──過去の話・お酒は見ても楽しめるの？

　し、死ぬようなことは
　ないと思う……多分……。

[>>107男の言葉に
少し動揺してしまう。

大丈夫、だとは思う。
意識を飛ばしたことはないし。

そんな確証のない漠然とした、大丈夫、を胸に]**

──中庭──>>108>>109

　ふふ、毒？

　……それは、痺れて……じわりと広がる……

　…………あまい、毒？

[首を傾げてこちらを見る男に微笑んで
それからお猪口に注がれたお酒を見る。
底には二重丸の青い丸。

透き通るお酒を、軽く掲げて
月の光を浴びて、それをくぃ、と飲む。

…………やっぱり味は分からない。
けれど、雰囲気は楽しめる。]


　そうね、レイと、レイヤ。
　……それに、冷酒。

　……なんて、少し駄洒落が過ぎたかしら？

[小さく肩を落として
少し身体の力を抜く。]

　
　そうね、ラウンジの方にバーがあるの。
　そこで飲み直すのも構わないし……

[私は指を唇に当てて、少し考える。]


　お酒を持って、個室で飲むのも良いかもね。

　……桜の間はね、月の光が
　丸窓から入ってきて、綺麗なの。

[と、彼に言ってみる。
桜の間、それが自分の部屋だってことは
言わなくても伝わるか。]*

――→睡蓮の間へ――>>110
[首へは？と千秋が尋ねるのには苦笑して、
つい宥めるように彼女の頬を撫でてしまった。
聞き分けのない子供にでも言い聞かせるように。]


首輪は着いた先まで、お預けだ。
ほら、手首。


[報道映像で見る被疑者のような、
両手を揃えて前に出し、俯きがちになった彼女。
だが振り向いてみれば隠しきれない期待ゆえと察せられる。

幾度か廊下を曲がり、階段を上り。

鍵を開けて開く先には
穏やかな電灯色に照らされた和モダン調の室内。
奥の一間には整えられたツインのベッド。

招き入れて千秋を引き寄せ、一度、強く唇を奪った。]*

──中庭──


ついでに幽“霊“なんてのも居たりしてな。


[駄洒落の上に更なる駄洒落を乗せてカラカラと笑う。]


月見酒か、花見酒か。
それこそ洒落てるな。


[“桜“の間で“月“の光、それはどちらも風流とされるもので、ちょうどこの日本酒を頂くならそれもいいだろう。]


案内してくれるかい？


[立ち上がって手を差し出した。*]

［振り返った彼女がラウンジで見た着物美人だと気づき
少し目を丸くして。
愛想よく笑い返せば］


　　ん　あっててよかった
　　気をつけてな


［迷子の兎を、持ち主の手へ>>65］

［そして持ちかけられた提案には>>66］


　　ああ、そろそろ夕飯時か……予約してたの忘れてた
　　どうせこれから一人酒のつもりだったし
　　美人を眺めながら飲めるなら最高だな

　　でもあんたの連れには、問題ないの？


［若干の含みを持たせ。
ここ見えてる、と自分の首筋をトンと指で示し］


　　さっき中庭で男といるとこ見えちゃったんで
　　俺、厄介事は御免なんだよね

　　おひとりさまってことなら、喜んで


［ずけずけとした口調に対し
顔だけはにこにこと和やかに*］

　
─→睡蓮の間─
　
　　　ん……………。
　
　
［両の手首を戒められながら歩いた先。
　自分の部屋とは違うベッドの部屋の内装を
　しっかりと確認するよりも早く引き寄せられ唇を奪われる。
　それを受け入れ、うっとりと目を閉じ身を寄せる。
　体の前側で戒められた手首を彼の胸元に置きながら
　すり、と唇をすり寄せてから唇で彼の下唇を挟み込む。
　許されれば今度は上唇を。
　更に許されるなら舌先を差し出して。

　そうこうしているうちに浴衣の内側、
　先程可愛がられた場所が潤む気配がした。
　もじ、と膝を合わせながら彼から唇を離したなら
　首を傾げて問いを向ける。］
　

　
　　　そこに、座れば良いですか？
　
　
［ちらと見たのはシングルのベッド。
　別の場所を指示されたとしてもきっとそれに従うだろう。
　それを期待して、ここまで来た。

　ちなみにきっちりと表側だけを整えて
　下着を身につけていないなんて
　浴衣を剥がねば分かるまい。］*
　
　

──中庭→桜の間──

[>>115その言葉を聞いた時にサッ、と青ざめる。
幽霊……いえ、いえ。
そんなのいないから、本当。

ふるる、と頭を振ってその考えを振り払った。]

