魂ね。
　まぁ、分かりやすいよね。

［そんなモノ獲って、
　どんな意味があるのかわからないけど。>>457
　『幽霊』なんて存在が怪しすぎて、
　彼女にとっての常識がまずわからない。］

　でもそれも、
　なんだか安心を得るための噂話っぽいなぁ。

［自らの魂を差し出してもいいくらいの、
　あるいは魂を差し出しても意味があるような、
　そんな願いのみ叶えられるなら。

　そんな願いがにされていても、
　まぁ許される、ってところかもしれない。］

　うん、未國はそうだろうね。

［そんな大それた願いを口にするような奴では
　君はきっとない。>>458
　歩き出す君に合わせ、俺も一緒に歩きだす。
　けれど、その歩みはまた、止まった。>>460
　だから俺も……］

　なぁに？未國。

［再度立ち止まって俺は、淡い笑みを見せる。］

　ねぇ未國。
　俺ってそんなに、お人好しに見える？
　君も俺が、『優しい』とか、思っちゃう？

［いつも通りの表情で、俺は問う。
　多分俺はいつだって、少しだけ笑ったような、
　そんな表情ばかりをしている。

　君の俺への評価はきっと、
　そんな柔らかいものじゃない。
　何となくだけど、わかってる。
　でもね。］

　俺って案外、優先順位はっきりしてるよ。
　そんでね、
　俺自身の順位は、意外と高めだよ。

［優先順位の一番上は、
　今となっては空白のまま。
　

　大切な誰かの順位と、
　彼の願い如何によっては、或いは————、

　なんて、そんな事はっきりとは、
　言うわけがないけどさ。］

　……行こ。
　遅刻しちゃう。

［君より先に、歩き出す。
　この話は、ここでおしまい、とばかりに。

　実際、俺自身だってまだ、
　　　　　　　答えなんか出ていないんだから。**］

　──　食堂で　──
　
　
　　「　おっと ……　着信かな ？　」
　
　
　食堂でズルズルとうどんを啜りながら、
　左手に持ったスマホに視線を向ける。
　いつだって現代人は忙しいのだ。
　
　個人メッセージの画面を開いてみれば、絵音からだった。
　
　
　　「　あら、秋�獅ｿゃんと知り合い …… ？　」
　
　
　" 最近どうしてる？ "なんて聞いてくるあたり ───
　昔からの知り合いで、最近は疎遠
　そんなニュアンスを感じなくも無いけど。
　
　僕はいったん箸を置き、考えながら文面を打ちこんだ。
　
　

──昼休み・天ヶ瀬と──

[A組の教室を覗いたら、ちょうど天ヶ瀬が出てきた。>>475

昼飯のために出るところだったんだろう。]

　おう、天ヶ瀬。元気か？元気そうだな。

[よかった、すれ違うとこだった。

俺から見ていつも通りのテンション、
人懐っこくて小動物ぽい雰囲気の
天ヶ瀬の挨拶が返ってきて安心する。]

　ひょうたん。そ、そう…。
　ああ、水分用意してから食べろ的な…。

[なんでひょうたん描いたんだろ？>>476と首を傾げるけど、
瓢箪は水筒みたいな使い方するんだっけという発想から
ミルフィーユ食べる時のアドバイスと受け取った。

今度食べる機会あるならちゃんと飲み物用意して
ゆっくり食べたいなと思う。]

