―誰かさんの良からぬ噂？―

「先生。ここの学院では
　ヒトを食べたり、目玉や腕だけ遊び食べするような
　そんな事件？事故？起きてませんよね？」


ある日、リリスは大真面目な顔をしてリリスと親しい教員に質問していました。
この学院に人喰い人種はいるかもしれません。
けれど教員は、今のところそんな猟奇的な事件は起きていないはずだし、万が一食べられたなら合意の筈、と言いました。
それを聞いてリリスはホッと胸を撫で下ろしました。
だって、誰かさんが女を食い漁り、遊び食べをしている>>201なんて噂を耳にしたのですから。
そんなのは大変です。緊急事態です。
食べられてはたまりません。死んで魔石になってからなら飲み込まれても意識はない筈ですが、生きて目玉をくり抜かれたり脚を齧られたりするのはごめん被ります。
お母さんが目玉をくり抜かれて痛みに泣き叫んでいたのを見て涙をこぼしました。
お父さんが脚を引きちぎられているのを見て涙が止まりませんでした。
そんな頃を思い出してしまうような噂でしたから、そんな事はないと聞いてホッとしたのです。

では、リリスにとっての淫魔や吸血鬼とはどういったものだったのでしょうか。

淫魔はヒトの魔力を糧にします。
吸血鬼はヒトの血を吸います。
確かにどちらも奪われすぎると困るものですが、少しくらいならあげても大丈夫。そう考えていました。
それは、生きる延びるために涙を提供するのと何か違うのでしょうか。
涙を流すために両親は痛めつけられました。
涙を流すために両親が痛めつけられる様を見せられました。
そんなリリスだからこそ、魔石という欲の形ではなく、生きるために仕方がないのなら血や魔力くらい上げても良いのではないかと考えているのです。

それで、人を害する可能性がある種族として敬遠されているのだとしたら、リリスにとっては種族関係なく、涙目当てにやたらと泣かせるようなヒトや、命を狙う相手の方が大問題だったのですから。**

「いいものはどれだけお金を出してもいいものだし、お金はあればあるほどいいものでしょ？
でも君にだけ出血大サービス、二割増しで売ってあげてもいい。
それに、君に頼みたい事もあったしね。」

彼女とは、既に訓練場で見知った顔。
何度か手合わせもしたと思う。

「その、最近…せ、精気が不足する事が多くて。
ちょっと分けて貰えると嬉しいなー、とか。
い、今は保健室で薬を貰ったから大丈夫なんだけどさ。」

精気を貰う。
その為にどういった行為をするのか、彼女に何をするのか。
この学院に在籍しているなら、きっと知っているだろう。

「そ、その、君が嫌なことはしないし、なるべくきき気持ちよくなるよう、頑張るからさ。
どうだろう？」

精気を取り込む種族として、一通り知識と実技はこなしているが、実際に行為に及んだ事はない。
出来るだけ彼女の負担にならないようにするつもりだけれど、最終的に決めるのは彼女だ。

「ステラ、調子、悪そうだった。
　だいじょーぶかなー」


　>>204無理はしていないらしいがフォボスは匂いの変化を感じ取っていた。
表情の変化はないが女を探す嗅覚はより明確だ。
気を悪くしていたわけではなさそうなのはよかった。
本当に嫌なら弾かれてしまうものだ。
自分の女にしたい子に弾かれてしまうととても哀しい。

　足を止めてしまうくらいだ。
フォボスの声は聞えたのだろうし意識してくれているのだろう。
脳内で勝手に自分の女と認定して、お礼を言われて満面に笑みを浮かべてまたなーと別れた。

　敵性種族であるオークとしてのフォボスはこうして見送ることができる。
だが『グランド』を前に急激に強まる女の天敵としてのオークの意識はきっとそうすることはない。

―地下室には―


「…………どうしよう」


　どちらにしてもフォボスは悪性の生命体であるようだ。
最近いろいろと足りていないことに気づかしてもらった。
足りてないのに時間は過ぎ去っていき、自分はナニカしらか干渉を受けている。
精神操作系への抵抗力が皆無に近いらしく、今無事なのは干渉が弱いだけだ。

　干渉元は凡そアタリはつけているが場所が悪かった。
地下だ。キャメロットの地下にナニカあるのは間違いない。
問題はフォボスのような巨躯の者は大体地下室というものと相性が悪い。
匂いでルートが分かっても地下に降りる階段は大体狭いし、通路も大体狭い。
広いところは大体は正規ルート。
つまり警戒されて追い返されるし危険な場所だと聞いている。
噂によると>>193魔女がいるらしいが外に出た時以外は出会うことは難しいだろう。

　抜け道はずっと探しているが自分が通れそうな道はまだ見つけていない。
ステラと別れた後は学園をうろうろと彷徨っていた。
彷徨っている間誰かと会ったかはわからないが、一定時間彷徨えばいつも通り飼育馬へ行こう。
明日と明後日のための干し草ロールを運んでおかなければならない**