　えぇ。
　案内してあげる。

[男の手を取り、外履きから内履きに履き替えて宿の中へ。

途中、ラウンジを通り
借りていた徳利とお猪口を返し
代わりに、新しいグラスを貰う。

江戸切子のような綺麗な赤と青のグラス。
それに、田酒、という銘柄の日本酒を。

グラスは私が、日本の瓶は彼に持ってもらおう。

そうして、そう遠くない桜の間に辿り着く。]


[桜の間の扉を開ければ
入り口は豆電球の仄かな明かりがあり
そこでスリッパを脱いで中に。]

[部屋の中の電気は付いていないが
奥にある大きな丸窓から月明かりが入ることで
薄闇程度になり、ある程度部屋の中を見れる。

電気をつけないまま部屋の中に入ると
部屋の中には布団が二つ並べて引いてある。

それをさらに乗り越えて
丸窓のところの側に用意してあるテーブルにお盆を置く。
日本酒の瓶に、グラスが二つ。

２つ用意してある椅子に座って貰えば
グラスにお酒を注ごう。]


　……明かりはつけなくてもいいわよね？

[と、部屋の薄暗さに
一応の確認を取る。]*

──中庭から桜の間へ──

[手を取るその直前の様子に「ははあ」としたり顔。
その後は案内されるに任せてラウンジから桜の間へ。

手にしたのは青森の酒。
一言『田酒』と言っても多種多様な銘柄があるが、それは何だったか。
何であれ田酒を選ぶ辺り酒好きなのか。]


ああ、月明かりに浮かぶ華もまた風情。


[瓶を片手で掴んで玲のグラスへと注ぐ。
とくり、とくりと豊潤な香りを立ち上らせながら。
この時は知らぬことだったが、この香りがわからないとなればそれは勿体ないことと思っただろう。]

[注いだか注がれたか。
自分のグラスにも酒が入ればチンと軽くグラスを合わせて。]


二人のレイに乾杯。


[と、一口含んで喉を通すと、爽やかな甘みと果実の様な香りが鼻へと抜ける。
まるでアルコールなんて存在していないかのような。]


いい酒だ。


[短く一言感想を言って、玲へと満足そうに笑顔を向けた。*]

[　離れてすぐ近くで見つめれば、
ご褒美を、という言葉とともに
唇が重なった。]



　　　　ん、っぅ───


[　鼻からくぐもった声が漏れる。
身動ぐと、ちゃぷ、と湯が音を立てた。

互いの口内をしばらく味わうと、
ゆっくりと離し、薄くまぶたを開く。]

　

　　　……のぼせそう……


[　吐息まじりに囁き。
絡めたままだった指を解いた。
触れた肌を離して、掬った湯を肩にかけ。]


　　　　───うち、そろそろ上がるわ

　　　黎哉さん、もうちょっと居はる？


[　と問いかけて。]*

　

──桜の間──

[>>122純米吟醸の田酒の瓶を
両手で持って彼の赤いグラスに注いでいく。

私の青いグラスには彼が注いでくれる。
透き通るような日本酒が入ったそれを持ち上げると
月の光に照らされ、青いグラスがキラキラと光る。]

　
　　レイに乾杯。

[チン、と軽い音を立ててグラスを合わせれば
一口含んで、少し口に留めてから、こくり、と飲み干す。

私はそれを飲むと胸に手を当てる。

それから相手を見れば>>123良い反応が。
私はその満足そうな笑みを見れば、嬉しそうにする。

ことり、とグラスを置き
それから瓶を両手に取ると
彼の方に屈むようにして、もう一つ、と注ごうとする。]


　では、もう一杯。

[彼の方に身体を乗り出せば、ちらり、と
襟元の部分から肌の白さが見えるか。]*

──桜の間──

[白い喉元がこくりとなってグラスが空になった。
色気のある仕草は嬉しそうな笑みで上書きされ、そのギャップがなんとも言えない。

グラスをもう一度呷り、同じように空にする。

注がれる酒。
瓶を持つ手、そらから襟元から覗く白い肌。
情欲を誘うのは何も酒のせいではない。]


では、そちらも。


[玲から瓶を受け取ると青いグラスに半分ほどを注ぐ。]


次は何に乾杯しようか？


[ふっと笑って、それと同時に挑発するような瞳を向けた。*]

[　ふと、目についたのは
彼の左手の薬指。そこに目を落として、
視線だけを彼の方に向けて。
白い指を伸ばして、その手を取り、
親指でつつう、と残っている跡をなぞる。]



　　　お兄さんこそ……
　　　悪いこと、しにきはったん？


[　と眉尻を下げて尋ねれば。]
　

　　　うちかて厄介事は御免やけど…

　　　おひとりさまってことなら、喜んで。


[　そう彼の言葉をそっくりそのまま
にっこり笑って返そう。]*

　

