>>15　鬼走
「だって清和サンが飲ますから……。あ〜〜〜〜あ〜〜〜〜あ〜〜〜〜あ〜〜〜〜。お説教ならやめて」

手を振って相手の言葉を制止しながら、スポーツドリンクの蓋をパキリとあけて飲み始める。苦悶に顰められた眉根は少し、和らいだ。

「え〜……。僕はいいでしょ。ほぼ病人みたいなもんだし……。つァ〜、朝からお小言聞いてたら余計酷くなった。責任取って」

>>@4　夜長
「ただのナマコだ」

本当にナマコしかないので事実しか言えない。

「ただのナマコだ和臣」

だが不安げな声なのは理解できるので説明をした。

「ただのナマコ以上の何物でも……ったく、ほら。支えといてやるからそれから足を離せ。噛みやしない。踏み続けてると互いに悲劇だぞ」

しかしながら声もナマコという事実も何も届いていなさそうなので、岩場に乗って腕を掴む。ついでに相手の手を自分の肩に当てて支えにさせる。

>>17　添木
「完全に自己責任だろう。お前の馬鹿をやった責任を律儀に全部取ってたら体が幾つあっても持たん」

適当な仮病なら無視でも良いが、自業自得の極みとは言え本当に二日酔いの頭痛があるのは着替え終わりに横目で見やった際に汲み取った。

つかつかと真っすぐに広縁に座ってる所に向かい、勝手にその手を取る。取って暫く触れていたかと思えば、唐突に親指と人差し指の間を10秒押してくる。絶妙に痛気持ちいいの加減で。

>>@5　>>t9　夜長
「礼よりナマコに慣れる方が先決だ。俺じゃなくて雪子に見つけられてたらまず写真を撮られてたぞ」

その後に助けてはくれる。その点では似てるかもしれない。これからする事も合わせて。視線を浜辺の方の小さな小屋に移した。海の家と言える大層な施設でもない小さなものだが、時間的に開いてはいるのを確認する。

「和臣、何でもいい。自分でナマコを二匹選んで採れ」

【三日目　丑三つ時】

　目が覚めた。
　草木も眠る丑三つ時。生きる全てが眠りについて夢を見て、傍にある時計の針を進める音だけが部屋を満たしている。
　秒針が進む音が今だけどうしてか怖くてたまらない。

　暑さで少し乱れた寝巻き代わりの浴衣の襟や裾を整えて、広がる黒に慣れた目で辺りを見回す。眠れないのなら、眠くなるまで何かしていればいいかもしれない。

「……そうだ。呼子さんへ出す連絡、絵葉書にしたら楽しいかな。
　こっちの村に着いたよって連絡は電話で簡単にして、楽しい話はモモと一緒に葉書に書こう」

　ふと連絡を取り合っていた同い年の友人を思い出す。帰省の話になった時、小さな弟分を泊めたいと申し出たのは自分だ。
　無事に到着した連絡くらいは済ませたほうが姉もきっと安心する筈。ただちょっと趣向を凝らして、帰省する前の連絡方法とは違うものを──。

「……。……？」

　文机に伸ばした手がぽすりと自分の膝の上に落ちた。

　何か、引っかかる。何故だろう？

「ふあ。ねっむ。あっつ」

朝、寝苦しくて目が覚めた。
外では変わらずセミがジワジワと鳴いている。
寝起きてしょぼつく目をこすりながらベッドから降りる。
部屋ではカラカラと扇風機が回っていて申し訳程度の送風が少しばかりの涼をくれる。
ここはこっちに住んでた時の家。
俺の部屋はあの時となんも変わってなくて
傷のついた学習机もサイドフックに引っかかるくたびれたランドセルも、”ずっとあんときのまま。”

……………………



なんで。

「………ここ、俺の家、だよな。」

……。
微かに感じる違和感に首を傾げる。
何かが、おかしい。…気がする。

「…まぁいっか。」

考えることをやめ、
大きく伸びをしてバキバキになった背中を伸ばした。

「今日は何すっか。アキラ誘って遊びにいくか、どうすっかな。
まぁ外出りゃ誰かしらに会えるか。」

>>@6 >>t10 夜長
「両方赤か。見る目があるな」

引っ繰り返し腹部の色を確認して呟く。一般的に赤ナマコが一番市場価格も高く美味しいと言われているはずだ。踏まれたナマコやウミウシや毒性のあるニセクロナマコを採らないだけでも十分なのに良い目利きをしていると褒める。

