[くっきーとの間に気まずい沈黙が流れていたのはどのくらいの時間だろう。

緩く首を振るに留まる様子>>289に、これ以上を聞くつもりは無いのだと思えば、安心したような寂しいような気もして。

小声で繋ぎとめるような言葉を絞り出した時、多分オレはひどい顔をしていた。
目の前の端正な顔が歪むのを見て、何故だかそう思う。]

　……あー…、ありがと、な。

[踏み込むには踏み込まれることを前提としてなきゃいけない。
だからオレは踏み込まない、ってしてたから、くっきーが踏み込もうとしたのは悪意じゃないってことくらいはわかる。
そしてそれが物凄いハードル高いことだってことも。]

　じゃあ今度宅飲みでもするか、タイマンで。

[人のいっぱいいるとこのが気楽で、いつも飲み会はそんな感じだけど。
ここで扉を閉めたら多分、後悔する気がしたし、オレに出来ないことをしようとしてくれたのに、それを後悔されたらもっとつらいな、と思ったから。]

　オレんちは美術館みたいな豪邸ではなくて悪いがー。
　まあ、考えといて。

[眉間に寄ってたであろう皺をぐりぐりしてから常のようにへらりと笑っておいた。*]

[何見たら良いかもわからんのだが、人に聞くのも、なんかこう、おかしいだろうし。

闇雲に歩いて辿り着いたのは小ぢんまりとした絵画の展示スペースだった。

作品名も作者名も知らない名前だ、というのは芸術に疎いからだけではなさそうで。
人も疎らなので、比較的有名な絵ではないコーナーなのだろう。
地域文化の振興用らしく、この辺りの地域の名前が入り口にあった気がする。

この辺りの地図が張り出されていて、地域に所縁のある作品が並んでいるようだった。
退屈そうだな、と思いながらも小さいスペースだし、と一通り見て回ろうとして。

その中のひとつの絵、何の変哲もなさそうな風景画の前で足を止めた。
なんとなく見覚えがあると思えば、美術館に来るまでの風景のようだ。
目の醒めるような青空と、緑。

さっき見たばっかで新鮮味もないはずの景色で、何なら実物の方が綺麗なものだとすら思うのに。]

　……っ、

[何故だろう、切り取られて小さな額縁に閉じ込められたそれを見ていると、何かが込み上げる感覚がして、口元を片手で覆った。
吐き気とかじゃなくて、なんだろう、と思ってから、目頭辺りが熱い感じがして。
指の下で唇を噛み締めた。*]

[悩みがなさそう、とはよく言われる。
心配してくれる人がいるとは気づきもせずに>>318>>324、周りにはそう見えてるんだろうというのがオレの認識だ。

人から心中の深いところを語られたこともないし、語ろうとしたこともない。

話したい、と思って貰えるような人間でもないとずっと思っていたし。

だから、ありがとうは間違ってなくて否定する必要もない>>314んだけど、って、俯いた顔には伝えられるかわからないから、いつかちゃんと言えれば良いと思って約束をとりつける。]

　おう、クソ手狭な部屋だが二人くらいは入れる。
　美味い酒は詳しくないから買い出しは付き合ってくれると助かるわ。
　くっきー酒強いんだな…、オレが潰れたら介抱してくれ…。

[思いの外大酒飲みのようだとわかれば、正しく呂律が回ってるうちに話せるだろうかと自分の凡そ普通だろうアルコール許容量を心配する。

どこかにぎこちなさがあったかもしれないけど、笑顔が返ってくれば>>315、ウケさせて笑わせるって目標を達成した時とはまた違う感覚で嬉しいと思った。*]

　いやー、ゲージュツはオレには難しいッスねー。
　眠くなってくるし。

[よっしー先輩の声に応えて>>374、頭の後ろをガリガリ掻く。
雑に拭った目元のことを思い出せば、わざとらしく空あくびをして。
泣いてませんよアピールが既に気づかれた後ならダサいことこの上ないが。]

　先輩はなんか良いもの見つけました？

[周りに展示された作品を見るともなしに見渡して聞いてみる。
視界に映るこいつらの中の一個一個、誰かの思いみたいなのが入ってるんだと思うと、怖いような、羨ましいような、よくわからない気持ちになって、目を細めた。*]

　あはー、ちょいうとうとしただけッスけどね、オレ立ったままでも寝れるんで。

[合わせてくれてるのか、普通にそのまま受け取ってくれたのか、自分が嘘がド下手なのはわかっているから期待値は半々。
どちらにせよ、乗ってくれたのはありがたいから笑って返す。>>387]

　パンの絵ッスかー、腹減りそー。
　よっしー先輩らしいチョイスっつーか、やっぱあれッスか、卒業したらパン屋に就職とか？

[先輩が卒業後もパン屋で仕事する気なのかどうかは知らないけど、先輩らしい答えにどこか安堵する。
存外に暗い絵に興味を惹かれていたことを知ることがあったなら、上辺で見えてる“先輩らしい“とのギャップに苦しくなったかもしれないから。
浅はかな思考でしか人も物も見られない自分にまた気付かされることになるから。]