──桜の間──

[>>128青いグラスに日本酒を注がれる。
味は分からずとも
少しばかり脳がふわりとする感覚がある。
アルコール分が回り始めてきたか。

けれど
ほぅ、と吐いた息に混じる熱は
私が感じずとも、相手が感じ取れたかもしれない。]

　
　……では、美鶴荘に。

　────乾杯。

[そうして、グラスをあおる。
口に軽く含めて……それから、男の方に身体を寄せて
そのまま口付けをすれば、少しばかりの日本酒を
彼の口に流し込もう。]


　……お味はいかが？

[つ、と離した舌先が
ぴりり、と痺れた気がした。]*

──桜の間──

[美鶴荘に、その意味をあえて問う必要はない。
ここはそういう場所で、その場所に乾杯したということは同意を得たということ。]


ん…………はぁ……


[口移しに飲まされた酒はさっきよりもずっと甘く、ずっと芳醇で。]


どうだろう？
もっと味わってみないとわからないな。


[今度は自分の口に含めると、玲の唇塞いで同じように、だけどさっきよりも多くの酒を流し込んだ。
唾液混じりのそれは玲の喉を焼く。*]

――睡蓮の間―― >>118>>119

[甘えるように唇を求める千秋の唇へ、歯を立てることなく
甘く挟み返して応じていく。
ただ、それのみが彼女を悦ばせるものでないことは、
先の露天であまりにも明白なものと麗央は気づいていた。]


……ふふ。


[伸ばされた彼女の舌先を唇で咥え、口内へ招いていく。
柔らかな肉の先が歯列を過ぎたところで、かり、と。
上下から前歯で挟み込み、わずかに左右へ動かした。

だがそれ以上の口戯に興じるよりもなお
興奮をそそる行為は幾らでもある。
それは千秋にとっても同じ認識だったろう。]

−過去の話・作るところから見てほしい

　［　過信はよくない。
　　　だから、多分今一度念押しをする。

　　　綺麗な女性はいるだけで
　　　その場の空気をよく出来るから。　　］

　あんまり、自分を過信しちゃいけないですよ。
　今日の大丈夫、は明日のダメ、かもしれないから。

[そこに、と視線を向けて問う彼女。>>119
軽く頚を振り、別の場所を示した。]


いや。
こっちへおいで。


[未だ戒めたままの手首を帯で引いて、すすむ先は室内のバスルーム。
洗面台の前で止まり、千秋の手首から拘束を解いていく。]
　

浴衣、脱いで裸になっておきな。
一つ持って来るものがある。

千秋に着ける為の首輪。


[彼女の頬へ手を添え撫でて、一旦バスルームから菅を消した。
黒い革の首輪を携え、戻るまではほんの一分経ったかのこと。
指示が果たされていてもいなくても、責める気などは更々無かった。]*<purple></purple>

［はんなりとした関西鈍り。
たおやかに見えて、一筋縄じゃいかない切り返しと。
ありきたりな褒め言葉は言われ慣れてるだろうに
まったく謙遜を感じさせない清々しさ。>>129

それらに、楽しげに目を細めながら］


　　あんた、食えない女、って言われないか？

　　まあいいや、
　　一緒に食べるのも楽しそうだから
　　乗ってやるよ


［連れの真意がどうであれ。
少なくとも彼女は噂を知って声を掛けてきたってことなら
それ以上聞くつもりもなく］

［そう答えていたら
白くて細い指先に左手を取られ、首を傾げる。>>130
意味深に薄ら残る窪みをなぞられ、ああ、と合点して。

見事な反撃に、堪えきれず吹き出した>>131］


　　はは、ほんと食えない女

　　残念、ハズレだよ
　　俺は厄介事がなくなったから
　　楽しいこと、しにきたの

　　手始めに美人との美味しいご飯と酒から、楽しもうかな


［とられた左手の指を、そのまま彼女の指に絡めて繋ぎ。
軽く身を屈めれば、さっきの返事代わりに
少し火照ってるその項へ軽く唇を押し当てた］

　　で、どっちの部屋で食べる？
　　俺は椿の間だけど


［並んで部屋に移動する途中、
従業員に二膳揃えて運んでもらうよう頼もうか*］

　
─睡蓮の間─
　
［柔らかな舌先が硬質な歯に挟まれる。>>134
　それは強い力ではなかったけれども
　いつでも噛みちぎられてもおかしくない、
　そんな状態を教えられたようで心が震えた。
　けれど実際には噛みちぎられたりはしないのだ。
　噛まれたとて、きっと血が滲むだけ。ただそれだけ。
　だから私は甘えるような口付けを直ぐに解いたのだ。
　それはきっと、彼もそうなのかもしれない。
　示された先はバスルーム。>>136
　クン、と手首を帯紐で引かれて軽く前に傾きながら
　大人しくバスルームに移動した。］