それだけ告げて岩場を渡り、誰も使われていない海の家に戻る。最早秘密基地に近く開いてると言っても無人で、埃が被ってないのが幸いと言う最低限の器具としかない。何故か腐ってない調味料はある。目の前で淡々と採ったナマコを捌いて、皿にポン酢と一緒に置いて手渡す。

「お前が固まってた奴の正体だ。食えば恐怖心も消えるだろ」

【三日目　丑四つ時】

　気を取り直して葉書を探す。泊まりに来てくれている百千鳥を起こさないように、極力音を立てないよう浴衣の端をそっと持ち上げて押し入れへ。
　そっと押入れの戸を滑らせれば、かすかな埃と古くなった紙の匂いが鼻をくすぐった。

　使わなくなった葉書を探す。用箪笥を開ける。小学生の頃のテスト用紙が出てきた。日舞のお稽古に使う扇子も見つかった。夕凪や夜凪に貸したすり減ったクレヨンもあるし、呼子鳥や百千鳥と一緒に触った幼児用のヘアゴムも姿を現した。髪置について行く時に持っていった虫かごの破片も取ってある。捨てられなかったのだろう。

　押入れにしまった物を出しては思い出に浸っていたものの。途中で我に返って時計を見た。長針がそれなりに進んでいる。脱線しすぎだ。

「……あれ」

　慌てて用箪笥の別の引き出しを開ければ、いくつもの古びたノートが飛び出した。
　恐る恐る指先でめくれば、色褪せた紙の上に鉛筆で描いた世界が載っていた。

　これはたしか、星を授業で習った時。森に囲まれた学校で、皆でお泊まりしながら星を見上げたら楽しいなと思って作った物語。

　こちらはたしか、テレビで豪華客船を知った時。見た事のない煌びやかな世界に憧れて、大きな船で遊ぶ旅人の物語。

　まだ無邪気に夢を見ていた頃の欠片が、手の中に納まっている。

【→】

>>25

　いくつも物語を書いてきた。小さな子供の見る世界なんてとても狭かったから、周りの人間がモデルとなることもしばしばあった。

　コートを着た冷静沈着な警察官が、昔からいる老婆と話を進めて不思議な事件を解決して行く話。

　都会に憧れる村娘が、村を飛び出して都会を巡り、素敵な男性と出会う話。

　大人しい青年が動物たちのために森の中でレストランを開く話。

　金髪の青年と黒髪の青年が喧嘩をしながらも世界に音楽の魔法を届ける話。

　ピアスが似合う金髪の青年が夜の街を駆けて悪い奴をやっつける話。

　嘘つきな女の子が病気の子供のために優しい嘘と魔法をかけてあげる話。

　わんぱくな男の子二人と元気な女の子の三人組が、小さい体ながらも大冒険する話。

　無邪気な少年が小さくなって、森の中で虫たちと友達になりながら沢山遊ぶ話。

　元気な姉と弟が、移動する服屋さんを開いてみんなをおしゃれにしていく話。

　写真好きの少年が、触れた写真の中に飛び込んで色んな世界を見て回る話。

　双子の姉弟が、色の無い世界をクレヨンで彩って救って行く話。

【→】

>>26

　モデルとなった人物の中にはきちんと話した事のない人もいる。母や父、祖母から噂を聞いていたり、遠巻きにこっそり見ていたり。
　百千鳥のように誰にでも無邪気に声をかけてみたかったが、幼い自分にその勇気はなかったようだ。

「……」

　無邪気に好きな世界を空想していたあの頃。
　忘れていた思い出が泡のように揺らめいては弾けて消えていく。

　振り切るように頭を左右に振った。
　都会に出て、色んなことがあって、決めたはずだ。夢を見るのは諦めようと。
　諦めようと──



「…………」



【→】

>>27

「……私はいったい何を」

　ため息を吐き出す。ずっといられる筈がない。眠る間に見る夢はいつか必ず終わるもの。胸に抱く夢は諦めるか叶えるか、二つに一つの終着点にたどり着くもの。
　少年はそう考える。そう結論付けてしまった。

