［　お誕生日のお祝いをしてくれる通知
　　見ればね、きっと私は喜んでるよ。


　　愛されることは嬉しいし。
　　友達も、家族も、みんなだいすき。


　　でも今は、目の前の潮音が一番大事だから
　　スマホ充電できてるよって言われても
　　気にしなかった。


　　だってね、ずっと昔から大人びた潮音が
　　時々照れ臭さを隠して頬を隠す動作が


　　愛おしくて仕方ないんだもん。　］

　大人になったら
　流歌のことさらってくれるの？

　……大人になるまでまたなきゃだめ？


［　なんてね。
　　私はほんとはこの指輪でも十分嬉しかった。
　　ちゃんとしたのじゃなくても。

　　潮音が私を捕まえててくれる証だから。


　　くすくすって笑うよ。
　　幸せ。


　　いつか素敵な花嫁さんにしてくれるのかな、
　　ちょっとだけ期待しちゃおう。　］

［　倒れそうなほどのぎゅうを堪能したら
　　ほあ、おなか。そういわれてみれば。


　　そういえば私、……どして制服なのかな。
　　お誕生日はお休みの日のはずだった。　


　　
　　…………。　



　　潮音を見る。
　　それはもう、何かを言いたげに。］

　

　

　　……ええと、流歌、それは
　　物事には、順序というものが……
　　おば様おじ様に、心配されちゃうから


［そんなの魅了でちょちょい、だけども。
　しどろもどろになってたら笑われた。>>29
　この子は、どこまで本気なんだろうね？

　将来のことは学生の身分で言っても説得力が云々……、
　考えてしまう程度に俗世間を学び過ぎていた。
　振り向いて貰うために必死だったから。

　でも、言わないだけで、さらうのは確定してる。

　無駄に拘って学生が買っておかしくない
　予算に抑えた指輪（勿論バイト代から買った）から
　しっかりしたものに変えるのも近いうちだ。

　存分に期待して待ってると、良い。］
　

　さらってくのが潮音なら、
　パパやママも安心してくれるよ。


　……ふふ。
　早く大人になれないかなあ


[　困らせたいわけじゃないからね。
　順次、って言われたらてへってしておいた。

　新しく指先に宿った指輪。いつか違うものに変わるのかな。
　ならそれまでに沢山思い出つくっておかなくちゃ。　


　］

　

　…えへへ。


[　>>4>>5自分でも気持ちが悪いくらい、
　頬（というより表情）が緩むのを感じた。

　差し出された、彼が淹れてくれた紅茶の味も、
　肩から背にかけられたわたしには大きいマントも、
　口調こそ厳しいけれど、優しさに満ちた声も。

　――…その全てが、わたしにとってあたたかかったから。]

　……星を、見ていたんです。


[　マグカップから紅茶を一口啜る。
　そうして見上げた空には、濃淡を描く藍色の空と
　銀粉と雲母を散らしたような星々。

　「私」の元居た世界では、普通に街で暮らしていたら
　絶対に見ることのできない光景が
　この世界では当たり前に存在している。
　わたしの故郷でも、王都でも、それは同じ。　]
　
　
　子どもの頃、先生に教わったんです。

「夜の星は、亡くなった人たちの魂で
　今も遠い彼方から私たちのことを
　ずっと、見守ってくれているんだよ」って。

　……小さい頃のわたしにとって、
　愛とは星のようなものでした。


　真っ暗な夜の闇の中、きらきら輝いて
　わたしの心を温かく照らしてくれるけれど。
　……でも、決してこの手が届くことはない。


[　どれだけ、背伸びをして手を伸ばしても
　懸命に飛び上がろうとしても、
　あの輝きに、手が届くことはなかった。　]


　だから、憧れました。

　星の輝きに、愛に、それに触れたときの温もりに。

　誰かを愛して、そして愛されたとき、
　それはどれだけ温かくて、眩しくて。
　……素敵なもの、なんだろうって。


[　小さな頃、夢に見ていた遠い世界でも
　終ぞ触れることの叶わなかった願い。　]

