……いやですね。
　　自分でここまで来たのに
　　結局、緊張してしまって。


［そう、前置きをした上で。
　お兄さんに聞いてみるでしょう。］


　　私、噂聞いてここに来たんですけど、
　　お兄さんも、噂を聞いてここで働こうと
　　お思いになったんですか？


［知らずに就職したなら、私なら度肝を抜きますが。

　と、私は単なる愚痴のつもりで
　タメ口のお兄さんを見上げるのです。］*

［玲の呼吸が整うのを待って、腕を解放する］


　　ごちそうさま、楽しかったよ
　　最後の方、ちょっとヤバかったけど


［なめらかで熱い肌の感触が、ちょっと名残惜しいけど
今はこれでおしまい。
彼女が身形を整えるのを眺めながら俺も立ち上がれば
すっかり椅子の形に固まった身体を伸ばして］


　　ご褒美は次までに考えておく
　　またな


［それがいつなんて、縛る真似はしない。
もしまた会えたら楽しみだなくらいの、軽い口約束*］

−ラウンジ

　［　ゲストの歳が近いと、友達感覚になる瞬間がある。
　　　
　　　勿論、支配人から注意が入る。
　　　入った後暫くは治るものの、また戻る。
　　　接客業だから気をつけろ、とはいうもの。
　　　そろそろクレームを出しかねないな、と
　　　彼自身も思うところがあって
　　　言葉遣いは、彼にとって最重要項目に
　　　なり始めていた　　］

　けちと言われようと、それが仕事なので。

　［　言われたくないなら、その童顔をどうにかしろ、
　　　とは口が裂けても言えない。>>24
　　　白ワインを頬張る彼女を暫く眺めていると、
　　　笑みを浮かべているような気がした。>>25

　　　今日のチョイスも間違ってはいなかったよう。　］

　［　ワインのボトルでも見せようかと思い
　　　彼女のもとを少し離れ、
　　　グラスとボトルを持って戻れば、
　　　少々飲んで動きが落ち着いたのか
　　　ソファにしっかり背を任せている>>26　　］

　山梨の甘口ワインがお口にあったようで。
　契約ワイナリーからの卸しなので、
　他では味わえないものですよ。

　［　どうぞ、と自分のグラスを満たしてから
　　　ボトルを渡していると、
　　　彼女の口からよくある質問のひとつが。

　　　噂を知ってか知らずか。
　　　答えは、

　
　
　知っていましたよ。
　就活していたのが
　恋人と別れたときだったので、
　就職先にいいかなと。

　…………自分で選んできたなら、
　その恩恵は今夜沢山もらってください。

　［　グラスの中のワイン越しに、
　　　見下げる形になっている彼女を見つめ、
　　　彼自身も冷えたワインを口にして。
　　　緊張していた、という彼女。
　　　でも、好き好んできたということだろうから、
　　　少しくらいは興味は湧く。　　］

　［　知らなかったとしても、
　　　多分彼はここで働いていた。
　　　すぐに順応して、

　　　　『よくやるよ』

　　　なんて鼻で笑って
　　　周りの情事の話を聞いていただろう。

　　　そんなことを考えながら、
　　　彼女の横に立ったまま、彼は彼女を見据えた　］*

──喫煙所──>>28

　残念。
　ヤバイぐらいで済んじゃうなんて。

[おかしくなってしまえば良かったのに
と、常連としては初めての客にそう思うのだ。

浴衣を整えて、やはりどうしても下着に湿り気があり
気持ち悪さはあるけれど
身体が落ち着けばその触覚も消えていくだろう。]

