［ロビーの人たちにぼーっと視線を移した。
　そんな条件ぴったりの人がいるのかなって、　
　正直いって半信半疑だったけど。

　何気なく眺めたソファにラフな格好の男性がいた。>>57
　目があったのはたぶん、無意識に見つめてしまったせい。］


　　えと、


［変な子だって思われたかな。慌てて軽くお辞儀を返す。
　なんだろう。嬉しいようで、ちょっと寂しいような感じ。
　彼ももしかして——なんて思い至って、］


　　ま、待ち合わせ……ですか？


［まるで関係ない人だったら、
　やっぱり変な子って思われたかも。
　でも不審者ってほどじゃないでしょ、たぶん。
　そうやって自分に言い聞かせながら。*］

[>>70>>71彼女が近付き呟いた言葉。
ソファに座るときに少し距離を置いたのは彼女と近過ぎると
自分がアガってしまい、失敗でもしそうだったからだが
彼女の手が肩に置かれて思わずそちらを見る。

その言葉の内容は、やっぱり冷静で無かったオレは
理解するのに幾ばくかの時間を必要とした。

>>71その間に彼女は視線を外し身体を戻してしまったかも知れないが。]

［　質問を投げた後、
　　彼の表情は少し固まって
　　状況を理解するのに頭を使っているよう。
　　だから彼女は一度体勢を戻して、
　　ふふん、と鼻歌を歌いながら
　　薔薇の花束に視線を落とす。

　　今が咲きどきといわんばかりに
　　自己主張が強い5本の薔薇。
　　結局彼は教えてくれなかったけど、
　　1本ではなく5本にした意味、
　　気になってきてしまった。

　　もし彼女ではない女性と、
　　こうやって出会っていたのなら…と
　　ふと考えてしまったせいと
　　ふるふると軽く頭を振っていると、
　　彼が手をとりその名を呼ぶ。　　　　］

　　　　ふふ、ヨウくんっ。
　　　　だぁりん、あっ間違えちゃった。
　　　　なーりんのこと思い出してくれた…？

　　　　久しぶりに会えたね。


［　手を軽く握られたような状態。
　　体温が伝わるその仕草に、
　　彼女は彼の成長を感じてしまった。
　　学生になってから少しずつ疎遠になった人。

　　けれどもとても素直でいい子だった。
　　恋人がいるときも、偶に頭によぎって
　　今どうしているのか、考えてしまう。

　　それが目の前にいる彼だった。　　　　　　］

　　　　気づいてくれなくて、
　　　　ちょっと寂しかったなぁ……？
　　　　20歳になっちゃったの？
　　　　……最近、元気にしてる？


［　初めましての関係でないと彼が理解したなら
　　彼女は会わなくなってからの彼のことが
　　とても知りたくて仕方がなく、
　　質問をし始めてしまったのである。

　　もちろん、手を離すことは絶対になかった。　］*

[薔薇を一本にしなかった理由。
初めて会う人に一本を送る勇気が無かった、やり過ぎで無いかと思ったから。そう言う理由を付けることも出来るが。

自分にとっての一目惚れは、やはり、彼女だと言う思いが
事前にあったから。とは言えるものでは無かったが。]


　　ぅぐっ…！
　　思い出した上で、そう呼ぶの卑怯だ、奈々ちゃ…さん！
　　
　　……本当、久しぶりだよ。
　　直ぐに奈々さんだって分からなかった。


[>>38無意識にヨウは気付いていたが、本人はそれも分からず。

それでも目の前の女性が、昔の奈々が成長した姿だと分かると
面影がはっきりある、気がする。]

　　10年以上会ってなかったんだ…。
　　……それにさっきも言ったけど、美人になってて…
　　……びっくり、はしないか。昔から綺麗だった。


　　元気だったよ。背も伸びたでしょ。


[>>79知り合いだと分かってから、手を握ってるのが
恥ずかしくなってしまったけれど、彼女が少しも
手を離す様子が無ければオレも諦めて……というより
その流れに乗らせてもらった。

