>>54 1日目キファ
「そうですね、あまり商いの邪魔をしても悪いので、プライベートな時間を頂けるのでしたら、ええ、その方が良いですね。」

「私も肩肘張らなくて済みますし。」

>>55　ハマル

「ディーラーがいたはずだけど……今日はいないのかな……」

ううん、と辺りを見渡してみるけど、すぐには見つからない。

「カジノに行ってみれば、何でもあるかもしれない……」

>>50　キファさん凄いっスね
「！！」

「やるやるやるっスよ！あたし^ore〜〜！！」
「あ、でもあんまり法外な価格だと
ちょっと危ないんで気を付けるっすよ〜」



ちょこん、と違和感を覚えるほどお上品に席に着いて

キリッ！

>>46　バーナード
　
　これ位の"他愛のない"冗談、慣れっこだ。
　応酬は朗々として、声だけ聴けば愉快げに響く。

「気鋭にして名高きバーナード様に御褒め頂けるなら
　至極恐悦の至りにて？
　若くおうつくしい貴方には是非着飾って頂いて
　寝台で"桿"の握り方でもご教示願いたいものだ。
　
　───その手管、
　まだ錆びついちゃあ、いないんだろう。」

　下卑た内容もしゃあしゃあと。
　こちらとて、誰に耳を立てられていようが
　いっかなひとつも困った事などありはしない。

>>16　ラサルハグ
「おれも、詳しいことが分かったら…教える。
　気になるのは、同じ…だからな」

迷子になると大変ですからね。
きっと青年は後ほど、この会場で噂について確認したりするでしょう。

「そうか。それなら…良かった。
　まさか、ついてきているとは…思わなくて。好き勝手に、歩いていた。

　…気付いたのは、だいぶ…後になってから、だったな。

　行き倒れになるほど、弱くはないが…それを、言うのなら…あんたの方が、心配だ。
　あまり…健康には、見えない」

散々咀嚼された餅を無事に飲み込んだら、相も変わらずコーヒーを飲むあなたの顔をじっと見つめた。
表情の薄い顔が見ている。

「いや、おれは…踊り手として、呼ばれている。
　招待枠、というもの…らしい。

　だから、故郷を離れて…ここにいる」

>>38 アルレシャ

「ふむ、探偵……ではなくお医者様。
　患者の心を見通さなければ、
　正しい治療は難しいですからね。合点がいきました」

　格別の味のレモンケーキの次はモンブラン。
　フルーティな香りのせいか、まだ余韻が残っているようで、
　水を一口、舌で転がして呑み込む。

「節制こそ良きもの、と教わって育ちましたので。
　でもそういった考えも素敵だとは思います。

　……一口、ですか。
　折角の申し出を断るのも無粋ですし、
　お言葉に甘えさせていただきますね」

　真新しい、きらきらのスプーンを手に取って、
　ほんの少し溶けて滲んだ氷をすくって、口に入れる。

　さっと消えていく冷たい食感と、
　あとに残る桃の爽やかな甘さ。

「……美味い」

　思わず、取り繕わない言葉が漏れた。

>>51 カウス

「ふむ、最近はどうも、
　自分は思ったよりポーカーフェイスではないことを
　知らしめられているようで。

　賭場に赴く時には気を付けなければな、と」

　何処か飄々とした様子で言う。
　顔に出ていることを特に拙い、などとは思っていない様子。

「自分の職場で聞こえる怒号のほうが数倍煩いので、
　まあ……慣れてはいますとも。

　警備員という仕事も裏を返せば、
　乱痴気騒ぎがあるからこそ、ですしね」

>>56 アンタレス

「ん。それならこれを」

筆と取り出してすらすらと紙の上を滑らせて。

「私の部屋、よかったら尋ねてきて。暇だったら相手するよ」

>>58　ニア

「ちょっと危ない。なにされるんだろうこわいなあ」

全然そんなことなんか思ってなさそうな様子だった。
料金はこの豪華客船に招待されるくらいの人間ならば、
何の問題もなく払えるくらいの額だった。

「それじゃあ、始めよう」

水晶玉に手をかざし、じっと見つめる、表情も真面目ものに見える。

「………………」

はたしてそこには何が映るのか。

>>61 テンガン(一日目)

