小葡萄はいかがですか、愛しい者達。
　　あちらでは食べられない美味しいものです。

　　喉も渇いてはないかと
　　こちらは桃の果実水ですよ。一ついかが？

　　どちらも食べ、飲めば
　　……良い気分になれますよ。

［>>20話しかけたのは
　少し幼さが抜け切っていない女性に。
　横から手を回し、彼女の前に
　お皿ごと差し出してみたがどうだろう。

　それから気付いたのは、彼女と話してるのが
　一人の女性を除けば
　サクヤとミヤビで、ちょっと驚いた顔をする。]

　　ようこそ、二人とも。
　　
　　あー、……
　　喋り方が変わってるとか、言うの無しだぞ？

［と、軽く目配せしたけれど。
　彼ら彼女らからしたら
　今はそれどころではないだろうか。]*

　

　
「…あそこで働いていますから。
　何度となく、この噂は聞きましたし。
　
　あそこで働く子に、良い雛になれると。
　そう言われたこともあるんです。」
　
　
だから、だと。まだそう信じ込む。
そう信じていたいから。
それでも、目の前に起きていることに頭が痛んで、目を伏せた。
　
　
「それに、神様がそこまで悪いこと
　なさる筈が…ありません。
　そう、…そう。
　雛同士が愛で合う姿すら、喜ばれて…？」
　
　
そう。
そんな事、どこで知った？
わからない。分からなくて、頭を抱える。
そうしているうちに、はあ、とこぼれた吐息は熱い。
頬が染まって。身体の芯に熱が宿る。
　

　
「…あ。」
　
　
ふる、と震えながら顔を上げる。
その眼差しは熱に蕩けて、媚びていた。
>>26声の主人に気付いて向けた視線もそう。
一瞬記憶を探って。
ああ、こちら側の方であったかと。
納得して、にこり。笑みを見せた。**
　

[気をつけてね、というお面の男の言葉>>21に、うん、と頷きながら、巫女服を着た小鬼のような妖の手招きする席に、スカートの裾を撫で付けながら足を崩して座る。

並べられていた料理はクリスマスパーティーでもこんなにはたくさんの種類が置かれてはいないだろうと思える豪華さだったし、それに見た目も味付けもこれまで見たことも食べたこともないような変わった、それでいて美味なものだった。]


あれ、くださぁい。あーーんっ。
もぐもぐ……んー、美味しい。

なんだかわかんないけど、美味しいね。
それに、なんだか身体がほわほわしてきちゃう…


[現世ならざる物で出来た料理を口にし続けている為か、段々と酒に酔ったかのように夢心地な気分になってくる。

服を引っ張ったり、急に現れては驚かして来る異形達をきょろきょろと見まわしたり、突かれてくすぐったそうに笑ったりしながらも、まずは祭りに来てからりんご飴しか食べられなくて飢えていたお腹を満たそうと、付き纏う妖達にあれこれと料理をねだるのだった。**]

[>>25嘴のようなものを付けた男に、果実と飲み物を薦められれば、じっと差し出されたそれを見詰めた一呼吸後に、彼に向き直ってにへらと笑い]


わぁ、ありがとう。あなたも、ここに住んでる人なの？

ここのお料理って、おいしいし…
なんだか、気持ちよくなってくるんですね〜。
このお皿のも、そうなの？　すごぉい。
あとで、お金とか請求されない？　大丈夫…？


[そんな事を言いながらも、お代など要求される事がないのは何となく判っていた。…少なくとも、お金では。

真珠はとても美味しいという触れ込みの小葡萄に目をつけるとそれを指差して、これ、と言い、目を閉じてあーんと口を開き、狛へ皿の中身を一粒放り込むよう促した**]

[長い髪の少女にすいと横から差し出される皿。
どこか不穏を孕む形容を聞きとがめ>>25]