昔は、行動しないまま終わってしまった。
だから今は羞恥を押し込め、勇気を振り絞る。]


　　もう大学生になったよ。
　　勉強も、そこそこ…？

[昔は宿題を見て貰ったかも知れない。
何を話したものか、と少し迷う。
今までの時間が長過ぎて、話のスタートをどこに置けば良いか迷うのだ。]*

[幼い頃、ドラマで見た憧れのお仕事。
白衣を翻して人々を救っていく姿は、さながら
スーパーヒーローだった。

苦しみから、死の淵から。

僕もヒーローになりたいと思うようになって、
ヒーローになるにはたくさんの努力が必要だと思って、
必死に勉強を頑張った。

ようやく、憧れた白衣のマントを着れたと思ったのに ─── ]

[気づいたら、エナジードリンクの海に溺れていた。]



　

[プルルルル ───

首から下げたPHSから着信音が鳴った。
それは地獄の始まりの合図。
ぱっと仮眠から飛び起き、寝惚けたままの頭で
廊下を駆ける。]


　はい、佐木です。
　今仮眠室です、すぐ行きます。


[廊下では看護師や他の医師が駆け回り、空気は
さながら戦場であった。
それもその筈、人一人の動きにまた一人の命が左右される。
皆が、緊張感を持って働いていた。

その一人になってからまだ少し。
皆についていくのがやっとという頃。
毎日がこんな感じで、緊張の糸が緩む瞬間は僅かしかない。]

　（ああ……
　　疲れた、な）


[ぼんやりと、ただそれだけを考える日々。]

[その日も、廊下を駆けまわった後ようやく落ち着いた時だった。
仮眠に入ろうとしたがなかなか寝付けず、
入眠のためにスマホで文字を追っている時。]


　


[ぽつりと呟いて、疲れた脳、休養が足りていない脳で
そのサイトに書いてある通りに文字を打ち込んだ。]

　……あ゛ーーーーー
　本当に叶ったらなぁ


[ぽいとスマホを放って、持ち込みのブランケットを深く被る。
そうするとようやく眠気がこちらに寄ってきて、
瞼が重たくなってくる。

やがて、仕事の忙しさに忙殺されていた頃（いつものこと）、
メールボックスに一通のメールが届くのであった。]*

[ メッセージを送ったとて、いつものように返信はない。
わかってはいるけれど、時折ちらりちらりと
スマホを確認しては、ふ、と息を吐いて。
追撃するみたいに、気持ち悪いうさぎが
と唇を突き出す
ふざけたスタンプを送ってやった。

最後にメッセージくれたのって、そういやいつだっけ。
そんなことを一瞬考えたけれど、
確認したところで虚しくなるだけなのは
百も承知なのでやめておこう。

仕事で留守がちな両親のもと、七歳下の弟の面倒を
見るのは長い間俺の役目だった。
いやだったかって？そんなわけない。
俺のあとばっかりついてきてさ、
なんだって俺の真似して、
たまに友達と遊ぶ約束して帰ればやきもちやいて
拗ねて暴れて……
そりゃあもう可愛くて。
]
　

[ 表面上は変わらず穏やかな眼差しを向けながら、
俺は自分のぶっ飛んだ理性を知られないように
全力を尽くした。

こんなことは、わざわざ口に出さなくても
わかりきったこと。



声を掛けてくれた女と片っ端から付き合った。
渇きは少しも満たされなかった。
結局、どこか弟の影を求めるように
男に手を出し出されることに躊躇いを感じなくなるまで
そんなに時間はかからなかった。　]
　

[ 誰と目合っていても、頭の中にいるのは一人だけで
あいつのことを汚そうとする自分に
我に返って罪悪感で死にたくなる。

そんなどうかしている俺の頭の中に
気づいたわけではないのだろうが、
いつしか海斗も少しずつ離れていく。
もちろん年齢的なものもあるのかもしれない。
そう思いたかった。