　わたしは、選ばれませんでした。
　この世界の誰かに愛されるような、
　そんなニンゲンにはなれませんでした。


　でもね。
　あの夜、貴方に出逢って、
　わたしは、自分の物語を自分で綴ることを知りました。
　誰かの幸せを祈るのと同じくらい、
　自分自身のことを選択することの大切さを
　教えてもらいました。

　貴方と共に綴った時間は
　わたしにとって、かけがえのないものです。

[　そしてこれからもきっと。
　わたしにとって、かけがえのない星であり、道標。]

[　だから。　]


　もし、今もわたしの願いを叶えてくれるというのなら。

　これからも、学園を卒業してからも、ずっと。
　わたしと、一緒にいてほしいんです。


[　自分なりの一世一代の告白に、
　果たして返答は、あっただろうか。
　
　たとえなくても、そのまま彼の肩に頭を預けて、
　すやすやと寝息を立て始める。

　まぁ間違いなく怒られるだろうけど、
　でも、彼はなんだかんだ面倒を見てくれるだろうなんて、
　―――…そんな甘えに瞼を閉じながら、
　すやりすやりと、狸寝入りをする。　]**

[支配者の足元で、永きを生きた人の仔は啜り泣いていた。

犠牲とした魂の数、起こしてきた幾多の争いなど嘘のように、
それはただ弱々しく、邪悪さすら感じさせない。*]

［　光の蝶のランプだけが灯りとなる空間で、
　　書架の迷路の片隅、混ざり合う二人の影が

　　　］*

　

　おい。

　

　寝るな、小娘。


[真面目に話を聞いていたらこれである。>>37
せめて返事を聞いてからにしろ。
いろいろと台無しが過ぎる。

というよりこれは、あれだ。
たぶん、十中八九、寝たふりだな。]

　…はぁ。
　
　
[　仕方がない。
　此方の肩に身体を預ける、杏子茶色の髪にため息を一つ吐くと、
　娘の身体を姫抱きに抱えて、部屋まで運ぶ。

　いつか、初めて出逢った夜のように
　娘をベッドまで運んで、身体を横たえさせれば
　そのまま、ゆるやかに寝息を立てる顔を覗き込む。　]
　
　
　……。

　なぁ、娘よ。


[娘の杏子茶色の髪に触れる。

―――…お前が望むなら、命尽きるそのときまで傍にいよう。

人の子の寿命は我や我らより遥かに短く、それまで共にあることなど造作もない。

そう、口にするのは容易いはずなのに。]


　…。

[それが憚られたのは。

人ならざる自分と共に在ることが「愛されることで温もりを知りたかった」という>>35
娘の願いを叶えることから遠ざけてしまうような、そんな気がしてしまったから。

傍にいることを願われて、嬉しいと。
自分の中にある感情を知って、驚きはすれど嫌な思いはない。

だが同時に、命尽きるそのときまで己と共にあるということは。
良い意味でも悪い意味でも純朴で人の好いこの娘から「愛し、愛される」という人並みの幸せを奪うことになるのではないか。
そんなふうに思えてならなかった。]

[白い手袋越しに、彼女の髪に触れていた手を頬へと滑らせる。
擽ったさに小さく身を震わせるのが、面白い反面もどかしくもあった。

我は、この娘に触れられない。
直に触れれば彼女を凍えさせ、我自身は娘の光に灼かれてしまう。


それでも、娘に触れていたくなる。
この感情を、なんといえばいいのだろうか。
この娘と出逢ってから、名前の知らない感情が己の中に増えていく]

　…。


[娘の口許に掌を添えると、
白い手袋に覆われたその掌越しに娘に口づけた]

　おやすみ、娘よ。


[ちゃんと、あたたかくして寝ろよ、と。
その身体に毛布を掛け直すと、娘の部屋から朧気に姿を消した]**

［　館中の翠の光が、外のものも含め一斉に消えた。

　　ゲヘナは闇に包まれる。
　　再び、その必要が来る時まで────　］**