、流れ込んでくる君の声を聞いていた。

　　どれだけ重くたって受け取るよ
　　痛いくらいに分かってしまう何もかも
　　俺たちは寂しさを一度分け合ったんだから　］
　

　　

　　　……頑張ったね
　　　重たいもの、沢山背負って
　　　話す勇気もだしてくれて



　　　俺も逃げないでここにいるから
　　　


　　　

　　　今も逃げないで助けようとする壮真のこと
　　　俺は、否定しないよ
　　　俺だって兄だから ね

　　　でも 肯定もしてあげられそうにないな


　　　だから俺の罪ごと奪うなんていうなら

　　　けど、それを君は拒むだろ
　　　俺に頼れ、なんて言ってくれるんだから

　　　

　　　


　　　怪我を移す、か…その話なら
　　　横断歩道に近づく前に弟と一緒に立ち止まれば
　　　轢かれなくて済む…ってことはないのか
　　　…それか走って渡りきってしまうか。


　　　


　　　

　　　






　　　

　　　───…うん、家には帰ろっか

　　　壮真、一緒に来てくれる？


［　俺は君にも風邪引かせたくないんだよ。
　　だから上着はちゃんと自分で着ておいて
　　その代わりに俺も努力するからさ。
　　
　　こてりと首を傾けて
　　繋いだままの手を軽く握る。


　

　

―　放課後　―

[　その日結局授業に出たかは……置いておくとして
　己が放課後にどこにいたかというと、2-Aの教室の前だった　]


　　あの……天ヶ瀬先輩って、いますか？


[　近くの生徒に声を掛ける
　名前を聞かれたら嫌だなと思ってしまうのは、簡単には変えられない
　天ヶ瀬は出てきてくれたか
　それとも、教室には居なかっただろうか？　]


　　……青葉先輩

　　えーっと…………一緒に、調理室まで、行かねーすか


[　もし顔を合わせてくれたなら、そんな提案を
　今日は料理部の部活はあっただろうか
　なくても、行くつもりだった

　態々教室まで来たのは……
　調理室以外でもどこでも来ていいと言われたから、で
　……調理室に向かう間だけでも、天ヶ瀬と話す機会が欲しかったのが、あった**　]
　

[中庭で遅い昼飯をとっていたのは
昼休みも終わった後の授業中だ。

そこにまだ風紀委員の後輩女子はいただろうか。>>360

先程まで話していた津崎の言っていた
“ちょっと他の奴らとも色々あって“、
“言葉を尽くして呼びかけてくれる奴ら“>>235、
という言葉から推測された
津崎のことを気にかけている誰かに当てはまるのが
彼女だとは知らない。

ただ、旧校舎探索に居たことは覚えているのと、
ここ数日朝挨拶は交わしているので、
もしまだ居たならば「サボり？」と
声をかけるくらいはしたと思う。

自分も明らかサボりなので
そこに咎めたりといった意図はないが。

真面目そうな風紀委員のしかも1年でも
授業サボることあるんだなと思いはすれど。

今日はあの晩の参加者にとっては
特別な日であることは確かだし、
思うところがあるのだろうとは想像はつけば、
然程意外なものを見るような目で見はしなかったと思う。]**

　[ 今朝はせなちゃんが保健室登校で
　　ボクが朝から教室に入る、
　　不思議な日になったことを知るのは
　　きっといまじゃなくて。

　　クラスメイトの中には
　　物珍しさに眺めている者や、
　　今日はあと10分で教室から消えるだとか
　　そんな賭け事をするヒソヒソ声も聞こえます。]
　　

　　

　[ ボクの中のが泡立って
　　苦しくて息の仕方を忘れそうです。

　　そこからボクを引き戻したのは
　　スマホが震える感触でした>>226]
　

　　会いに？

　[　ボクにあいに来る要件が
　　あるなんて思えないのはボクの悪癖でした。

　　真っ暗な心の視界から目を向けて
　　くらやみから　ぬけでようと　もがいて　　

　　ボクは、ボクは――　]
　　

　
[　スマホを手の中に置いたまま、昼下がりの中庭でぼんやりしていた
　秋風に流される雲は、昨日の朝中庭に居たときと同じように流れていく　]