　　……いい、気分？

　　　おい、ちょっとそれ──

[妖に弄ばれるのは半ば覚悟しかけていたが、年端のいかない少女達が眼前で――と考えると、さすがに居た堪れない。
学生服を着た二人は無論、咲夜も未成年に見える。
多少軽薄にとられようが、倫理観はあくまで人間のそれだ。

咄嗟に制止しかけた声が、見知った顔に途切れる]

　　……こ、ま？　なにしてんの。

[どこか人間離れした──動物的な雰囲気を漂わせていた男>>26
問わずとも知れることをつい口にした自分に、弱く笑みを滲ませ]

　　なんだ。…思ってたより口、回るんじゃん。

[何時かのやりとりが、今は遠く感じられる]

[咲夜が続ける説明は、やがて不穏な色を滲ませる。
まるで既に、こちら側に魅入られているかのような。
どこか狂信的な口ぶりに、小さく息を詰め>>27]


　　あー…、本格的にまずいな、これ。

[熱に震える声音。
見上げる眼差しにありありと滲む、媚びた色>>28]

　　ええと、さっちゃん。
　　その顔はまずい、ひじょーに、まずい。

[間近で吸い込んだ妖の香気のせいか、宿酔いにも似た鈍痛で頭が軋む。
他に手立てもなく、少し低い位置にある彼女の頭を庇うように、胸元に押し付けた]

　　落ち着いて、ね。
　　大丈夫…とは言ってあげられないのが、歯痒いとこだけど。

[軽く頭を撫でつけて、今できうる限りの柔らかな響きで囁く。
確か他人の心臓の音を聞かせると、人は落ち着くんだったか。
かつてないほど隅なく身体に熱を巡らせようとする心臓に、その役目を果たせるかは疑問だが]


　　なぁこれ、…もう、何ともなんない？

[諦観の滲む声音で、それでも見知った男に縋るように、問う]

　
>>33抱き寄せられると、自分のものではない香りが鼻腔を擽る。
>>34耳に届く心の音。トクトクと平時のそれよりも早い気がした。
非常に不味い。そう、言われはした。
頭を撫でる掌がわたしには甘く感じられた。
落ち着いて。大丈夫。
そう。大丈夫。ここは、そう言う夢だから。
　

［狛の答えは、予測していた範囲の解答だった。
『すぐには分からなかった、けれど今は自分が死亡した事を知っている。』
だからこそ、隠り世と現世の違いを認識して、自分の意志で行き来出来るのだろう。
ならば、逆も然りだ。
自分が隠り世の存在ではないと認識すれば、自然と隠り世に引かれる事もなくなるだろう。

ーーー白髪の少女に、治す気があればの話だが。］

ありがとう、君のおかげで僕も答えが出たよ。
脚を止めさせてしまって悪かったね。

［機会があれば、彼にはちゃんと礼を用意しよう。
ーー丁度、送り雛が始まる頃だ。
彼を喜ばせる事は簡単だろう。

協力してくれた彼に頭を下げて、そのまま他の場所へ足を向けたのだった。*］

　

　
初めて。
迷い込んだのではなく、雛としてこの場所に呼ばれた時。
恐ろしくて、何が起こるか分からなくて。
だから。他の妖が手を伸ばそうとする中。
>>1:L1>>1:125一度は未知から助けてくれた、その姿を見つけて走り出し、縋りついた。
その時、人の姿か、それ以外の姿か。
どちらだったとしても。
奇跡的に夢の中。その姿を、声を、手を、思い出して。

　
「わ、わ、わたし、…わたし…！」
　
　
この人が良い、とも。
帰して欲しい、とも。
声にできないまま。何かを主張しようとする。
それでも雛が縋りついた相手がいると。
それなら無理に奪う事はない、という空気だったのか。
わたしはカタカタ震えながら、必死に彼に縋りついて。
　
泣き出しそうだったのを覚えている。**
　

[宴が始まった。
雛たちが招かれた事で、皆が愛でようと色めきだっている。
当然、自分も雛と愉しむつもりだが、その前に一つ、役目をこなさなければならない。

――…狛と語らっている、白い少女。
彼女がこれ以上、隠り世と現世を迷わないよう。
本来いるべき場所がどちらなのか、はっきりさせなければならない。]