こちらを見る視線が、敬愛を含む純な輝きから
色を変えていく。
逸らされることが増えて、徐々に重ならなくなって、
向ける笑みはするりと躱されて、
肩に触れた手は振り払われて。

けれどそう、これでいい。
こんなどす黒く澱む醜い感情に
あいつを近づけるわけにはいかない。

　]
　

[ そんな時見つけた不思議なウェブサイト。
半信半疑で、でもどこか縋る場所を求めて、
切れそうに細い蜘蛛の糸を掴むように申し込みをした。

今回でもう何度目になるだろう。


希望する文言はいつも同じ、
]
　　

＊＊＊

[ メールで指定された部屋番号を告げる。

ラグジュアリーな空間に馴染むように、
けれど決して気圧されないように、
選んだのはメランジ調の黒いセットアップ。
ジャケットの下はシャツじゃなく白のTシャツ。
パンツは細身で、足首は少しだけ見せて。


キーを受け取って爽やかに会釈をひとつ。
足を踏み出せば、美しく磨かれた床を踏んだ
黒のレザーコインローファーが、かつん、と
やけに透明な音を立てた。　]*
　

────303号室


［　奈々ちゃん、と呼びかけた彼は
　　甲斐甲斐しくも奈々さん、と呼び方を変えた。>>80
　　それはどこか彼との間に壁を作って、
　　彼女が踏み入れられないのかもしれないと
　　考えてしまう行為のような気がした。

　　たぶん、年上だからだと思うけれども
　　昔馴染みなのだから、ちゃんでもいいのでは。
　　そんなことが彼女の中のちょっとしたエゴ。　　］

　　　　やだ、すぐにわからなかったのは…
　　　　私変わっちゃったのかしら。


［　とはいっても、彼女も名前を聞くまで
　　彼のことがはっきりとはわかっていなかったので
　　これは軽い冗談。

　　少しだけ眉を垂れ下げ、
　　およよ、と言わんばかりに悲しそうな
　　表情を彼に見せれば、ころりとすぐに
　　その表情を変えて、彼を安心させようとした。　　］

　　　えぇ、とっても大きくなってるわ。
　　　最後に会ったときは私の……
　　　おなかくらいの身長だったかしら？


［　実際のところ、そこまで低かったとは
　　思っていないけれどこういうときは
　　少し誇張して話すほうが話しやすくなる。
　　彼女はバラの花束をそばに置いて、
　　空いた手で「これくらい？」と
　　小学生のころの彼の身長を手で表してみた。

　　これは彼と離れてから身に着けたこと。
　　けれど、本当に成長著しいとはこのことで
　　彼はすっかり男の人になってしまっていた。
　　］

［　どこかさみしい気持ちも覚えつつ、
　　話の始発をどこにしようか彼女も一緒に考える。
　　少しして、彼がまだ考えているのなら、
　　先ほどの話でも掘り返そうか、と彼女は
　　口角をあげ、彼を見つめながら口をあけた。　　］


　　　いつ、お姉さんのこと……好きになったの？

［　最後に会ったのは、まだ彼が小学生のころのはず。

　　そんな彼が、10年近く歳が離れた彼女のことを
　　好きになるようなタイミングがあったとは
　　あまり思えなかった。
　　というよりも、思いたくなかった。
　　思ってしまえば、彼女は彼の人生を大きく
　　狂わせてしまった張本人になるわけで、
　　胸の高鳴りを止められなくなるから。

　　彼との物理的距離を縮めるように、
　　彼女はよいしょ、っと一瞬腰を浮かせ、
　　彼の横にぴったりと座りなおした。
　　手をつないでいるからか、とてもとても
　　恥ずかしさもこみあげてくるのだけれど。　　］*