　友人へ送る葉書を探すのはまた今度にしよう。夜だからこんなに色んなことを考えてしまうんだ。
　自分に言い聞かせ、数冊のノートを綺麗に揃えようと重ねて文机にトンと置く。その時だった。

　ノートの端から、何かが見える。
　おもむろに摘んだそれは……

「…………ぁ」

……夕凪と夜凪に描いてもらった物語の挿絵だった。
　自分が物語を書いて、二人に絵をつけてもらう。そうして遊んでいた。

「………………」

　引き出しの中にしまわれたあの頃の記憶。
　挿絵の描かれた紙を握りしめ、少年は暫くそのままだった。

　かち、こち。かち、こち。
　時計の針だけが、ずっと響き続けている。
　時計の針は、決して止まることなどない。

〆

>>+9 夕凪

「う、わぁっ！？」

駄菓子屋のクーラーボックスでアイスを吟味していたら突如顔を出した美人に驚いた。
嬉しいハプニングではあるが美人を視界に入れるのには心の準備が必要なのだ。その準備が出来てなかったせいで情けない声をあげてしまった。

「び、びっくりした。夕凪ねーちゃんか。ん、あっちーからアイス食べたくて。いいよ、俺これでもバイトしてるし。なんなら奢るよ。これ男子の見栄な。」

言いながらクーラーボックスを漁って引っ掴んだのはコーラ味のアイス。美味いんだよな〜これ。
夕凪ねーちゃんなにする？好きなの選びな。

「聞きたいこと？俺に？わかる事なら答えるけど。」

美人の頼みなら断れまい。

「……あー……筋肉痛……」

朝、実家の古民家の一室、ベッドの上。
ほとんど10年前に使っていた時のまま。
昨日川ではしゃいだ名残。けれど悪くない体の痛み。
それが次の日に来たことに、男はやや安堵していた。

のろのろと起き上がり、寝ぼけ眼で支度をして──


男はふ、と曲を聴かせてあげる約束を思い出した。

なんとなく、短い曲なら即興で書けるのではないかと思い。
若い頃気合を入れて、かっこうつけて買った万年筆と
シンプルな白い便箋を取り出し、机に向かい文字を綴ろうと、
綴ろうとして、綴ろうとした

──じわり、真っ黒なインクが影のように白に浸っていく。
ペンを握る指先が、固まる。

「………あ、……」

手元が狂って、こぼしてしまったと気づくのに間があった。
汗が頬を伝う。じわじわと響く虫の声。

>>13 添木

ひとつ、またひとつ。古びた道具を返しながら、村の人々に挨拶していく。
そのうちに足がたどり着いた先の家を、表札を見てまだその人の家だと確認して。
玄関先の方から声を張って呼びかける。

「久さん、いますか。
　……もう海に行っちゃったかな」

>>@7　夜長
「食ったことあるかは知らんがまあイケるだろ」

30代の無表情が二人、片方はナマコを食べて片方は見守る光景が繰り広げられている。不味いの言葉は出ないので調理具を洗って片付けをし始める。

「そもそも岩場で何してたんだ。ナマコ採りじゃないんだろ」

>>鬼走　【3日目 夜時空】

男は、時間や約束にルーズだった。
母親が久々に会った人たちの話を持ち出さなければ
話があって人を招くことをなどとうに忘れていた。

「まずい、完全にくつろいでいた。
　鬼走さんが話があるんだったっけ……」

酒を飲んで、だらだらとして、あやうく寝こけるところだった。
ただ待つのも寝そうだし、暇だったので、かつて教室にしていた
部屋に向かい、酔いと眠気覚ましにピアノを弾き始めた。
有名な音楽家のクラシック。酒を飲んだせいか、覚束ない演奏。

民家と民家の間が離れているから、夜に音をめいっぱい響かせても
誰の迷惑にもならない(防音はしているが)。
虫の声が音色に重なって、風に乗る。

>>@8　夜長
「秘密基地探し？……」

言われて必死に当時の記憶を紐解こうとする。秘密基地。自分の世代から単語もあれば、前の世代から引き継いだものや新たに年下達が言い張った物もあったはず。海関係はなんだったか、と思った矢先にボートの話が出て一つ思い出す。

