それに同性同士の恋愛なんて。
　　結ばれるのもそうだけど。
　　その後の方がもっと大変だよ。

　　絵理香ちゃんが男の人を好きになるのなら。
　　その方が彼女の為なんだよ。


［　その時私は、彼女を祝福できるんだろうか？
　　ううん。しなければいけないんだ。　］
　

　　
［　ぬくもりが交わったのは、ほんの一瞬。>>94
　　引かれるまま、立ち上がって。　］


　　うん、帰ろっか。


［　頷きを返すと、少し開いた距離を保ったまま。
　　二人並んで帰路に着くいて。
　　宵闇が塗り替える空を見上げながら思う。

　　いつか絵理香ちゃんが誰かを好きになって。
　　私がこの恋を失う日が来たのなら。
　　優しい君は、いつものように
　　私の愚痴に付き合ってくれるんだろう
　　

［　それは小さな小さな。
　　とても醜い感情の吐露で。

　　どうか烏の鳴き声が、覆い隠してくれますように。　］*
　

［　自販機に寄るという健吾の背中を見送って。>>82
　　本来なら私は授業の為、教室に───
　　の、はずなんだ。はずなんけど。　］


　　…… グループ分けかぁ。


［　呟く声はどうにも重い。

　　思い返すのは、先程の健吾との会話。
　　浮かぶのは、当然絵理香ちゃん。
　　誘えば受けてくれるだろう友人関係は築けている。
　　と、信じたい。
　　ただそうでなければ、人気者の彼女のこと。　
　　グループを組みたい人は、たくさんいる。>>@3　］
　

［　なのに今の今まで行動に起こせていないのは。
　　きっと、怖いから。
　　愉快で優しくて可愛い絵理香ちゃん。
　　会えば会った数だけ、私は彼女を好きになる。
　　林間学校で一緒に過ごせたら。
　　それは、すごく素敵で嬉しい事。
　　…… それでも、忘れてはいけない。

　　これは、報われぬ恋だ。
　　それなのに更に想いを深める事。
　　私はそれを恐れている。　］
　

［　そんな風に思考をぐるぐると悩ませていたら。
　　教室で授業を受ける気分ではない。

　　病は病、といえど。
　　これは恋の病である。
　　決して授業を受けない免罪符にはならないと、
　　十分に理解した上で。
　　
　　多少後ろめたさを感じながらも
　　私は速やかなサボタージュを決めるべく。
　　教室へ向かう足をそっと逸らして。

　　視界に入った保健室の戸をノックすると
　　空いているベッドに転がり込み、
　　スプリングを軋ませた。　］**
　

［　華麗なるサボタージュ。
　　もとい、保健室での療養を決めながら。
　　占拠した空きベッドの一つの上で、
　　私はスマホの画面と睨めっこしていた。

　　林間学校の服装は自由。>>@6
　　ええ、折り紙をしていなかった私は、
　　当然把握していますとも。>>90
　　決してついさっき、某時期生徒会長候補くんの電波を
　　ビビッと受信したわけでなく。　］
　　

［　添えた顔文字とは裏腹に。
　　淑女とも恋する乙女とも似つかわしくない呻きが
　　口の端から洩れる。

　　画面に表示される文字の羅列は未送信。
　　要はグループ分けとおんなじだ。
　　私は、そう！絵理香ちゃんとデートがしたい！
　　（たとえデートと思っているのが私だけでも）
　　しかし彼女と思い出を重ねるのが怖い。>>108

　　そんな臆病心が、
　　私の送信ボタンをタップさせるのを躊躇わせた。　］*
　

［　幼い頃の瞳の一件。
　　弄られ、奇異の目を向けらる生活で、私は学んだ。
　　揶揄われるのは、私に隙があるから。
　　何でもない事のように、素知らぬ顔でいれば
　　やり過ごせる事も多いのだと。

　　なので私のイメージする日下部汐里は、
　　隙を見せず、いつも余裕綽々で
　　穏やかな笑みを保っている。　　
　　─── そんな女の子だ。

　　…… 実際どう思われているかは怪しいし、
　　本当は人並み以上に、予想外な事態には狼狽えるし、
　　いろんな部分で拗らせている事。
　　幼馴染にはバレているんだろうけれど。　］
　