狛君、ほんの少しだけ、いいかな。
大丈夫、邪魔はしない。
なんなら、手も出さない。

[少女が狛からの葡萄を食べ終えたタイミング>>30を見計らって、声をかける。
彼が宴を愉しむ妨げになってしまう事は、こちらも望んでいない。
だから、少女には指一本触れる気はない。
ただ、己の役目の為の行動。

座り込んでいる少女>>29と目線を合わせて、少女の瞳を覗き込んで、ゆっくりと告げた。]

[真っ赤な瞳。
と言われ、強い力を持つ。
狛との会話>>36で得た答えを、彼女の深層心理に刷り込んでいく。
彼女がどうやって隠り世を認知しているにせよ、自分がどちらか自覚していれば、振り回されることは無いだろう。

けれど、言葉はそこで終わることは無い。]



[少女に、「雛」として振舞え、と。
そこまで告げて、ふいと目を逸らした。
ここから先は、狛に委ねるべきだろう。

――何より、少女の友達がどんな反応をするかという事の方が、楽しみだから。*]

[こちらに駆け込んでくる「雛」を、避ける事なく受け止める。
小さく震えて、今にも泣いてしまいそうな顔。]

可愛そうに、そんなに怖がることはない。

[少女の顔には、かつての面影があった。
「咲夜」と名乗った、小さな女の子。
彼女も自分を覚えていたのだろう、だから、自分の元へ駆け込んできたのだ。]

─隠り世・奥の院─

[>>0しゃりん、と鈴の音色が聞こえて
私がその不思議な音色に振り返るよりも前に
気付けば賽銭箱の前に居たはずの私は
舞台のように、あるいは映画の中のように
煌びやかな場所に立っていた。]


　　え、ぁ。

　　あ、……え？
　　真珠ちゃん、何言ってるの？

[>>12私はこの異様な光景の中
唯一と言って良いほどの、見知った存在に
私の友達の方に縋るようにそばにいたけど
彼女の言葉は、よく分からなかった。

一体何がご利益で、楽しいことで、お腹の調子なんて
今は喉に何も通りそうにないのに。]

[>>29そんな彼女に呆気に取られていたからか
彼女が食べ物を摘みにか
少し席を移動した時に、本当に少し出遅れて。

空いた隙間を詰める前に、さっ、と
誰かが割り込んで来た。
それは人間のようでもあったし
仮装してるのか、まるで人間に見えない何かであったり。]

　　ち、ちょっ……
　　真珠ちゃ……！

[人混み？の隙間から見える彼女は
>>29胃袋を満たしている。

こんな世界の食べ物、食べちゃダメ。

よもつへぐい、って聞いたことない？

……と、そんな言葉を口にする前に
どんどんと彼女との間に沢山人が割り込んでくる。
>>25仮面をつけた男と、>>38一度見たことがある男が
真珠に近づいたのを最後に
私の前には人だかりという名の壁が出来てしまった。]

　　や。
　　
　　あの、ごめんなさい。
　　……通して。

[小さな声は尻すぼみになり
最後は殆ど聞こえなくなった。

前に立つ人達は例えば見つめるだけだったり
手をゆらゆらと伸ばしてきてこちらを触ろうとしたり
私が何も言わないとそれだけ距離を詰めて来たり。]

　　

[言いようのない気持ち悪さがあって。
私は一歩後ずさる。

真珠ちゃんは大丈夫なんだろうかと思っても
私は怖くて、この人だかりを掻き分けて
彼女の元に行くなんて……それはきっと無理だから。

ぺたん、と転ぶように尻餅をついて
磨き上げられた床の上で
私は幾つもの瞳に、好奇の目に晒されて
身体をガタガタと震えさせていた。]*

[どうやら白髪の少女の友達は、まだ「雛」に選ばれた事を理解できていないらしい。
隠り世の住人たちに囲まれて、身動きできなくなってしまっている。>>45
幸い、白髪の少女の導きは済ませたし、これ以上、狛の前に割って入る気はない。