「贅を尽くすばかりはよくないこと、というのもわかるのよね。何事もやり過ぎは毒だもの。
　こんなに美味しいものだって、スリルを求める賭け事だって、積み重なれば恐ろしいわ。
　でも、不思議じゃないかしら。我慢しそれを絶つことは、まるでやり過ぎじゃないのかしら？
　……ふふん、でもこんなにのんびりしながら言ってちゃ、説得力ないかも〜」

何を言っても方便のように聞こえる。ふしぎ。
相手が自分でスプーンを握り、自分で氷を口に運んでしまうと、なにやらああと落胆した。
ティーンエイジャーのやりとりのようにいじけて見るのは一瞬だけ。
悪戯心はさらっと諦めがついて消えて、代わりに運ばれてきたフレンチコネクション^sakeを手にとった。

「私はアルレシャ。貴方は？ 生真面目さん」

>>60　ナフ

「私が勝手について行っただけ、だから…
…その、どこに行くのか…心配で。」

勝手にした事だから、と緩く首を振った。
心配はしても方向感覚は宜しくない、寧ろ迷子になる側の人種は
見事木乃伊取りが木乃伊になったのだが。

「……昨日も、疲れているように見える、と言われたけど
そんなに…不健康に見える？」

感情の読めない瞳が覗き込む。
問い掛ける声は曖昧で、何処までもぼんやりとした形。
或いは眠たげとも取れる。

「踊り手……招待……んん、そっか…」

反芻するように復唱して、
じゃあ、きみの踊りも見られるのかな、と呟いた。

>>48　紳士なご主人

「…つまり…つまり…？
私のせいでお客様の品位や評価を落とし兼ねなかったというコトでしょうか…？
ひぇ…いくら劣悪な労働環境でもそれだけはあってはならない事です。大変ご迷惑おかけしました…。」

眉を下げてしょんぼりとした様子で項垂れた。
数秒、ピカピカに磨かれた床と貴方の靴を見つめてから、
貴方の様子を伺うように顔をあげる。

「ダビー様ですね。よろしくお願い致します！
良い船旅になる様、精一杯サポートさせて頂きますので、なんでもお申し付けください！
…む。むむ。…そーゆーワケには。良くしてもらった上にこんな綺麗なハンカチもらっちゃったら他の従業員の方から憎まれそうなので！！…それに、私じゃ何もお返し出来ませんし…。」

「…えっと、ですね。ダビー様がどう思ってるかわからないので…そういうつもりじゃ無いかもしれませんケド…。…私はうれしかったので。
私、親切には親切で返したいです！つまり！お礼がしたいです！ですが私はしがないウェイター。しかもペーペー…。出来ることが限られ過ぎています…。
ですので！私が出来そうな事は何でもしますので！此処（レストラン）での事じゃなくても、いいので。
呼んで下されば、飛んでいきますのでー！

あっ、でも今はダビー様の言うとおり休憩に専念します。…今厨房に戻ったら怒られる予感がするので…。」

>>59　カウス

「あらあらお上品に見せかけてその実お下劣な事しか言わないお口ですこと。何が若くお美しいじゃい。カウス殿の方が5年以上も下なんだから言葉だけじゃなくて態度もしっかり敬いなさいまし？寝台でと言うなら幾らでも構いませんけど、私、握るのは操縦室のみって決めておりますの」

などとじゃれ合っていたのだが、
最後に告げられた言葉に、驚く様に瞬きをした。
何かを見抜かれた、と言う様子ではなく、純粋な疑問の様に。

「──さて、な。錆びてようが結果は同じだが、
　……何で、お前がそれを知ってる？」

反応として、“起こっている事”の規模を考えれば明らかに不自然な程に。余りに間抜けなくらい、その驚きは、妙に軽かった。

料理を運ぶ傍ら、勝手に確保したスペースに本日の特製パイを置いておいた。
本日のパイは【激辛★スペシャルHOTHOTパイ！】
色とりどりのペンで丁寧に装飾されたカードには
『辛い！けど美味しい！これを食べればいつもの100倍代謝が良くなり身体がアチアチに火照ってくるカモ！？』
…と記されている。