　　あっ、あっ、送信押しちゃった！
　　まだ悩んでたのに！！
　　待って、戻って来て！！！

　　
［　スマホとの睨めっこ。
　　通知欄に現れた想い人の名に。>>154
　　押そうか押すまいか悩んでいた指先がびくり震えて
　　反射でそのままタップしてしまう。>>130
　　すぐさま浮かぶ送信済みを示す文字に、
　　焦った声を向けて。

　　…… だから、こんな風に慌てふためくのは
　　不意をつかれた時か、幼馴染の前か、
　　周囲に誰もいない時だけなんだから。　］
　　

［　コホン、咳払いを一つ。
　　送ってしまったのは仕方ない。
　　冷静になれ、私。
　　そう、いつだってイメージするのは
　　ゆったり落ち着いた日下部汐里だ。

　　改めて絵理香ちゃんからのメッセージも確認して。
　　授業に出ていないくせに
　　ショッピングのお誘いはおかしいから。
　　補足の文章を送信する。　］
　

［　絵理香ちゃんもどちらかというと
　　ファッションへの興味は薄いみたいだし。>>153
　　着飾った彼女を愛でたいという私の我儘だ。
　　無理はしないで欲しい旨を添えて。　］


　　〜〜〜〜疲れたぁ。


［　いや、私が一人で騒いでいただけなんですけどね！
　　今は仮面を被る必要もないから。
　　一連の流れを終えると大きく息を吐き、
　　情けない声と共に、そのままシーツに突っ伏した。

　　勿論、こう言った約束は何度もしている。
　　私と絵理香ちゃんは、だから。
　　…… でもね。　］
　

［　貴女と交わすメッセージ。　
　　その一つ一つに、こんな風に一喜一憂していること。
　　貴女は知らないんだろうな。　］**
　

［　それから、絵理香ちゃんと打ち合わせして、
　　校門を待ち合わせ場所に定めた。>>161
　　学校を出る前に、職員室へ寄って
　　保健室にいた事を伝える。
　　日頃の学習態度は人並みなので、
　　仮病が露見する事はなかったと思うけど。

　　一度スマホを確認すれば、健吾から。>>163
　　お悩み相談では無いから
　　二十四時間即駆けつける必要はなさそうだけど。
　　彼の連絡はいつだって
　　要件だけを端的に伝えるから。

　　私もそれに倣えば、自然と返事は早くなる。　］
　

［　教室で鞄を回収して、校門へ向かう。
　　絵理香ちゃんと無事合流しすると。　］


　　大丈夫だよー、ありがとう。


［　こちらを心配する言葉に、柔らかく微笑んで。
　　重なった手に、どきり、心臓を跳ねさせた。>>162

　　…… 大丈夫、大丈夫。
　　私の片思いは鋼の片思いなんだ。
　　これくらいで、顔に出したりしないんだから。　］
　　

　　帽子やマフラーだよね。
　　それじゃあ、いつものお店に寄ろうか。
　　私は新しいルームウェアが欲しいんだ。

　　確かに最近少し寒くなってきたからね。
　　ふわふわでもこもこの、
　　暖かいやつに包まれたくて。


［　予定を確認して、並んで歩き出す。
　　ただどうしても
　　指先から伝わるぬくもりを意識してしまって。　］


　　でも絵理香ちゃんといれば必要ないね。
　　こんなに暖かいんだもん。
　

　　─── なんてね。


［　続けてなんて事ないように。
　　ぺろり、舌を出す。　］


　　四六時中一緒ってわけにも行かないしね。
　　そうそう、絵理香ちゃんはグループ決めた？


［　何気なく聞いたけど、本当はずっと気にしてた。
　　ほら、もしかしたら。
　　好きな人を誘いたいかもしれないでしょう？
　］**
　

　　うん。　　
　　絵理香ちゃんは心も身体もぽっかぽかだよー。


［　ふんわりと笑みを浮かべながら、
　　指先にぎゅっと力を込める。
　　これくらいならいいよねって。
　　自分に言い訳しながら。

［　ぎゅむぎゅむされた私の顔は真っ赤で
　　きっと、茹でた蛸みたい。
　　火照りを覚ますために、慌てて腕から抜け出すと
　　絵理香ちゃんからそっぽを向いて、
　　肌を外気に晒して深呼吸。　］


