…………師匠と呼びなさい。

　

　
[分家筋とはいえ、名門に連なる家に生まれて
恵まれた生活を送ってきた。
だからこそ、名に実力がそぐわぬと
謗られる事も多かった。

一族の者なら、家門の人間に師事するのが当然。
そんな家柄に生まれついておきながら、
一人家を出た時も、後ろ指をさされたものだ。

そのまま今に至るまで、
外に構えた居で暮らしている。
しかし、実家に戻れば子供の頃と変わらずに、
自室が整えられているのを知っていた。

もっと顔を出しなさいと、不孝者の弟に詰め寄る
口の五月蠅い姉がいたから。]
　

　
[……今の家は、職場からそう離れていない、
街中の古い一軒家だ。
借家で、少々家賃が嵩むけれど
魔術師可の物件だから仕方ない。
諸々の条件を考えれば、悪くない選択だった。

そのような計算ができる程度の生活力も、
いつの間にか身についていたが。
元々、そういった分野に
明るい人間ではなかったもので。]


　……ペーパーナイフを頼む。


[呆れたようにこちらを見る>>5
弟子の、冷めた視線には慣れてしまった。




こちらを見る目へ視線を合わさず、用を申し付けた。

　

　
[人の出入りが多くなるのを好まないから、
この家に顔を出す人間は限られていた。
使用人も、通いの一人だけ。



今はそこに、居候の弟子が一人加わった。

　

　
[まさかこの自分が、シュバルツシルトの人間に
師と呼ばれる日が来るとは――

　

　　　

　

　
[弟子の問いに、一度視線を向けて。
いいや、と首を振った。


オペラを弟子に迎え入れた際、
本家の方で一悶着あったのを、
アガーテ様が収めたと聞いている。

オペラが自ら拒んだというが。
少女の師となるべき人物は、別にいたという事だ。
当然だろう。本家筋の娘がこんな男に師事するなど、
不満に思う者がいるのは想像に難くない。



……オペラが「また」と問うのなら。
私の目の届かない所で、
同じ事を言われ続けているのかもしれない。
そう思うと、情けなさに視線が下がる。

　

　

　……そういう用件ではない。
　仕事の依頼だ。

　難しい話なので、少し考えていた。


[言葉を選びつつ、他言無用の一文に目を遣る。
��他�≠ﾉ弟子は含まれないものと、
そう思っていいのだろうか。
いいのだろうな、おそらく。




　

　
[指示を仰ぐ必要がないと判断できる程度には、
あの方との付き合いも長くなった。
こんな末端まで気にかけていただけるのは
ありがたく思っているが。だからこそ、
便利に使われている部分も否定できないので
正直、胸中は複雑だ。

しかし、対価を出し渋る方でもないし。
王国の為に、と仰るからには
事情がおありなのだろう。]


　旅支度をしてくれ。二人分だ。

　今回は君も連れて行こう。
　良い経験になるだろう、……おそらく。


[一つ息を吐いて、そう言った。]
　

　

　……あ、ああ。よろしく頼む。

　行き先は…仕事については追々話そう。
　路銀の心配はしなくていい……。


[出発日時など、必要な事だけ伝えると、
オペラは早速動き始めた。

やや呆然と、部屋を出て行く背を見送って。
…いつの間に、あんなに逞しくなったのだろう。


師としても、叔父としても、肩身が狭い。
姪は、私よりしっかりしているのかもしれない。


　

　
[……誰も居なくなった部屋で、
もう一度依頼書を読み返す。

ああ、同行者がいると言い忘れたな――
それも後で伝えなければと、心に留めて。

書かれた名前を指でなぞってから、
他言無用の手紙は、早めに処分してしまう。

　
[家事は多少おざなりになっていても、
仕事については、真面目に取り組んで来たつもりだ。
筆不精の自覚もあるが、私だって、
用があればペンくらいとる。

心配の必要はないだろうが。
私も手紙をしたためた。
薬の調合に必要な条件を考えれば、
向かう先はあそこだろうと
頭に思い描いた地図から、一つの名前を拾い上げて。
紙に記すのは、落ち合う場所と、大体の日時など。
それから　　と
一言書き添えた、簡潔な手紙を出した。

こちらに秘匿事項はないものの、
連絡事項は速やかに。そう思って封をした、
蒼鉛の酸化膜による虹色も、己の魔法も。
アガーテ様とは並ぶべくもないが、
私の手によるものだという事は
あの方ならわかってくれるだろう。

　
[翌朝。オペラに声を掛けて、
今度は忘れずに、協力者の説明を行った。]


　紅玉の魔女、ルービナ様は私の師だ。
　アガーテ様とも旧知の仲で、
　人物も魔術の腕も、信頼の置ける方だから
　今度の機会に、よくよく学びなさい。


[という言葉も添えて。




　

　
[目的地には早めに着いた。
偶然ではなく、意図しての事である。
旅先では、何もかも予定通りとは行かないから
それに備えて、というのもあるが。
余裕を持って行動し、現地での滞在先など下見して、
師匠の手を煩わせないようにするためだ。

これも、かつての弟子の習いというもの。
自分の事はともかくとして、こういう行動は>>85
昔から心がけていたつもりだった。

さて、道中特に問題も無かったので、
こちらの予定通りの時刻に到着し。
雑事を済ませ、万全の態勢で
師匠を迎えるつもりだったのだが。]


　落ち着きなさい。いくらなんでもここに来て、
　うっかり間違うという事もないだろう……


[弟子にはそう言って。
元々硬い表情筋を、可能な限り余裕の顔に近付けた。

了承の返事は受け取っているし>>92
自分は自分で、しっかり確認もした。
手違いはない…はずだ。おそらく。]