>>62　テンガン

「それは結構なお話じゃないか。

　鼠一匹通さない堅牢な砦である程
　突き崩したい、落としたいと思う輩は
　少なからず存在しているからね。」

　微塵も焦りを見せぬ隣の男に、
　ゆっくりと肺に導いた煙を味わいつつ
　───双眸を細めた。

「…まあそういう性分の者を跳ねのけたところで
　わずかな隙は、こじ開けて手に取りたいような奴が
　続いて現れるのだけどさ。私のように。」

　くく、と低く喉を鳴らす微笑は
　何の悪びれるところもない。
　その程度で綻びる者でもないだろうと隣の男を捉えるが故に。

「警備員。どおりで。
　立ち姿がそこら辺の客から浮いてる訳だ。」

>>69 ゲイザー

こちらは休憩に入ったディーラー。
お腹が空いたのでうろうろしていましたが、色とりどりのペンで装飾されたカードを目にしてぴたりと足を止めました。

「……あの、このパイひとつ貰えますか？」

やや足早に距離を詰め、ちょっぴり声を弾ませて尋ねました。

「るんとたったった
　ららるのくりらりら〜♪」


ニアは赤い靴で踊る。



あれががアヒルでどれが白鳥でなにがフクロウであれはカモでむこうはワシとフクロウ。オウムにカナリア。まだ生きているコマドリ、まだ口下手なホトトギス。あっちにスズメの群れがいる。ペンギンたちはは誰が最初に飛び込むかを待っている。巣作りに必死なツバメ、クジャクの派手な羽。鵜飼はどこなの？蝙蝠の声に耳を澄ませて、カッコウが卵を産んだ場所を見つけて。青いご飯で育ったフラミンゴ、とっても立派な九官鳥。ニワトリは朝を告げない。



それでもニアは歌えない。

「けるぎっふんたったうら
　　　らり〜りぉたるるべら〜♪」


──どこかの船上、絢爛の屠畜場にて。

「別の意味の熱さはちょっとな……
　いや、別の意味も先日取ったばっかだが……」

それに比べるとマシなのか？と言う顔で【激辛★スペシャルHOTHOTパイ！】を見つめている。

「辛くて旨い、か。
　刺激的なのにも限度はあるが───。」

　こいつはどうなんだろうなあ。
　スペースを整えるクルーらしきと、
　そこに希望を述べるディーラーの姿を
　事の推移を見守る視線で捉えている。

　程度が弁えられているなら
　己も特製パイとやら、口にするのは嗇かじゃないが。

>>65 アルレシャ

「何事も過ぎたるは猶及ばざるが如し、
　ということではないでしょうか。

　当の俺も、仕事でなければ、
　なるだけ羽根を伸ばすようにしておりますしね」

　比喩、という訳ではないだろうが、
　今の彼には出迎えの時にあった、
　猛禽類のような目つきはない。

　悪戯の計画には気付いていたのか、
　何処か困ったような眉をしていたが。

「自分はテンガンと申します。
　御用であれば、いつでもお呼びつけください」

>>71　サダル

呼び止められれば作業の手を止め
紫の二つの尻尾を揺らしながらくるりと振り返る。

「はーい！オヤヤ？このパイをご所望ですか？勿論勿論、いいですとも！ですがこのパイ、味はバッチリですが、かな〜り辛味が強いですケド…大丈夫ですか？」

>>76 ゲイザー

くるくると元気に働く姿は同じ船で働く人間としても大変好ましく、ディーラーの目には眩しく映りました。

「かな〜り辛みが強い？……あは、望むところです。
私、甘いものより辛いものが好きなのでむしろ楽しみですよ。大丈夫大丈夫」

実際、ディーラーはどちらかというと辛党でした。
けれど激辛★スペシャルHOTHOTパイ！は未知なる領域。大丈夫大丈夫と言っておきながら場合によっては轟沈するかもしれません。たぶんなんとかなります。