［行き交う人の流れを見ながら
　俺はぼんやりと考えを巡らせる。

　あの子は足が綺麗で柔らかそう。
　あの子は肌が白くてシミひとつない。
　あの子は……ああ、ホテルの従業員か。

　これから重ねる肌を思えば
　まるで塩水をたらふく呷ってしまったように
　じん、と喉が渇いた。


　そうしてやがて、一人の女と目が合って
　向こうもぺこりと頭を下げる>>75
　季節感にそぐわない長袖とパーカーは
　見ていて暑くなるようだけれど、
　反面、擲つように露出された形のいい脚。

　─────(85)^1d100点、と値踏みして
　にこり、と笑い返そうか。］

　　ふふ、今日は多分みんな「待ち合わせ」ですよ。
　　なんたってホテルひとつ貸切ですから。


［だからここにいる以上は
　きっとこの子も同じ目的なんだろう。
　腰をずらして隣のスペースを空けると
　俺は膝の上で指を組み合わせながら
　唇を片方上げて笑みを浮かべた。］


　　君も会えたんですね、「いい人」に。


［迷い込んできたアリスじゃないなら
　きっとそうでしょう？って
　内緒を共有するみたいに声を潜めて。］

［もし、こんな可愛い子が
　俺の願い人ならば……
　一夜の恋人になれたなら。］


　　いいなあ、君の「いい人」が羨ましいや。


［そう、口元だけで微笑んで］


　　僕も、「いい人」待ち。
　　……なんだか、寂しくって、ついね。


［組み合わせた指の間に、日焼け跡の残る
　左手の薬指をそっと隠した。
　疚しいわけじゃないんだけど
　大っぴらにするのも、なんか違う気がして。］

　　…………君の願いは、なんですか。


［名前を聞くのも、ここに来たわけを聞くのも
　なんだか違う気がして、俺はそう尋ねよう。］*

───303号室

　　……少しだけお調子者になってるかもだけど？

[>>94直ぐに分からなかった事を言われたが
彼女のコロコロと変わる表情を見れば冗談だったり、軽く受け止めてることが分かりやすい。昔はここまででは無かったと思うが、もしかしたら昔からこんな風に明るい性格だったのかも。]


　　そんなに小さかったかなぁ？
　　奈々さんもほら、これぐらいだったと思うし。


[>>95彼女が空いた手で身長を示すなら
オレも同じように空に手をやって、昔のオレから頭2つ分ぐらい高いところに手を置いた。

奈々さんも身長伸びたね、なんて軽く笑ってみたが
自分よりは伸び幅は小さかった事だろう。何せ8歳も彼女は年上だったのだから。]


　　え゛？！


[>>96>>97間抜けな声が出てしまったのは
その質問に切り込まれるとは思ってなくて。
目の前の女性がそのまま初恋の人なのだから、その始まりを語らうのは顔から火が出そうな程に恥ずかしい。

よいしょと距離を詰める彼女に緊張を更に強めつつ
あ、なんか良い匂いがする……と余計な思考を脇に置いて
目線は彼女の目……は難しくて首元のあたりに。
肩が剥き出しで改めてどきりとして、これはどこに目をやっても緊張するだろう、と目を閉じて思い出すように語る。]

　　子供の頃の記憶って曖昧で
　　小学校低学年の記憶も忘れてる所があるし
　　まして幼稚園の年長とか覚えてないことの方が多いんだけど

　　奈々さんの事は覚えてて
　　だからマセた話なんだけど
　　…初めて会った時からだと思うよ。

　　子供だったから、自分が好きだと思ってれば
　　相手に伝わる、なんて思ってたみたいなんだけど。


[>>97理由を付ける事は出来るけれど
子供の頃の自分は単純に、彼女を見て、そして好きになったと。
それは見た目だったかも知らないし、他の何かだったかは分からない。
それでも記憶にはっきりと残ってたのが、恋をした証になっていると思う。

顔は少し忘れてしまっていたけれど、それは目を瞑ってほしい。

言い終えて、そっと目を開いて彼女の様子を伺う。]*