[　するとその時の事だったか、
　 彼が何か言いたげに呼び掛けてくる。>>31

　 怠いながらも頭を声のした方に向け
　 薄く、微かに目を開いてみた。


　 向けた視線の先、そこにあったのは何時もの彼の顔。

　 ───何を言おうとしているのだろう？

　 穏やかな眼差しで見つめたまま、
　 彼が何を口にするか見守っていれば
　 湯治、とやら聞き慣れぬ単語が耳に届いた。]
　

　
[　ぱちぱち、不思議そうに瞬きをふたつ。

　 それから身体ごと
　 彼の方にころんと向けては口を開いて]


　　　湯治……温泉ですか…？

　　　私、里から出た事がないので、
　　　あまり知らないのですが……。


[　そう言いつつ、
　 言外には興味があるという態度を匂わせて。

　 彼が話の続きをするのを
　 横たわったまま静かに待っていた。]*
　

　
[　身体を彼の方へと向ければ、一瞬、
　 彼の視線が顔の下の方へと向いた気がする。>>55

　 慌てたように顔を背ける彼。

　 少しばかり訝し気な眼差しを向けるも。

　 意識はすぐに、
　 彼が手に取った一冊の本へと向くのであった。]
　

　

　　　新婚旅行、ですか……。


[　ぱらりめくられるそれは
　 旅行雑誌であったのだろうか。

　 幕末頃、坂本龍馬が新婚旅行とやらで
　 温泉や神社等、観光場所を巡ったという話は
　 何時だったか耳にしていたと思う。

　 その新婚旅行とやらが近頃、流行っているらしい。]
　

　
[　私はというと、新婚旅行とやらは
　 ハイカラな人たちのものであると思っていた為。
　 自分には縁のないものと考えていた。


　 ───それを彼と。

　 束の間、眼を伏せて思考を巡らせる。

　 一度軽く目を閉じ、開いてから
　 口を何度かパクパクと動かして。

　 やっとの事で口に出した言葉は。]
　

　
　
　　　ほ、ほんとに
　　　　い、良いんですか……！


[　気怠げな眼差しはぱっと輝いて
　 驚きと嬉しさに満ち溢れていく。

　 それから、胸元を布団で隠しつつ
　 上体をゆっくりと起こすのであった。

　 疲れの原因はともかくとして
　 彼が気を使ってくれるのが何より嬉しく。

　 そしてその彼と、共に素敵な時間を過ごす。

　 想像するだけでも、頬が緩んで仕方がない。]
　

　
[　と、そんな時の事。
　 彼の手の動きがふと止まった。>>60

　 何だろうと首を傾げつつ
　 彼が見ている頁を覗き込んでみる。

　 ついでに、こっそりと身体を
　 彼の方に触れさせては甘えるように擦り寄って。

　 目に入って来たのは、母の出身地の地名であった。]
　

　

　　　お母さん……。


[　ぽつりと小さく声が漏れる。
　 それは寂し気な音色を部屋へと響かせていた。

　 幼い頃に常世へと旅立った母。
　 仕方のない事とは言え、それでも……。]
　

　
[　少しばかり物思いへと沈んでいれば
　 ふと、彼の手が前髪へと伸びていた。>>61

　 それを両目を軽く閉じては受け入れて。
　 彼の太腿へと頭を預けてはころんと横になる。]


　　　ええ、私の知ってる範囲でよければ。


[　彼が何をその時考えていたのか。
　 私には知る由がなく。

　 ただ、母の事を知りたいのだと思っていた。

　 私自身、母の事について多くは知らず。
　 何より大部分は幼き頃の事故、記憶の彼方だった。]
　

[　その後。

　 もじもじとしながら
　 言いにくそうに口を開いて。]


　　　あの、その……
　　　もう少し寝てようと思うのですが……。


[　頬を薄っすらと染めて。
　 彼の腕をぎゅっと抱きしめて。]


　　　最近冷えてきて……だから、その……。

　

　
[　布団で口元を隠しながら
　 遠回しに添い寝のお願いをしてみるものの。

　 彼はどうしただろうか。

　 無理そうであれば、
　 大人しく一人で寝るつもりだけれども。]*
　

　

　

　

　

　

　

　






　

　



　

　



　

　

　

　







　

　
　　