なら、今度はへたりこんでいる彼女を導くべきだろう。]

――こっちにおいで。

[人ごみをかき分けて、震える彼女に手を伸ばす。
純粋な、善意の手。
好奇の目を向ける者たちの中にあって、ただ静かに、彼女が手を掴むのを待っている。]*

──隠り世／奥の院─

　　え？

[>>46こっちにおいで、と言ったのは
先程まで居たような気がする男の人。
真珠ちゃんと会った時はそういえば名前を聞いてなかった。

彼はあっちの世界で見たから
きっと人間なのだと、私は思った。
この状況で物おじしてない事から目をつぶって。

その手を掴んで
倒れ込むように彼の身体に飛び込むと]

　　す、すいません！

　　ま、真珠…友達のこと、助けてください！！

[と私は開口一番にそう言った]*

[飛び込んでくる彼女を抱き留める。
腕を引いて、彼女が立ちやすいよう支えながら、人ならざる者たちの視線から、彼女をかばう様に立った。
状況を受け入れ切れていない彼女に、この視線は確かに恐怖だろう。]

あの子は大丈夫だよ。
僕が「案内」した。
あの子に治す気があれば、もう迷うことは無い。
だから、今度は君の番。

[言葉に嘘はない、ただし案内したのは「雛」としての道だが。
きっと、彼女は皆に愛でられる「雛」になる。
そして、今この場において「雛」を拒んでいるのは、目の前のこの娘だけ。]

[小さな子供をあやすような、穏やかな声音。
真珠と呼ばれた娘に語り掛けた時と同じ、紅い瞳。>>39
彼女の心に問いかける。

といっても、本気で洗脳をしようとはしていない。

その程度のもの。

彼女の心に、言葉は届いただろうか？*]

──奥の院──


　　お……
　　

[>>50私は。
私はその言葉を、悲鳴じみた声で拒絶した。

それは、案内、という言葉が分からなかったのもある。
例えこの場から安全に抜け出せる道があったとしても
こんな状況で一人で逃げれるわけが無い、と。
彼の言葉を嘘だと、勘違いしてしまった。

不信感と恐怖で、軽いものであるならば
きっと信じ込むのは難しいのだろう。]

　　あ、貴方、ほんとに…………ヒト？


[震える身体は
周りから突き刺さる好奇の視線と
今目の前に男の、得体の知れなさに気づき始めて。]*

─隠り世・奥の院─


　　……ぁ？

［>>28つい先程の顔見知り。
　巫女さんのサクヤの様子を見て怪訝な声を出した。
　よく見る視線だ。
　雛達の蕩けた瞳、熱に浮かされた情を宿した瞳。
　しかし彼女は今来たばかりなのだから……

　彼女はもしかして今までも来た事がある？
　そう、頭に浮かんだのは間違っては居なかったのだろう。]

［一度サクヤの方から目を外すと
　食べ物を進めた女性の方に対応する。]


　　そうです。新参者ですけどね。
　　ええ、気分が良くなりますよ。
　　少し熱くなるので、肌寒い日にはちょうど良いでしょう？

　　お金は頂きませんよ。
　　これは貴方達、雛をもてなす為の料理。
　　無料ですし、むしろ沢山食べて頂ければ
　　料理長も喜ぶでしょう。

［>>30なのでどうぞ、と。
　彼女の開いた口に小葡萄を一粒。
　歯で軽く挟めば、ぷちゅ、と勢いよく皮が剥けて
　小さな実からは見た目以上に多くの果汁が出てくる。
　甘く、瑞々しい果実を彼女の口に放り込んだら

　もう一粒、と更に彼女の口元に運んでみる。
　食べてくれるなら、もう一度口に入れつつ
　その柔らかそうな唇を指でむに、っと軽く撫でる。]