　はい。

　……またね。
　ご褒美は、私のお願いを聞いてくれたし
　沢山尽くしてあげる。

[くすりと少し笑う。
彼はどこかに行くのだろうか、それなら
止めはしないだろう。]*

　　おーこわ
　　初心者の客には優しくしてくれよ


［しれっと笑いながら。>>33
浴衣を整えた彼女に近づけば僅かに身を屈めて
その黒髪に鼻先を寄せた］


　　んー……悪い
　　やっぱ少し匂いついちゃったかも
　　壁に擦れたりしてたからかな

　　そんじゃ、尽くしてくれんの
　　楽しみにしとくよ


［小さく笑ったまま、手をひらひら。
先に喫煙室を後にしよう*］

─喫煙所─

　……そう？
　気にしないで、私がせがんだ事だから。

[>>34私の身体にタバコの匂いが
少し移ったらしい。
今なお喫煙所に居るから、正確な判断は出来ないが
それなら後でお風呂に入ろうか。

浴衣も代えても良いかもしれない。
浴衣の代わりは店の人に頼めば良いだろう。

男の背を見送ると、私も喫煙所を離れるだろう。]*

［熱を冷ましがてら、また廊下をぶらりと］


　　……俺もちょっと煙草臭いな


［玲に染み付いてるなら、自分もまた然り。>>35

あまり気にならない程度ではあるけど
ついでに軽く汗でも流したいところ］


　　混浴……も気になるけど
　　水着取りに戻らなきゃだしなー
　　部屋の風呂でいいか


［湯上りのお楽しみにと
売店で缶ビールとつまみをいくつか買って、椿の間へ*］

［ワインのボトルを見ても浅薄な私の知識では
　ピンとくるものはありませんでしたけど、
　「特別」ってことはよく分かりました>>30］


　　へえ……


［幾分気の無い返事に聞こえましょうが
　彼の持ってきてくださったワインもまた
　私の体の中へ、じん、と染み渡っていくのてした。

　美味し、とグラスの中に呟くと
　私はお兄さんの返答に目線を上げました。

　恋人と別れてたことと、
　此処が就職先にいいことが
　なかなか頭の中で繋がらなくて。］

　　そっかぁ……恋に敗れて、次は誰かの
　　恋のキューピットになろうと思った……
　　ってことですかね？


［結び付かない点と点を、強引に紐付け>>31
　したり顔で頷いてみせて。
　減らない口のお兄さんですが感心感心。

　二杯目のワインですっかり温まった私は
　気分よく、私の身の上を
　お兄さんに語ってみせました。］

　　私なんか、バイトの先輩に今片想いしてて……
　　いやその人超良い人なんですよ！
　　……だけど、あの、処女は重くてヤダ、って
　　話してるの、聞いちゃって。

　　で、身近に頼れる人もいないので
　　ここなら安心安全、後腐れもなく
　　初めてを捨てられるかなって！


［あはは、なんて能天気に笑いながら
　開けっぴろげに話したこと、
　きっと素面に戻ってしまえばまた
　死にたい気持ちでいっぱいになるかもしれません。］

［ですけど、今の私には
　ヴァージンは大事に秘めるものでもなく
　ただの恋の妨げで。

　恋を叶えるために
　少しでも、彼に近付くために
　女の子は誰だって、髪だって切るし
　食べたいものも我慢する。
　二重にしたり、服を変えたり。

　それと何ら変わらない。］*

［椿の間に戻る途中］


　　…………？


［不意に乾きかけの首筋がひんやりした風を感じ、
足を止めた。
廊下を見回してみるが、近くに誰もいなければ
風が入ってくるような窓も空調のために閉められている］


　　んー……そういやあいつ、
　　もひとつ噂あるとか言ってたっけ

　　まさかな


［この旅館、幽霊が出るとかどうとか。
知人から聞いたそれは自分がつられた方の噂に比べたら、
些細であり確認しようもない類だったから、忘れてた。

木原敦久、32歳。残念ながら霊感ゼロ*］

−ラウンジ

　［　味気ない返事。
　　　多分彼女には早かったのかもしれない。
　　　年齢は21歳。アルコールに興味がなかったなら、
　　　というよりもまだそんなにアルコールと
　　　触れ合っていない年齢だ。