　　　あの時、母は
　　　何を言おうとしたのかは分かりませんが。

　　　多分、そこに行けば
　　　何か分かるかもしれません……。


[　俯き、物思いに耽りながらも、
　 ぽつりぽつりと語るは幼き頃の思い出。

　 話す間、頭の中に浮かぶは大好きな母の姿。

　 悲しみに耐えるように目を閉じては
　 彼の着物を片手でぎゅっと引っ張った。

　 彼が抱いた、細い肩からは
　 小さく震えが伝わっただろう。



　

　
[　そうして母の話をした後。

　 小さなおねだりをしてみれば。
　 どうやら了承してもらえたようで。>>177

　 気恥かしさに俯いて、
　 指先で布団の端を弄っていれば
　 目の前から布がかさりと擦れる音が聞こえた。


　 ぱち、と瞬き。
　 上目遣いに視線を向ければ

　 ───そこには一糸纏わぬ男の姿。]
　

　
[　逞しい胸板に、無駄なぜい肉のない腹部。
　 筋肉がついてがっしりとした両腕、両足。

　 ───女である自分とは全く違った、男の身体。


　 自分がお願いしたというのに
　 頬は林檎のように真っ赤に染まって。

　 ぎこちないながらも、
　 彼の引き寄せる手の動きに己の身を委ねれば、
　 頬が彼の首筋にへと触れるのであった。]
　

　
[　そっと両腕を伸ばして、
　 胴回りをぎゅっと抱きしめ、
　 お互いの身体を隙間なく触れさせれば。

　 温かい肌の感触と、
　 心地いい香りに全身を包み込まれる。


　 視線を上に向ければ、目と鼻の先には愛しい顔。

　 頬に触れさせた小さく柔らかな温もりは、
　 ほんのちょっとの悪戯心。]
　

　

[　そうして彼の腕の中に閉じ込められた後。
　　 お互いの間に何かあったかどうかは



　

　
　　


[　旅行など生まれてこの方行った事もなく。
　 当然天狗たる彼も無かったであろう。

　 一体何を持って行けばいいのか。
　 右も左も分からないもので。

　 かふぇ（甘味所）の従業員に話を伺ったり
　 旅行冊子を参考にしながら
　 旅行鞄に必要そうな荷物を詰めていくのであった。


　 出発の日まで、生まれて初めての旅行。
　 それも新婚旅行とやらに心は浮き立って。

　 どうにも平静さを保てなかったのか
　 配膳をうっかり間違えたり、
　 会計時にお釣りを数え間違えたり。
　 それはもう仕事が仕事にならないのであった。]
　

　
[　お世話になっている
　 かふぇの店員たちには申し訳ないものである。

　 旅行が終わったら、失敗を取り戻す為に
　 気持ちを入れ替えてしっかり働かなければ。
　 そんな事を思いつつ。

　 何だかんだで色々ありつつも
　 無事出発の日を迎えて。

　 彼に抱きあげられながら
　 目的地たる母の故郷へと向かうのであった。]
　

　
[　そうして降り立った目的地。

　 帝都とは違い、深く豊かな自然に囲まれて。

　 あちこちの山々は赤や黄色、緑といった
　 色とりどりの衣を身に纏い。

　 銀杏の木は舗装された石畳の道に
　 所々黄金色の絨毯を敷き詰めており。

　 木々の隙間から垣間見える
　 湖は深い碧を湛えていた。

　 何処を見ても、
　 美しき自然が目を楽しませてくれて。
　 これからの事に心躍るのであった。]
　

　






　

　
[　>>180』

　 聞き慣れない言葉である。
　 思わず何度も目を瞬かせてしまった。]


　　　はろ、ういん……？


[　首をゆるく傾げながら、垂れ幕を見つめる。

　 少しして、周囲に目を走らせてみれば
　 一体何が起こっているのか。

　 見た事もない衣装やら、飾りつけ
　 異形の者にしては随分と作り物めいている人々。

　 目にするもの全てが不思議一色だというように、
　 頭の中は疑問符で埋め尽くされるのであった。]
　

　
　
　　　え、えと……時見様。
　　　あの、その……どうします？

　　　とりあえず、荷物を宿に運びますか…？


[　目の前の出来事に疑問を抱きつつ。

　 彼の方に顔を向けては、
　 宿へ向かうかどうか。問いを投げ掛けてみた。]*