［２つ積み重なった弁当がビニール袋に入れられて、
　差し出されたならその手の甲に挨拶代わりのキスを送っておいた。］


　　Grazie.


［パチ、とウィンクもついでに。
　支払いを済ませて、隣の恋人を見上げれば含んだ笑いが見える。］


　　……行こうぜ？


［愛嬌を振りまくのは普段からの癖のようなもの。
　それは恋人ができた今も変わらない。

］

［トランクと弁当、
　そして弁当屋で勧められたお茶のペットボトルを２つ。

　それらを手にして新幹線の中では弁当の交換会が行われた。
　牛タンは厚みがあり、肉を食べる分には十分満足できる出来。
　しかも日本の弁当ときたら。

　驚くことに弁当の底の紐を引っ張れば、
　温かくなったりするものだから、その機能に驚いた。

　肉を頬張り、頬をリスのように膨らませて味わい。
　アルの弁当にも自分の分の肉を乗せて、
　代わりにほうれん草をもらう。

　話して、食事を済ませている間に目的地までは
　そう遠く掛からずに到着することが出来て。
　駅に降り立ち、タクシーを拾えばあっという間に
　それらしい景色が目に入ってくるようになる。］

　
　　……ワオ。

　　純和風の建物……！


［やがて辿り着いた旅館は平屋という高さがない代わりに、
　横に奥に広い、和風の造りをした"日本"といわんばかりの
　旅館であったから、初めて目にする景色に。

　また、興味深そうに子猫は目がきょろりと蠢いた。**］

[確か、日本食の中には甘い豆類もあった筈だが、
アレは祝いの席で食べる物だっただろうか。
正直なところ日本食を全て把握している訳じゃ無いから
知識を期待されてもどうにもならないけども。]


　じゃ、色んな和食楽しんでみっか？
　甘いのから塩辛い物、甘辛い物まで色々あるって
　聞いた事あるし、好みのモンもあるだろーし。

　…ぜひとも分けてくれ。楽しみだ。


[肩に重みを感じたなら少しだけ上機嫌になるものだ。
ま、値段についてはコチラ持ちなんでな。]

[愛嬌を振る舞いながら弁当を受け取る姿は
何度見ても愛らしいというものである。
元より、イタリアでは女性に愛想を振る舞う事が美徳。
何も間違っちゃいないと言えばそうなのだ。

…が、ソレでもお前だけを欲しいと態度を明らかに
示してしまうのは仕方がないだろう。
ワガママで欲の強い人狼は、表向きは真面目だが
その実として求めやすい体質であるのだから。

少しだけ手の甲にコツリと手の甲を当てて、
ほんのりと思いを込めて触れておく程度の態度だけとった。]

[車内での食事を味わい、堪能し、それから二人だけの
会話を弾ませてみせた事だろう。

これから何をしようか。
どんな事があるのだろうか。
幾つか飯処もあったけども。
次はどういうの見てみようか。

それは何気ない旅行の会話だったけど、
普段ならあまり語る事のない内容だったからか
言葉を交えるだけで面白いものである。
…気付けば時間はあっという間に過ぎていて、
目的地までの行き着くまで呆気ないものだった。]


　いやぁ、ここまで立派な旅館は初めてだな…


[タクシーから降りてから見上げるその先。
よくよく日本を紹介される時に見かける造りの平屋を
見たならば思わず感嘆の声を洩らすだろう。]

[あたりは湯気が立ち上っている。
川も近くには流れているが、そこも湯気が見える。
他にも自分たちが泊まる予定の建物以外には建物があり、
どこも人の往来があり、賑わいを見せていた事だろう。

中には既に先客として楽しんでいるのだろう
国内外問わない浴衣姿の観光客がおり、
此処が様々な人々が憩いを求めて訪れる場所なのだと
再認識させられるに至った。]


　チェックインは中で出来るはずだし、
　サッサと中に入ってみるか？

　風呂は宿に併設されてるらしいし。


[僅かに開かれている入り口に足を踏み込めば、
中から「いらっしゃいませ」との歓迎の声が聞こえたろう。]

[受付を早々に済ませておこうと思い受付嬢に声を掛ければ、
どうやらお店の人曰く部屋まで案内をして貰えるらしい。
(何ともまあ、親切なこったぁ)

未だにキョロキョロと子猫の瞳が蠢いていたなら、
思わずクスクスと笑ってみせただろう。]


　…後で宿内の施設も見ておくか？
　結構広い店みたいだしさ。


[そうして二人が案内されるのは、ご所望の和室だった。]**

［旅館までのタクシーの道のりは、道中。
　湯気が吹き上げる温泉街を通り抜けてのことだった。
　その湯気の香りは、タクシーから降りても香り立つ。

　周囲の風景が代わり、浴衣で往来を行く人々が増えてくれば、
　一気に異世界へ訪れたような気分になる。

　隣で同じように見上げるアルも感嘆を上げていた。］


　　そういえばアルもニホンは初めてなわけ？


［今更ながらにそんな質問を交わしつつ、大きな門を潜り抜け、
　旅館の玄関へと向かっていく。
　チェックインが出来るなら荷物はひとまず、
　部屋に置いたほうがいいだろうから。］


　　そだな、とりあえず部屋に行くか。


［チェックインは予約を取った彼に任せるつもりで後に続く。
　もちろん、旅館で出迎える人たちも和服の姿だから、
　思わず口笛を軽く慣らす程度に囃し立てながら。］

［宿に併設されている風呂はまた部屋の風呂と違うのか。
　新幹線の中で見た限りでは、温泉街の中には、
　いくつか『温泉手形』なるものがあれば入れるらしい。

　大浴場という共同風呂がいくつか、旅館内にも、
　温泉街にもあるのだとか、どうとか。

　アルが受付を済ませている間、周囲に視線を巡らせるのは
　好奇心旺盛な猫さながらの挙動。

　笑う声にようやく気づいたら、ニィ、と笑って。］


　　施設もいいけどさ。
　　せっかくだからオレも浴衣ってやつ、着てみたいんだよね。


［面白そう。と声を弾ませて楽しげに肩を揺らす。］

［"郷に入っては郷に従え"という言葉は、
　この国の言葉だったか。
　まずは形から入るのも悪くはないだろう？

　温泉街を歩く人々は浴衣であったし。
　ここのフォーマルな装いは浴衣であると想像できる。

　着方は分からないが、部屋まで案内してくれたナカイさんか、
　アル辺りが知っているのなら、教わろうか。

　やがて案内された和室は、二間が続いた広い部屋。
　メインの部屋には机と座布団が並べられ、
　奥には川が望める窓が備え付けられている。

　窓の前にはこじんまりとした背もたれ付きの椅子が二つ、
　向き合うようにして並べられていた。］


　　へえ、いいじゃん！


［部屋から薫る匂いは何の匂いだろう。
　草の香りのような、少し独特な香りがしている。］

［続き間の方にも、外を見渡せる窓があった。
　こちらは襖を閉められるようになっているから、
　おそらく、寝室みたいなものなのだろう。

　続き間の反対側にはまた別の扉がついており、
　そちらの扉を開けてみれば、
　むわりと一気に硫黄の香りが漂った。

　案内してくれた女性が何を言っているのかは分からないが、
　おそらくその香りと、目で確かめてみれば分かる。

　ここが、個室の風呂に通じる脱衣所なのだろう。］


　　店どころか部屋も広いな？
　　なぁ、浴衣ってどう着るのか聞いてみてよ。

　　それか、アルが知ってる？


［そわりと浮つく気分を抑えられずに表情を緩ませて、
　アルの元まで戻れば、袖を引いた。*］