　思ったままに……、

[その思ったままにが出来ないんだが？と一瞬思考が固まる。>>383
心の中を、自分にしか見えてない景色や物を形にして人に見せる、それが出来ることへの羨ましさ、恐れがごちゃ混ぜになった感情は作品自体への感想と言えるだろうか。
それを言語化できる気もしないけど。]

　…そっスね、深く考えずに気楽に見てみるかなー。
　はは、オレの場合小学生の感想文みたいな出来になりそー。

[先輩からのアドバイスを、深く考えられないことから目を逸らせる、深く考えずに済む言い訳として都合良く受け取る。
空笑いで付け足した出来への予想は予防線みたいなもので。
深く考えようとしたとこでそうなるのは自分でよくわかっている。*]

　今日は若干早起きだったッスけどー、いつもは快眠なんで大丈夫ッス。

[冗談混じりの心配に笑いながら返す。>>392]

　確かに。ここのレストラン美味いらしいんで腹空かせといた方が良さげだなあ。
　女子力高い店？みたいなんで1人じゃ入りづらいッスけど、男3人ならまだ入りやすいかなー、と。

[既に腹は減り始めていたが、空腹は美味さを倍増させるのでより減らしておいても良いだろうと同意して。]

　おー、内定めでたいッスね！！
　じゃあ先輩のパン屋、就職する前にいっぱい行っとかないとだなー。

[食品メーカーならパン屋の強化版？なんて安直に考えてお祝いを告げたけど、所謂企業戦士になるのなら簡単に会いにはいけなくなるのだと思えば寂しさもある。>>393
大学を卒業してもパン屋にいるならいつでも顔を見に行けるのに、とは、人の将来にケチつけるみたいで口には出さなかったが。
こうして一年半とか後には自分も周りも、って考えたら暗い気持ちになりかけて首を振る。]

　うげ、再提出……は避けたいッスねえ…。
　その時はお力添え欲しいけども…、いや、でもな、恥ずかしいんで…。
　まあ大丈夫ッスよ、なんとかなるんで！

[よっしー先輩がオレのレポートを見て、わあ武藤って随分薄っぺらい感受性しか持ち合わせてないんだな！なんて言わないのはわかっているが…、もしどっか心の片隅でもそう思われたりしたらと思うと、手伝って貰うのは憚られる。
見せたくない、その思いが強くて。
誤魔化すように笑えば、はっきりと協力をお願いはできそうになかった。*]

　先輩に頼ってばっかもいらんなくなるし、自力でなんとかしてみますよ。
　オレはやればできる子なんでー。

[そんな風に気を使われないように言わなくても、先輩はすっと引いてくれたけど。>>413
他に泣きつける相手もいるはずもないが、それは自分で距離を置いているせいだから仕方ない話だ。]

　オレもレポートのためにもうちょい見てみます。パンの絵とか！

[先輩に手を振れば、先程教えてもらった絵のある方向に足を進めた。**]

　な、3人もいればいろいろ食えるし得だろ。

[くっきーはアスリートなんだっけ、と思い出せば、甘いもんとかそんな食わんのかなと気づいたものの、断られる様子はないから大丈夫みたいだ。]

　初恋味ってなんだよ、ウケる。
　くっきー頼んでみてよこれ。

[頼めと言われたら頼めないことはない思うけど、これを読み上げるのは店員相手に言うのは若干恥ずかしいという気持ちにはなる。]

　徹っちん遅れんのかよ、じゃあこれ頼むのオレらのどっちかになるじゃん。

[恥ずかしい名前のメニューは徹っちんに押し付けるのが無難かと思っていた矢先にの連絡である。>>428]

　徹っちんが甘いもん？いけるいける。
　いつも菓子与えてるし。
　パフェも大丈夫だろ、多分。

[ダメならオレが食うしー、とかなんとか言ってる間に、徹っちんが到着したか。>>429]

　おー、走ってきたん？えらいえらい。

[褒めたぞ。]*

>>432

　メール爆撃？
　ウィルスでも感染したんか、くっきー。

　ああ、スマホ調子悪いんだっけ。
　写真とか撮るなら貸すが。

[食べ物の写真とか撮るのか知らんけど。
徹っちんからの視線に気づけば、首を傾げ]

　どした？オレのかっこよさに見惚れたん？

[まだ目が赤かったりはないと思うけど、って思いながら返す。

泣けたわって言った件は、くっきーの端的な返事に付け足して何を言うでもなく。>>433
その場の冗談みたいな空気のまま、メニューの話に移った。]