　　　ならば、そんな味気ない返事も理解できる。　］

　　…………はっ、ここに来る客の9割は
　　恋人がほしくてここにきてるわけじゃない。

　［　恋のキューピット、と言われれば
　　　彼は笑いを抑えることが出来なかった。
　　　恋人が欲しいのなら、

　　　街コンに行ったり、
　　　普通のことをするほうが確実だろう。
　　　彼女は、彼が言ったことを誤解しているらしい。］

　だから、私は……恋人ができた場合、
　契約違反となり辞めることになるんですよ。



　［　くすくすと、彼の契約事情を漏らした。
　　　すると、彼女がまたひと口ワインを飲めば、
　　　彼女の参加理由が詳らかになった。



　　　片想いとは、厄介なもの　　］

　へぇ。……なんで処女は重いんですかね。

　昔から処女は最高のステータス。
　処女しか娶らない貴族や皇族がいたし、
　賀茂神社の斎院は処女の皇族のみ。
　なのに、重いとかいう人間は処女の良さが

　［　体を近づけるために
　　　彼女の座るソファに膝を突いて距離を詰め、
　　　顔を近づけて耳元で囁けば、
　　　彼女の反応を見るためにゆっくりと
　　　体を離してワインを一口含もうか。　］*

――学生時代・京都にて――

［ 麗央の母校のひとつは古都にある。
　正三角形を三つ並べた徽章を持った私立の大学だ。

　およそ五年ばかりの年月を遡るなら、
　現在の職業とも幾らかの共通点を持ったサークルに
　在籍している彼の姿がそこにはあった。

　活動内容は学生の観光ボランティア。
　他大学とも連携を取って、主として海外から訪れる訪問者に観光案内を行うサークルだ。自然、英会話やコミュニケーション能力が求められることとなるが、その点で麗央は自らの適正を見出していた。

　――そうした中で、一人。
　同い年の、老舗旅館の娘だという娘>>0:40と
　知り合う機会があった。］

［ 三回生になった春先のこと。

　英国からの中高年のツアー客、10名前後を宿泊先として
　案内したと記憶している。

　茶席の点前を体験してみたい、という要望に
　その旅館の娘――月子も同席していた筈だ。

　彼らの旅行期間が過ぎたた後にも幾度か、
　美雲居家が営む旅館への案内をしたことはあっただろう。

　社会人になった後、私的な理由で宿泊したことも、一度。
　彼女の立ち振舞いを学生当時から、
　悪からず感じていたことは確かだった。

　ただ、大学を卒業して東京へ移って以来、
　その当人とは対面することがあったかどうか。］

［ ――それから、およそ五年が過ぎて。

　ラウンジで偶発的に発生した、
　月子>>0:107>>0:113とのごく短い間の邂逅>>0:181は
　記憶の扉を開かせるものではなくなっていた。

　あるいは、対面して見交わすことがあれば
　思い出すこともあるのかもしれないが。

　それは未だ誰も知らぬ未来に属する事柄であった。］*

[　運ばれる途中に落ちた浴衣に
手を伸ばして引き寄せ。
それを肩にかけて、腕を通す。
前は開けたまま、黒髪を
軽く結い上げるように片手で持ち上げる。]



　　　はぁ、うちは身体流してくるけど…
　　　黎哉さん、どないしはります？


[　そう問いかける。
恋人ごっこは終わり。
すっかり甘やかな雰囲気の抜けた女は、
少しばかり丈の長い浴衣を畳に擦りながら
足を浴室の方へ向けるだろう。]*

　

[浴衣を羽織り、髪を持ち上げるその仕草。
艶があるなと眺めていた。]


混浴、しようか。


[彼女の熱が冷めたのなら、あとはゆっくりお湯に浸かるのも悪くはない、と。
体を起こすと、浴衣を擦りながら露天へと向かう彼女のあとをゆるりと追っていった。**]

［恋人が出来たら、クビ、ということか>>43
　私が想定していたよりも、
　お兄さんも、このお宿も、
　随分と色を含んでいたみたいで。

　恋人探しじゃない目的で
　異性との交遊をすることくらい、
　流石の私にも理解は出来ました。

　愚痴半分で笑っていたくせに
　急に詰められた距離に、また、
　もう目も合わせられなくなって。
　顔にかかる笑いの吐息に
　肌をくすぐられると、もう、全身の血が
　ぼこぼこと沸き立つよう。

　処女が重いかどうかの理由なんて
　私が一番。知りたいのに。
　
　投げ掛けられる言葉の一つ一つに
　羞恥心を掻き立てられて
　私は耳まで朱に染めていたでしょう。］