[喜びの色を見せる彼女>>196に構わず、頁を捲る。
そのスピードは先程に比べれば天と地ほどの差があるが、それは別にどうでもいいことだろう。]

　釣りを知らんか、まあそういうこともあるか
　今から二刻ほど待てば、小屋の主が戻ってくるだろう
　むさ苦しい大男だが、気前のいい優しい人だ
　急いでいないのなら彼を頼むといい
　きっと釣りを教えてくれるし、もしかしたら食材をわけてくれるかもな


[最初はあの人のことを教えるつもりはなかった。
その体格と、むさ苦しいその毛量、大抵の生徒は彼を見れば逃げ出してしまう。
そういった顔つきの男だ。
優しい男ではある、面倒くさがって何度言っても毛量の凄い髭を切らず、身形を整えろという忠告を無視すること以外に彼を嫌う要素がないと思えるぐらいには。

少ししか会話をしてないが、彼女はきっと見た目で決めつけしないのだろう。
そう思って彼のことを教えた。]

[話>>185をした後彼女が何かを考えた>>196ことには察した。
けれど、質問は無かった、ゆえに何か語ることはなかった。

彼女の感情は不確かに色で見えている。
けれど彼女が考えていることはわからない。

不便な力だと思う。
自分で消すことも、制御することもできず、魔導具に頼る他ないのだから。]

[話>>197>>198は聞いた、なるほどと。
そういった知識に今まで触れてこなかったのだろう。
確かに未知の感覚への恐怖というものは仕方ない。
人という生物は無知への恐怖を持つ生き物なのだから。]


　なるほど、これは難しいな

　怖い変化ではない、とは言い切れないが
　あまり恐れなくても良い、生物として何らおかしくないことだ

　簡単に言ってしまえば子を作りたくなっただけだ
　難しいことは…いいか、精力が引き出されてそういう気分、子作りしたいという気持ちになったのではないか？

　そういった知識に、疎いようだし、気にするのも仕方ない
　だが、知識という物は身につけておくとことに越したことはないからな
　保健室の教師にでも聞くといい


[性に奔放な者と噂される者>>201も居るからなとは言わない。
噂という物は不確かであり、彼の種族故の仕方ないことでもある。

ただ今後、そういった関係を知らずに生きていくのは難しいだろう。
全てを教えることはできないが、専門家に聞くことができるならそれに越したことはないだろう。]

[流石に知らないままやらかすとかはないだろうが。
そんな遠くない未来、性を本当に知りそうな気がしているのは別の話だろう。
流石に、ないとは思ってるが、ハマってしまう、なんてことがないよう願おうか、と考えていた。*]

[だが部外者が勝手に来てるのだから怒られることを覚悟して謝ったが、返事は想像していたものよりもずっと優しい。>>217]

嬉しがってるなら安心した。

あ、いや、それは、なんというか
怖がらせないか心配で中々…

[いままで近くで触ることも抱くこともしなかったのは心の中で自分が受け入れられている気がしなかったからで、嬉しがっているとお墨付きをもらえた事が救いになった。
差し出された魔法兎をおそるおそる抱きかかえると。]

は、はは…。
愛らしいな、お前は。

[凍てついた心が溶けていくように、顔が綻ぶと魔法兎の頭を撫で。]

ありがとう。
いつもこいつらの面倒、見てくれて。

[彼女にはそうお礼を伝えて、魔法兎を返しそうと差し出す。
なんの罪もない魔法生物を守り育ててくれることがどれほどのことか、少しはわかるつもりだった。]*

[あまり色の変わっていなかったのは、出会った時に気がついた。
だからこそ数少ない色の違いが鮮明に見えてしまった。
それが大きくなっていくのかどうかは、僕にはわからない話だった。]

　いえ、まぁ、はい…
　無理をしてないならいいんですけど

　…なんか気恥ずかしいですね

[過去のことは完全に覚えてはいないが、何故か昔に近いものをみたような気がして、思わず顔をそらした。

その後過ごした時間>>213は、あまり特筆することもなかったが、穏やかな時間であったことは確かだった。

口が上手ではないから、彼女の話に頷き、時には一言二言。
時間はあっという間にすぎていた。]

[幾度か繰り返された日が、日常と変わったのはいつ頃だったか。
そこまで長い期間を過ごしたというわけではないが、様々なことをし、様々なことをされた>>214のは確かに積み重なっていた。
飼育クラブに入ることがなかったのは、その関係性を変えたくなかった、というのも理由の一つになるほど、この関係性は好んでいた。]

　大したことはしてないです
　こいつが頑張ってくれたおかげですから

[かまえ！ と色をこれでもかと見せつけてる魔法生物にかまいながら彼女の声>>214に返す。
少々元気がすぎる魔法生物を見ながら、胸を撫で下ろしたのは秘密にしておこう。]

　ありがとうな、頑張ってくれて

[昔と変わらぬ表情を浮かべていることは、未だ知らぬまま。]

　

[そこに行くのは理由を付けている。
何もなしに向かうことはなかった。
けれど、]