　オレはー、オムライスのケチャップのやつで、飲み物はココアかな。冷たい方。

　デザートはパフェかなー、チョコのが良い。あとガトーショコラとー、ちょっぴりおませな…？え、なに？なげえわ、まあ長い名前のやつは徹っちんに注文頼むわ。

[読み上げられた長い名前のは舌を噛みそうだし、ってことにしとく。>>436]*

>>444

　おけおけ、くっきーが写真撮っときたい展示後で教えて。
　別にスマホごと貸しても良いが？
　まあ、飯の写真も記念に撮ったら送るわ。

[なんの展示を撮るんだろうって興味はあったけど、人に気になる展示見られんの嫌じゃないかなとも思う。
そんなこと気にしてんのオレだけかもしんないから言わないが。]

　おう、オレの体の80%はカカオで出来てる。

[チョコが好きなのかと問われれば、お察しの通りだ。
チョコの食べ過ぎで鼻血を出してみたいという願望はあるが実際出たことはない。*]

>>445

　いつもだったか、罪作りだな！オレは。

[わはは、と返してから、疲れてる？って問いかけに]

　……んー、そうかー？
　あれかな、酔ったんかも。展示に。
　じゅじゅの酔い止め飲んどきゃよかったかー。

[酔ったってのが的確な表現ではないけど、概ね間違えてない。疲れてるとしたら展示のせいだし。張り切ってないけど、歩き回ったのもあるし。

そんな折、店員のお姉さんが注文を取りにくれば、徹っちんが注文してくれる。>>448
思いの外大量に頼むことになった気はするけど、その分ここにいる時間、美術館に戻らないで良い時間が長引くならその方が良い。

二人の見たい分がまだいろいろあるなら、申し訳ないけど。*]

>>450

　ん、そだな…。少し休めると助かる。

[さすがに混んできたら退散するけども。何を見たか聞かれて一瞬言葉に詰まる。]

　えーと、地域振興系の展示…？で、風景画見たわ。

[あの時の感覚はまだあるけど感想は言葉に出来ない。多分あそこはメインから外れた部類のコーナーで、真っ先に行くようなところじゃない気がしたし、つまらん選択、と思われやしないだろうか。
知らずテーブルに置かれた水の入ったグラスを持つ手に力が入る。]

　あー、あとよっしー先輩オススメのパンの絵とー…、よく覚えてねえな、写真撮っとけばよかった。

[他にも色々見たはずなんだが曖昧だ。
一日かかっても足りない、との言葉にそれは地獄だな、と思いながら水を煽った。*]

[絵画教室の人の絵、子供の描いた絵もある。>>453
道理で全く目にしたことのないような名前ばかりだったわけだ。
素人の絵でオレは泣いた、と。
語弊を恐れずいえばショックな気もするし、妙な納得感すらある。
また暗雲めいたものが渦巻いてきそうな思考を振り払おうとする。]

　ここに来るまでの風景の絵が…

[よかった、気に入った、好き、どれも違う。]

　い、印象的？だったわ。

[ああ、マジでつまらない感想。]

　なー、マジでよっしー先輩らしいなーって。
　ふは、なんだよその歌。>>454
　徹っちん歌うまだし、そういう仕事に就くん？

[唐突な替え歌に吹き出しつつ、先輩はパン屋にはならないんだよなって思い出して。
また短絡的なことを言ったな、と。*]

>>460>>462

　えっ…

[あからさまに嫌そうな声を出してしまった。
何でこの絵？とか、さっき見た景色じゃん、とか思われるかもしれないし。
それに、またあんな気持ちになるのは怖いとも。人前なら尚更。]

　そう、だな。見たいなら付き合うが。

[なるべく自然な感じに答えたつもりだが、自信はない。
自分の口調の変化や徹っちんが気にかけてくれてることに気づける余裕もなくて。]

　そっか、徹っちんが好きな方法で続けられると良いな。
　徹っちんの歌、好きだし。

　──オレは、まだ、何も考えてねえかなー。

[そろそろ考えなきゃいけないことはわかってるんだけど、何もないから。
得意なことも特別好きなことも。

何かを残したいとか何者かになりたいとか、そんな漠然としたものを夢とは言えないのはわかってるし。]*

　いや、誤解だ、他にイイ人がいるわけじゃない。

[しぶしぶ感は伝わってしまったらしい。
駄々っ子と化した徹っちんにつられて、ふざけて返す。>>477]

　駄目じゃない、し、嫌でもない、がー、

　絵を観てる時のオレの顔は見ないどいてくれると、助かる。

　普段ゲージュツに触れてないからな、なんか、こう、変な感じになるから。

[言ってて意味不明な条件だとは我ながら思うけど、他に説明しようがない。
徹っちんが見たいから、はその通りで、もしあの絵を観て徹っちんがつまんなくても、それでオレにがっかりするというわけではないとは思ってはいるから。

進路の話は何やら察してくれたんだろう。
流してくれたことにほっとした。>>478]*

[月が太陽の周りを回っているとか考えていたが、地球の周りだった。>>488
心の中で考えてただけで口に出さなくてよかった、とオレは思いました。]**