「あったな。歩きじゃいけない場所。行きたいのか」

>>19 鬼走 添木

これから聞こえてくるであろう悲鳴を想像して、
清和は気品のある優雅な態度でくすりと微笑んだ。
こうなっている直接の原因だというのにまるで他人事のようだ。

昨晩はそこの後輩に飲ませるだけ飲ませ、自分も飲めるだけ飲んだ。
どちらが先に潰れるか、勝負しようじゃないか。だなんてバカをやって、
未成年たちには絶対に見せられない醜態も晒したような気もする。

本当のことを言えば、こうして涼しい顔している清和だって、
二日酔いで頭痛が酷いのだが、そんなことなどないように振舞っている。

清和は昔から、見栄と意地を張って涼しい顔するのは得意だった。

>>33 宵闇【3日目 夜時空】
鬼走は音楽と言う物にとんと縁がない。宵闇のピアノ教室とそこに清和が入った時も新たな決闘の予感は感じはせども、自らそれを弾こうと思った事はない。

知らない景色ばかりが記憶に焼き付けられていく。同時に夢の場所が徐々に消えていく。目を瞑ろうが昔は弟分の家まで歩いて行けた。そんなくだらない自信は年を取るにつれて霧散して行って、今では何度か道を迷い度々角を確かめながら宵闇の家を探す程だ。


辿り着いた頃には当初予定していた時間より遅れてしまったが約束をしていなくてよかったと改めて思った。風から聞こえる音楽がなければ恐らくもっと経っていた。

「待たせたか。おばさん達も元気そうで何よりだ」

昼に海でどれだけ騒ぎがあって酒が入ったなどはまた別の話として、ご両親にも迷惑が掛かるだろうから余り遅くならない時刻に訪れて、曲が止むか終わるまで待ってから声を掛ける。

>>@9【海の洞窟】夜長
「ここ」

唐突に言葉を発した。海食洞内に音が反響する。

「雪子とも来た事ある気がするな」

最深部で何かを探すように懐中電灯を向ける。当時残っていれば面白い程度で何か鋭利な石か刃物に近い傷が岩肌が、随分と下の方の位置に残っている。身長か到達記念かよくわからない跡が複数ある。恐らく鬼走や雪子の前にも後にも複数人が一度は訪れた証拠だろう。それに触れようとしたがしゃがむのが億劫で自分は止めた。代わりに夜長に声を掛ける。

「和臣。初日は妙な感じに見えたが。今はどうだ」

時刻は夜を過ぎた頃。夏の日が落ちるのは遅く、暗くなってからも月が照って辺りは明るい。
昼間の用事を終えてから、昨日出来なかったぶんの川辺の掃除に来たのだ。
みなしっかりものだから大きな落とし物などはないだろうけど、きれいにするに越したことはない。
日が傾いてからも懐中電灯で底部を照らし、気づけば夜も深くなっていた。
いくらかのゴミであったり欠けた道具だったりの入った道具を持って、川辺にしゃがみ込む。
昨日までは、ここに賑わいがあったのだ。

「……静かだな」

本当ならば今の姿のほうがたしかな形だ。
盆をすぎればここも落ち着くのか、もしくは人びとはとどまるのだろうか。
ぼうっと、はしゃぎあうような声を想起する。

>>+10　夕凪

「お、姉ちゃん海いくの？いいな。
あー、まぁ、ちょっと趣味に金かけたくて。
でも俺も卒業ぐらいで今んとこはやめるよ。大学から遠いし。
そんで、聞きたいことって？」

物事を始めるタイミングは人それぞれなのだ。
チョコミントを手に取って、思い出すのは彼女の片割れ。
隣にいない片割れのことは気づいていたけど、
多分散々聞かれてきたんだろうから敢えて聞かずにいた。
一緒に会計済ませてアイスを手渡す。

「」

唐突に繰り出された話題に噴き出しかける。
アイス食べる前で良かった。
いや、これ、え？女子が男子に好きなタイプ聞いてくるって
つ、つまり…　そ　そういうこと！？
期待するぞ！？？！男ってバカだから。

「す、好きって、あーえーと。
彼女にしたいとか、そ、そういうこと？」