　ターコイズさん、何か手伝いが必要なことはありますか

[少しくらいならお手伝いできますよ、と魔法兎のブラッシングを行っている彼女に声をかけた。

きっと彼女に頼まれたのなら断らず手伝うことになるだろう。
それでも、何気なく、理由なく、この場を訪れることはしなかった。

踏み込むことはできなかった。**]

　

[この魔術学院の地下には闇にまつわる物がある、というのは有名な話だ。
噂を信じて地下に向かうとする者は一定数いるが、その殆どは実際に地下に入れることはないらしい。
興味本位、何かを求めて、理由は何個か聞くが、くだらないと考えていた。

強烈な色を見つけたその時まで。]

　……なんだ、これは

[様々な悪感情を混ぜ合わせた濁った色、幼子が絵の具を好き勝手混ぜたような統一性も何一つ無い激流。
それに導かれたのは、知りたかったからなのかもしれない。

その強い感情が産まれる源へ。]

[地下へは酷く簡単にたどり着いた。
そこらかしこに存在する魔導具達からは、造り手の醜い感情を無差別に放ち、離れているというのに悪質な本性が手に取るようにわかった。]

　…期待外れだな

[いくら進んでも、感情の本質にはたどり着かない。
しかし、進むことを辞めることは無かった。

その場所で、出会い。
きっとそれによって私の未来は分岐したのだろう。*]

……ん、心配……慣れ…でも、なにか、いやなもの……たまる、から。

［それは嫌な慣れだろう。慣れと言うのも解る。
――自分も慣れているから。
慣れたからと言って、平気と言うのではないはずだと、だからこその心配でもあった。


ぴくり。
男子生徒の、声が聞こえる。

悪いのは、彼ではない。悪いのは自分である。
が、一緒にいるだけで、相手の方も悪く言われるのは、経験上解っている事なのに。
どうしようと思っていたら、男のため息が聞こえるから、ぴくりとまた肩が跳ねる。］

――…ぇっ……。

［自分ではしない反応だから、意味が解らず、男の行動を見守る事にする。
逃げるでなく、立ち向かう姿勢…一連の事が終わり、改めて向き合うと、まず出たのは］

…………ごめんなさい。

［謝罪の言葉、じっと見続けていなければ…そして話しかけるようにしなければ、彼に嫌な思いをさせなかったのだろうと思うから。
視線が泳ぐ。申し訳なさが先立っていたから。
が、このままでは埒が明かないだろうと、息を吸い込み、相手の目を見て、］

……慣れ、だけではないと、思うの。
…………どうしたら、先輩のように、堂々とできるの？

［それが知りたい。自分には無理でも、何かきっかけとなればいいと思い、見つめ続ける。
見つめ続ける事で、なにか解る事があるからもしれないからと。**］

ーユスティとの、過去ー

[君だけが見える色、で。
私の中の僅かな不安やら。そういったものまで見抜かれているとは知らないけれど。
互いに変わったものもあり。変わらぬものもある。

君と過ごす時間は穏やかで。
気恥ずかしいといっていたけど。相づちをうってくれる君はやっぱり優しい、あの頃の面影を覗かせる。
時に返る言葉を受け取りながら。その日は過ぎていった。


その後、飼育場で魔法生物たちのお世話で時折顔をあわせるようになり。日常となり。
この穏やかな関係は私も好むものであった。
音信不通になってしまった幼い頃より、今が良い。


それに。君が魔法生物に向けて昔みたいな表情、時折見せてくれるんだもの。>>234
そのときは嬉しくて私も、こっそり微笑んでいる。*]

ー現在:飼育場にてユスティと>>235ー

ああ。ユスティ、いいところに。
この子達の捕獲とブラッシング。手伝って！

[掛け持ちの人が別のクラブにいき、不在者もいるし
人手は何時でも歓迎である。
魔法生物に対しての君の接し方に。君の人となりに
信頼を置いているのもあり。即座にヘルプコールである。

君の理由なければ訪れられぬ
複雑な心の機微までは知らないけれど。
こうして顔を見られて嬉しいなという思いは。
伝われば良いのにとは思っていた。*]

あんたの謝ることじゃないだろ。
なーに、俺をイラつかせてくれたやつにはしっかりお灸を据えさせてもらうさ。

[意地の悪い笑みを浮かべて。
両手をパンッと軽く合わせると男子生徒達の衣服が飛び散り悲鳴が聞こえることだろう。周りに変態と言われながら物を投げつけられる男子生徒を見てどっちが変態なんだかと肩を竦めていると、肺が空気を吸い込む音が聞こえた。>>241

音の先の彼女は、何かを伝えようともがいているようにも見える。彼女なりに頑張って聞いた、ということなのだろうか。それならば応えなければ失礼というものだ。]

よし、知りたきゃ教えてやるよ。
あんた名前は？

あと、高いの平気？

[軽くストレッチしながら視線で示した先は窓の奥に広がる空だ。]*

［

とめどない快楽に身をゆだねたいと、淫魔としての本能が疼き、身体を熱くさせる。］