　　肌弱いのかな。
　　いつもハンドクリームつけてるもんね。


［　抱きしめられた拍子に
　　ふわり、鼻腔をくすぐるジャスミンの香りは、
　　私にとって彼女の象徴みたいなもので。
　　結構心臓に悪かったりする。

　　グループの話題になれば、
　　なんて事のない風を装って。
　　内心では、誰と組むのか興味津々。　］
　

　　私？まだ決まってないよ。
　　健吾はどうするんだろう。
　　そつがないからねー。　
　　いい相手を上手く見つけるんじゃないかな。


［　ふんふんと相槌を打ちながら耳を傾けて。
　　彼女も決まっていない事に安堵して、
　　私と組む？と言われて歓喜して。
　　私の心は何だか大忙し。

　　じゃあ一緒に組もう！
　　……そう、反射的に言いかけてたけれど。

　　“あんまり関わった事がない相手と”

　　その言葉を思い出せば。
　　ぱくぱくと酸素不足の金魚みたいに。
　　私の口は、無音を発する。　］
　

　　…… そうだね。
　　たまには違う人と組んでみても。
　　その人の意外な一面が見れて、面白そうかもね。


［　─── 私は臆病者だから。
　
　　だって、ほら。
　　絵理香ちゃんには絵理香ちゃんの世界があるのに。
　　私の実らぬ恋心に、付き合わせていいのかなとか。
　　私も彼女から離れる練習をしないといけないとか。

　　そういうね、人によっては気にしない事に。
　　すぐに心が押し潰されてしまうんだよ。　］
　

　

　　じゃあ今回はさ。
　　互いに別の人を探して、
　　良さそうな人がいたらその人と組むのはどう？

　　それで二人とも見つからなかったら、
　　その時は一緒に組もうよ。


［　結局私が示したのは、そんな中途半端な提案。

　　“互いに別の人を探す。”

　　…… そんな事を言いながら、
　　私は多分誰も探さないんだと思う。
　　そうして、絵理香ちゃんが「見つからなかった」って
　　声を掛けてくれる瞬間をずっと待つの。
　　馬鹿だな、私。　］
　

　

　　ふふっ。
　　林間学校で離れちゃうかもしれないから。
　　その分、今日の買い物はたくさん付き合ってね。


［　絵理香ちゃんの反応はどうだったかな。

　　私の知らないところで、林間学校を楽しむ絵理香ちゃん。
　　想像するだけで、心にコールタールがかかったみたいに
　　どんよりと淀んでいくのを感じるけど。

　　大丈夫大丈夫。
　　だって私のこれは、鋼の片思いですから。
　　何でもないように、きちんと笑顔を浮かべたら。
　　「行こう」と。
　　今度は私から、彼女の手を取って。　］


　　…… ところで、
　
　

［　だいじょうぶだいじょうぶ。
　　わたしきちんとわらえてる、これほんとう。
　
　　だって、私の知る限り
　　その名前が絵理香ちゃんの口から出るのは
　　初めてだったから。
　　気にならない方が無理な話だよ！　］**
　

　　前髪で片目を隠した
　　ちょっと厨二病っぽい先輩……。


［　汐里はその言葉を深く心に刻み込んだ。

　　絵理香ちゃんとその先輩がどんな関係か。
　　彼女の内心を正確に読み取る事は
　　私にはできないし。

　　実際はどうあれ、グループを組んでもいいと
　　思わせる何かがあった時点で、
　　私にとっては要注意人物。
　

　　マフラーの色？
　　そうだね。
　　絵理香ちゃんは華やかで明るいから
　　赤とか強い色でも全然見劣りしないよね。

　　これなんか、どうかな？
　　生地も滑らかで暖かそうだし。


［　馴染みの店に着けば、彼女の意見も参考にしながら
　　似合いそうな品を手に取って。
　　絵理香ちゃんが選んでくれた服？
　　もちろんノータイムで即購入だよ。

　　その後はお茶のカップを片手に
　　たわいもない話題に花を咲かせて。
　　貴女にとっては日常の、
　　私にとっては夢のような時間が過ぎて行く。　］
　　

［　明日の準備もあるし、そう長くは引き止められない。
　　そろそろ解散かなって頃合いに、
　　差し出された小さな紙袋。
　　断りを入て開けてみれば、センスのいいリップクリーム
　　その優しい匂いがふんわりと香った。　］


　　私に？
　　いいの？

　　…… ありがとう。


［　何だか胸がいっぱいになってしまって。
　　あまり上手く言葉を紡げなかった。
　　リップクリームを、ぎゅっと胸元で抱きしめて。　］