　ひとくち3000キロカロリー？
　何それすげぇ完全栄養食じゃん。
　
　コスパつよ。
　何が入ってたらそんなことになるのかは
　気になるけど…。

　料理部行ったら秘密わかんの。
　
[天ヶ瀬の囁きは随分と優しい声音だったから、>>477
そのせいで禁断のバターサンドが
やばい食べ物感が増すのだけど。

幽霊の囁きよりはよっぽど魅力的だと思う。
まあそれは（特に俺の主観だと）比較対象が悪いか。

そして完全栄養食の意味を
俺は履き違えている気はする。

部活の合間に顔出してみようかな。
部外者が行っていいのか知らんのだけど。]*

　いや…、俺は全然決まってねぇな…。
　やっぱ皆もう決めてんのかな、
　なんか焦るわ。

　天ヶ瀬は？もう決まった？

[小声で尋ねられた非日常、
昨夜あの場所にいた奴だけの秘密の質問は、
多分3000カロリーの秘密以上に
胃を重くさせる。>>478

天ヶ瀬の願いごとって想像してみたけど
甘いもののこととか？
食べてもなくならないミルフィーユとか、
巨大なプリンとか。

”コミュ強の天ヶ瀬 "からは
深刻な悩みは想像つかないから。

津崎のことがあったってのに、
結局俺は見たままの情報から
勝手な推測しかできないままだ。]*

―　放課後　―

[　放課後は――素直に、調理室に行くつもりだった
　行くならバド部よりもそっちの方だった
　行くという返事はしてないけれど、大体己が調理室を訪れるのは気まぐれだから

　ただ
　調理室に向かう途中、通りがかった二年生の教室で
　……開いた前側のドアからよく見える、窓際一番後ろの席
　そこに座る人を見て、足が止まった>>331　]
　

　

　　………………


[　気安く声を掛ける関係ではない
　むしろ、距離を取っていた相手だ
　学年も違うのだし、ここは、見なかったフリをして、立ち去るのが普通

　……だけど
　昨夜の校庭、
　己は己で呆けていたし、その後理性が飛んだように笑ってもいたけれど
　嬉しそうな人、の中に、絵音が居た気がして>>22
　……別に、気のせいかもしれないけど
　というか、本当だったとしても、気にする事でもないのかもしれないけど

　足が、廊下と教室の境界を越える　]
　

　

　　………………、　絵音、さん


[　やや距離のある位置のまま、名前を呼ぶ
　いや、無視されたかもしれないし、後側のドアから逃げられたかもしれないけど
　もし彼が、そのままなら、　]


　　…………今、何を、考えてる……の？


[　普段の粗暴な口調は鳴りを潜めて、
　わりと、曖昧な聞き方をした
　]
　

　
[　臆病だな、と思う
　普段の口調が崩れたのは、彼の前では昔を思い出すというのもあるけど、
　きっと、彼に――“嫌われたくない”と思うからだ

　教室を辞める時に挨拶をしなかったのも、面と向かって見限られるのが怖かったからで、
　……哀れみの目を、向けられたくなかったからで
　ほら、「秋緒ちゃん」にとっての「絵音くん」は王子様だったから
　嫌われたくなかった　……嫌いになりたく、なかった

　嫌いになりたくなかったのに、
　久しぶりに会ったら、そんな格好してるから
　勝手な理想が崩れて、拗ねて、
　……また、避けて

　……「絵音さん」って呼び始めたの、いつだったかな
　たぶん教室を辞めてから
　姉についていった先で偶々顔を合わせて、その時だったかな　]
　

　
[　絵音くんがピアノを辞めたことと、
　今その格好をしていることと、
　それから昨夜の姿
　


　今更、彼の願いについて推測しても、仕方のないことだけれど>>0:619

　……そうだね、聞くだけなら、良いと思った
　聞いたあたしの反応が、彼に“嫌われる”ことに繫がるかもしれないけど　]
　

　



　

［　皆より少し遅め登校になったので
　　ボクはあやちゃんの髪型が普段と違う理由が
　　寝坊によるものだとは知らないままでした。
　　三つ編みだってよく似合っています。
　　
　　昨日は途中からボクはふらふらしていたから

　　後ろにくっついていいよって、
　　あやちゃんが言ってくれたのに。
　　最後どんな話をしたかも定かではなくて


　　ユウレイの、話。
　　あやちゃんとしましたよね　]
　

