[勇者は当然簡単な仕事では無い。生傷は絶えず、常に命懸けだ。
兄弟揃って故郷の村を出てからは、暫く二人きりの旅が続いた。

ある時、俺が傷を負い、近くの僧院に助けを求めた時のこと。
白魔術師の女性が俺の治癒を行い、事もあろうか同行すると告げたのだった。

俺は危険だからと大反対したが、結局は押し切られてしまった。


　]
　

　
[途中、幼馴染のヘンリと偶然再会することになった。
昔から強かった彼女は、男顔負けの騎士となり
俺達の強力な戦力となってくれた。

今思えば、魔王を倒せたのも
仲間に恵まれたのが一番大きかった。

皆が、俺を信頼してくれて
俺も、皆を信頼していたから。


魔王を倒せたのも当然嬉しかったけど。
“この4人で”倒せたことが、何より嬉しかった。*]
　

　あ、辰沙おはよ。>>47

　ん？大丈夫だよ、もう起きてるから。


[　眠気覚ましも兼ねて
　ぶんぶんと両手を振り回してみせる。　]


　まーなんていうかね。
　ちょっと懐かしい夢を見たんだ。


[　言いながら、彼の顔を見上げる。

　あの頃に比べたら、ずいぶん感情豊かになったなぁと思う。
　少なくとも、全く喜怒哀楽を表に出そうとしなかった頃より
　わたしは、今のほうがいいなぁと思ってしまうのだけど。


　とはいえ、彼がわたしに向ける視線を見る限り
　彼にとってわたしは「頼りないご主人様」
　って奴なんだろうなぁと思うわけです。
　…いや、間違ってはいないのだけど。
　もうちょっと、こう。
　尊敬されたい気持ちもあるんですが。　]

　あ、そうだね。
　そろそろキッチンも空く頃だろうし。


[　この学生寮は平日は朝夕食事付、
　土曜日は事前に希望があった人のみ食事付だけれど
　日曜日は全員、自分で食事を用意することになってる。

　休日の食事事情はさまざまだ。
　持ち込んだレトルトで済ませようとする人もいれば
　門限とお小遣いの範囲内で外で済ませる人もいる。
　しかしそれ以上に多いのは、土日の食事を
　自炊するという派だった。
　有難いことに土日朝から正午にかけては
　キッチンに置かれた炊飯器にご飯が用意されているし
　寮の各個室にはミニサイズの冷蔵庫が
　設置されているので食材を置くのにも困らない。
　かくいうわたしも、自炊派の一人で。　]

　ちょっと待っててね。
　すぐに用意してくるから。
　あ、お皿とお椀とランチョンマット出しておいてほしいな。


[　スウェットの上着を羽織って、スリッパを履く。
　持ち込みの電気ケトルのスイッチを入れると
　フライパンと食材とラップを手に部屋を後にした。　]*

　なつかしい…？
　って、あ。


[　首を傾げる間もなく、僕の『ご主人様』である彼女は
　慌ただしく部屋を出ていった>>54　]


　……。


[　ふぅ、とため息一つ吐いて気持ちを切り替える。
　あまり彼女のペースに引っ張られると余計疲弊してしまうから。　]

[　部屋に備え付けの戸棚から
　彼女に言われた通りの品物を取り出すと
　部屋の中央に置かれたローテーブルに並べていく。


　赤地にノルディック柄の刺繍が施されたランチョンマットが
　彼女のもの。
　藍色に七宝柄の差し子模様のランチョンマットが僕のもの。


　…僕に食事はいらないと、彼女には何度か伝えたけれど。
　それでも、彼女は料理をするとき、いつも二人分を用意する。
　昔、初めて出逢ったときから、ずっと。]

[　そのうえに皿とお椀をそれぞれ並べたところで、
　電気ケトルから湯が沸いたと知らせる音が鳴り響いた。
　ふと思い立って冷蔵庫を開けると、
　タッパーからラップに包まれた玉を二つ取り出す。


　それぞれのお椀に味噌玉を一つずつ入れると
　そこにゆっくりケトルでお湯を注いでいく。


　湯を注ぐ毎に柔らかな湯気と香りが溢れ出して、
　瞬く間に即席の味噌汁が出来上がる。
　今日の味噌汁は長葱と油揚げ、そしてわかめ入りのようだ。



　……そうして味噌汁が出来上がったところで、
　少し慌ただしく、ドアを叩く音がした。　]*

　ただいまー。
　

[　てしてしと、近所迷惑にならない範囲で
　ドアに体当たりをしていれば、彼がドアを開けてくれただろう。　]


　あ、お味噌汁作ってくれたんだ。
　辰沙ありがとう！


[　テーブルの上で柔らかな湯気を立てるお椀を見て
　彼にお礼をいう。

　なんだかんだ言っても、彼は面倒見が良くて優しい。
　]

　っと、お待たせしてごめんね。
　温かいうちに食べよう。


[　テーブルにラップで包んだおにぎりを置くと
　フライパンを傾けて、お皿に中身を移していく。

　千切りキャベツで囲って焼いた
　巣ごもり風味の目玉焼きとたこさんウィンナー。
　最後に冷蔵庫から取り出したミニトマトを添えてワンプレート。
　それにおにぎりと、手作りのインスタント味噌汁を添えて
　本日の朝ご飯の出来上がり。　　]


　よし、できた！
　ほら、辰沙も座って。


[　彼の衣服（？）を引っ張って反対側に座ってもらえば。　]

　―――いただきます。


[　両手を添えて、一礼と共に感謝の言葉。


　食事というのは『命を繋ぐ行為』なんだって、
　まだわたしが小さい頃、誰かが言っていたような気がする。
　それが誰だったかは覚えてないけど、
　でも、とてもそれは大切なことだとわたしも思う。


　食べ物を口にすることで、自分の命を未来へと繋ぎ。
　肉でも魚でも野菜でも果物でも、それを口にすることで
　かつて命だったものとの縁というものが生まれ、
　それを食卓に届けてくれた名前も知らない沢山の人たちと繋がり、
　そして、一緒に食事をする誰かと絆が生まれる。

　うん。
　やっぱり食事って『自分以外の誰かと繋がる』ための行為なんだと思う。　]

　どうかなぁ、辰沙。
　今日のご飯、結構うまくできたつもりなんだけど。


[　誰かに美味しいと想ってもらいたいな、なんて
　そう考えてしまうのも、悪いことではないよね。　]

[　あ、そうだ。　]
　
　
　今日はさ、デートって奴をしたいなーって思って。

　この学校に入学して半年くらいになるけど、
　そのあいだずっと学校と寮の往復と『社会見学』ばっかりで
　どこかに遊びに行くことって殆どなかったじゃない？
　
　
　だから、外に出て街歩きをしてみたいなって。
　せっかく半年もここにいるのに、
　わたしたち街のことあまりよく知らないじゃない。

[　で。　]
　
　
　辰沙にも一緒にきてほしいな、って。
　

　君も知ってるけどわたし、落ちこぼれだしぼっちだし、
　未だに友達も碌に作れてないからさ。


[　どうかな？なんて、
　つい彼の顔をまじまじと見つめながら彼の返事を待った。]*