>>68　バーナード

「へえ。そうなんだ。
　───今知った。鎌をかけた。」

　手の内を明かすことに何の躊躇もない。
　目に浮かぶ笑みも、表情の愉し気なさまも
　一瞬凪いで静かになる。

「そうなんだ。……ふぅん。」

>>57 キファ
「カジノに行けば何でもあるのか？
　カジノってすごい場所なんだな！
　あ、トランプで遊べるゲームもあるよな！
　行こう行こう！ハマル、キファと遊びたい！」

一足早く食べ終えたハマルはキファが食べ終わるのを待っています。
足をぶらぶら。視線はふらふら。
ハマルの脳内には楽しいであろうあんな事やこんな事が浮かんでは消えています。

>>78　カウス

「何だよ、そんな遠くまで俺の話が届いてんのかと思っただろ？人気者は辛いねぇって言葉、言いそびれたじゃねぇか」

掛け合いの騒がしさから一転。
元の声量のせいで一気に静寂が戻る感覚に陥る。

「辛気臭くどうした？幽霊でも見たって顔してるぜ？」

　


【激辛★スペシャルHOTHOTパイ！】に果敢にチャレンジしたが、辛い物が嫌いではないとは言え辛党ではない。涙目で牛乳を頼み一気に飲み干し、肩で息をしながら机に突っ伏した。
こう言う時水じゃ余計に死ぬくらいは知っていた。

>>77　サダル

どうやら心配は杞憂だったようだ。
個人的にも、自分が作ったものを食べてもらえるのはやはり嬉しい。それ以上言及する事もないだろう。
パっと明るい笑顔を返すとパイを切り分けて皿に乗せる。

「辛いものお好きなんですねぇ。これもお口にあうといいんですが〜…。…あ、今すぐ、ここで。…食べられますか？」

不自然な質問だ、と思うだろう。
レストランまで来て食事を提供されてその場で食べない方が珍しい。彼女は辺りを見回し、様子を確認してからちょいちょいと手招きをする。
疑問に思った貴女が耳を傾ければ、彼女はこう耳打ちするのだ。

>>81　バーナード

これは物陰から固唾を呑んで見守っていたウェイター。
貴方のもはや何語か分からない断末魔を聞きつけすっ飛んできた。

「お、お客様ーーー！お客様お客様、お客様ーーー！！
大丈夫ですか！？無事ですか！？息はしてますか！？お、お、お医者様ー！？」

どうしよう、私は殺人パイを作ってしまったのかもしれない。
悪意は無かったが罪に問われるのだろうか。その場合は何罪だろうか。殺人パイ作り罪とかだろうか。
自分は医者ではない為こういう時の処置が分からない。
半泣きでまくし立てながら、ありとあらゆる乳製品とスイーツをテーブルに陳列して行く。

>>82 ゲイザー

なんだか不思議な事を聞くな、と思ったのも束の間。てこてこと手招きに応じて耳を貸し、美味しいパイの秘密を聞いて数秒沈黙。



……いえすみません、冗談です。
でもそうですね、綺麗なレストランで食べたいですが折角の忠告をいただいた事ですし……あ、そうだ」

切り分けてもらったパイをフォークで更に一口大にして、ほんの少し味見。一口食べてアチチになって脱ぎたくなるなら猛ダッシュで部屋に戻ればいいし、大丈夫ならそのままここ食べればいい。
ディーラーは姑息な手段に出ました。

結果、死んでアチチになりました

>>70　カウス

「不思議なものだ、
　砦を護るだけが取り柄だというのに、
　砦そのものと同等の扱いを受けるなど」

　涼しい顔をして受け流す。

　だが白煙に透ける顔は、堅いながらも、
　どこか勘弁願いたい、という風ではあった。

「一応の事、船の従業員とはいえ、
　業務外では客としての権利は貰ってますが。

　どちらにせよ、用があるなら
　いつでも承りますよ。

　”開錠”を試すのはお勧めしませんがね」