　　え？


[　空を見上げていたから、近付いて来た相手には声を掛けられて初めて気付いた>>459
　あの夜の参加者で、絵音の隣にいた人、>>1:420
　あと秋月とも知り合いそうな感じで、
　それからここ数日挨拶だけは交わしている人
　己にとっての認識はその程度で、恐らく相手もそれは同じだろう
　名前すら、グループメッセージの参加者一覧と一致していない　]


　　…………あー

　　……そう、すね


[　一瞬遅れて、言葉の意味を理解する
　昼休みと違って、今は人もおらず静かな中庭
　スマホの時計に目を落とす
　とっくにチャイムの鳴っている時間だった
　つまり……サボった意識すら、なかった

　普段の己を知る者ならば、その反応にそこまで違和感はないかもしれないが
　「真面目な風紀委員の女子」と認識しているならば、些かぼんやりしているようには見えたかもしれない　]
　

　

　　先輩もサボり、すか


[　風紀委員の時とは違う、気怠げで雑な口調で
　お互いサボりの相手に、咎められるとは思っていない
　昨日の午前中、盛大にサボった人を知っているから、この先輩がサボっていることも、特に違和感はない

　と、同じことを考えながら、ふと、思い出したことがある
　まだ昼休みだった時、切羽詰まった顔で走っているこの人を見た気がする>>231
　旧校舎方面に行っていたことまでは、中庭からは分からないし、
　その時は己も絵音からのメッセージでそれどころではなかったから、何か思うことはしなかったけれど　]


　　……何かあったんですか、昼休み


[　ものすごく唐突な問い掛けだったかもしれない
　己にとっては、それがサボりの原因なのだろうか、という単純な疑問なのだが

　絵音の隣に居たから二年生だろう、と認識していたし、友人なのかもしれない、までは推測は出来る
　絵音に対して働きかけた何かがあるんだろうな、という推測もあったけれど>>357
　ひとつひとつの考えは繋がっておらず、
　絵音の事を聞いたつもりは、全く、なかった*　]
　

［散歩をしていて階段に差し掛かったとき。
　大木の脳裏に、ふと
　昨日の昼休みに背中に届いた言葉が蘇った。
　『明日は旧校舎に居るのだろうな』>>291

　確かに、大木はそうしようと考えていた。
　大木は秋月の考えてることがわからないなんて
　思っていたのに、秋月はお見通しのようだ。>>293

　もっとも、大木は迷ってもいた。
　皆がちゃんと帰ってくるか確かめて
　自分が安心したいという思いはあれど、
　覗き見をするようで気が引けるのも事実で。

　早々に校舎を離れ、日常を過ごしながら
　みんなに明日があることを
　祈っていようかとも思ったのだ］

［けれど大木には、背中に届いた言葉とその少し前の
　言葉とを合わせて思ってしまったことがあった。

　その切実そうな言葉の重ね方に、>>290
　まるで『自分を見守りに来てほしい』と
　請われているかのようだ、と。

　そう思ってしまったからには、行くことにはなりそうだ。
　秋月とは“兄同士”、人に甘えづらい性分同士。
　それで頼られている可能性を考えてしまったら、
　放り出せるわけがなかった。
　考えすぎなら後で笑い話にすればいいだけなのだから。

　それに、他にも旧校舎から戻ってきてほしい人がいる。
　白瀬、未國、その友達金海。
　他の人たちにだって、できたら明日を迎えてほしい。

　そう思うとやはり、
　どこかから見守っていたい気分になった。
　願いを叶えようとする人々の邪魔にだけは
　ならないようにして］

［校舎内を歩きながら、昨日の昼休みを思い返す。
　『それが“兄”だろう？』>>287
　秋月に問われた言葉に、大木は答えられなかった。
　きょうだいのどちらか一方を
　偏重する親を想像しづらかった。

　世の中にそういう親がいるらしいのは知っている。
　白瀬の親もそうらしい。>>2:309
　けれど大木の両親は違うのだ。
　体験したことのない扱いは、やはり実感できない。

　だから兄弟が溺れていて弟が迷わず助けられたなら、
　それは岸に近かったとか、体を抱えやすいとか、
　先に手早く助けられそうな理由があった、
　という考えのほうが大木の脳裏には浮かぶ。