　　すごくはないです、すごくは
　　ちいさな頃見えた気がしただけなので

　　怖かった、……怖かったのでしょうか。
　　そうなのかもしれませんね。



　　怖がらなさそうなどころか
　　少しわくわくしていませんか？
　　おにいがもしあやちゃんの事をちゃんと知れば
　　おにいは大興奮するのかもしれませんね。

　　可愛くてミステリ耐性有、そして可愛い。
　　想像がついてしまいました……　]
　

［　放送部の特権を教えてくれたこと、ありましたよね。
　　一番好きな歌を聞いてくれました。
　
　　いつか、夢の向こうに！
　　
　　ユメリンの代名詞とも言えます。
　　よく放送でかかっているその台詞がはいった曲と
　　違う曲をボクはあやちゃんへ伝えました。　]
　

　　『月影のさやけさ、 秘めたる願い』



　　っていう曲があるんです。
　　バラード系だからお昼には向かない気がするんですが
　　
　　ボクは大好きです。
　　ユメリンの声がすごく優しくて。
　　寄り添ってくれる気がするんです。


　

　

　

　



　　あ


　　せなちゃん


［　物思いにふけるボクのスマホに通知音。
　　せなちゃんにとってはそう、授業中。
　　おやすみの心配をかけていても不思議はありません。>>474

　　姉貴分はさすがです。　]

　

── 朝：小鳥遊 ──

　
　「 安心を得る、噂話…？
　　 ………ああ、なるほど…… 」


　安心を得る噂話、の意味が分からず問うたら、
　小鳥遊は��野放し�≠ﾌくだりを話してくれたろうか>>499
　聞けたなら「なるほど」なんて呟いて
　そうじゃなければ……　ひとりで唸っていたのかも。

　安心を得るための噂話。
　怖さを盛り上げるための広がりすぎた尾鰭。

　若しくは、そう。
　魂を差し出しても意味があるような願いが叶えられる
　…そういう噂を流しておけば、
　旧校舎には態々足を運ぶ人もいないだろう、という
　誰かの魂胆…かもしれなくて。



　───── それは、兎も角。　

　




　

　


　「 君？
　　 ……ううん、そういうんじゃ、ないけど…… 」


　言葉尻を捉える。
　誰かに言われたことがあるのだろうか。



　

　


　─── 少し、ほっとしたんだ。 >>502
　　　　

　「 ……そ、っか。
　　 あはは、なら、いいよ。
　　 魂、投げ出しちゃだめだかんね 」


　あたしも、いつも通りの表情で笑う。
　多分あたしはいつだって、
　悩みなんてなんもなさそうな顔して、笑ってる。

　

　




　

　


　「 あ、待って 」


　この話はここでおしまいと言わんばかりに、
　先に歩き出した小鳥遊を追ってチャリに乗る
　追い抜くのは、時間の問題。
　さすがに歩きに負けるつもりはないよ。

　
　「 お先に！ 」


　あたしは小鳥遊を振り返ることなく追い抜いた。
**
　

　── 昨夜　グラウンド：鈴掛センパイと ──
　
　
　　「　あ、先に食べてくれてたんですね ！
　　　　ありがとう、嬉しいです。

　　　　えっと ……２年の天ヶ瀬っていいます。　」
　
　
　ミルフィーユも残り僅かといったあたりだったかな。
　女生徒から声が掛かって >>334
　お皿を用意しようとすれば、彼女からの言葉は
　既に食した後の感想だった。

　比較的、心が落ち着いてきた頃だったので
　僕はにこやかに答える事ができたでしょう。
　
　

　
　
　ちゃんと名乗ったのは、
　もちろん相手の名前が知りたいからで。
　
　
　　「　少なくとも３日間は
　　　　運命共同体みたいな感じになっちゃいましたけど
　　　　よろしくお願いしますね。　」
　
　
　よかったら料理部にも遊びに来てくださいね、と
　部の宣伝も抜かりなく。
　もう卒業していく３年生だったとしても
　人が人を呼び輪を作るのだ。増えろ部員。 *