　簡単に助けられそうなほうと大変そうなほう、
　両方を助けたいなら、まず簡単なほうからだろう。
　そして次に大変なほうへ手を伸ばすのだ。
　一人でも多く助けたいと思うなら、そうなるはずである］

［兄だから我慢しなきゃいけない、
　弟を守らなきゃいけない、そういう局面だってある。
　それは大木も理解することだ。

　少なくとも大木の感覚で言えば、きょうだいは
　どうしても歳下が優先されやすい。
　年齢差があれば尚更。
　歳下のほうが、より手助けを必要とするから。

　けれどそれは、愛情の差ではないのだ。
　少なくとも、大木が育った家庭ではそうだ。
　そう実感できる環境で兄弟ともに育ってきた。

　やはり大木は恵まれているのだろう。
　仲のいい親子で、仲のいい兄弟で、平等に愛を恵まれ、
　幸せに暮らしていると言えるのだろう。
　失う前でも幸せに気付ける機会はあるものだ>>1:305］

［そうやっていろいろ思い出していると、
　どうしてもにまで辿り着く。



　時間を巻き戻してあの瞬間だけやり直したい──
　大木は割と真剣に思った。
　

　いくら友達に未来があってほしかったとはいえ、
　勢いでしていい約束ではなかったのではないか？

　当時の大木は全く自覚していないことだったが、
　あのときはだいぶ冷静さを欠いていたようである。

　とはいえ、あれが“意地悪”と表現されるあたり、>>289
　友達が未来に確証を持てないでいるらしいと感じた。
　友達の未来への希望になるならと思うと、
　とても打ち消せはしなかった］*

［そこまで考えてふと思い出す。
　昨日の放課後、小鳥遊の頭を撫でたとき
　聞こえたささやかな憎まれ口を。>>319

　そのとき大木は苦笑しか浮かべられなかった。
　けれど苦笑が浮かんだ時点で、
　肯定だったのかもしれない。

　自己犠牲精神というわけではないのだが、
　大木はつい人のことばかり考えてしまいがちだ。

　それは自分に余裕がある分、
　追い詰められてはいない分なのだろう。

　そしてそういったことが嫌いでもなかった。
　『損な役回り』ともあまり思ったことがなかった
　……が、今は少々実感してしまった。
　他の友達と深く考えずにした約束のせいで］*

［とりとめなくいろいろと考えながら、
　やがて大木は屋上へと辿り着いた。

　旧校舎の敷地は草木が生い茂っている。>>0:n5
　大木でも座れば身を隠せそうな場所も
　あったような気がした。

　昇降口から入っていく人の目につかない場所、
　ひっそりと人の出入りだけを見守れる場所。

　旧校舎に行くならそういう場所にいたいと考え、
　事前に場所の見当をつけられないかと思ったのだ。

　放課後の屋上は風が冷たいが、
　今はしばし、屋上から旧校舎の方角を眺めた］**

[金海から返信が来たのは、午前中、
メッセージを送った後すぐくらいだったと思う。>>463

彼女の言葉に目を落として少し複雑な表情にはなった。

だけど、ライブの感想って応援の言葉を
最初にかけてくれたのはかなみで、
俺が聞くのを躊躇った話しづらいだろうことを
伝えてくれたのもそう。

きっと彼女は俺よりも勇気があるのだと思う。

だから、俺もかなみを応援したいと思って、
心を込めて文字を打ち込んだ。]

　よ……っと、

［近くから、古びた机と椅子を拝借してきて、
　それを幽霊さんのそばに据え付ける。
　コンビニのビニール袋から、
　紙のお皿と紙コップを取り出した。
　それから表面に『昆布』って書かれたおにぎりを
　取り出してフィルムを剥いて、海苔を巻いて。
　紙のお皿に乗せる。
　紙のコップには、『天然水』ってかかれた
　ペットボトルから水を注ぐ。

　それらを、幽霊さんの前に置く。］

　ごめんね、さすがにお花はなくって。

［代わりにビニール袋から取り出したのは、
　花柄のハンカチ。

　即席の、お供えだ。］