えらい、かぁいらしなあ



[　�Wうさぎの温泉まんじゅう�Wなるものを
目にして、女はにっこり笑いながら
そっとそれを手に取る。
ふっくらまんまるのかわいらしい
うさぎを象ったそれは。
なるほど、女子受けが良さそうだなあと
感想を抱いて眺めた。]

　

[　女の実家は京の都で老舗の旅館を営んでいる。
客足はそう途絶えることのないそれなりに
人気の旅館ではあるのだが……

熱海の山奥。
ひっそりと佇む小さな宿の予約が
なかなか取れなくなっていると
耳にしたのは2ヶ月ほど前のことだった。

それも、今の女将の代になって
流行り始めたというのだから、
なにかよほど�Wいいこと�Wがあるのだろう、と。
そうしてインターネットの海の中、
見つけた情報にすう、と目を細めた。]

　

[　なるほど、ふうん、これはこれは。

そうして、早速予約をとったのだ。

ご機嫌で「これひとついただけます？」
と店主に注文し、8個入りの箱を袋に入れて貰えば。]


　　　　おおきに


[　と微笑んで、店先を離れるのだった。
旅館までは距離があると聞いている。
タクシーでも捕まえねば、と辺りを見回す。
かこ、と小さく下駄が鳴った。]*

　

　　　百日紅のお部屋を予約させてもろてた
　　　美雲居、です。よろしゅう。



[　と人好きのする笑顔で答えた。
手荷物をお願いして、案内された客室は
随分広く、古いながらも綺麗に整えられている。]



　　　ええお宿やねえ



[　と褒め言葉を落として。
一通りの説明を終えて出て行くのを
「おおきに」と見送ってから、
客室内を見て回ろう。]

　

[　客室露天風呂のついた少し豪華な部屋。
リサーチも含んでいるのだから当然、と
最上の部屋を即決で選んだ。
ベッドも気にはなったが、実家の旅館は
備える予定はないため、敷布団のみ。
よく整えられていて、不満は全くなかった。

───さて。では、もう一つの�W噂�Wについては
どうなのだろうか。はてさてあれは本当か。

女はゆっくりとした動作で再び部屋を出る。
向かうのは、ラウンジ。
軽く結い上げた髪が一房、耳の縁に
落ちるのがわかった。]*

　

[　ラウンジへと向かう途中。
通りがかったのはロビー。
ちょうど、なにやらかわいらしい女の子が
女将に声をかけているところ。>>62
あんな若くて可愛らしい子も来るのか。
それも、1人で。
なるほど、あの噂は本当なのかもしれないと。

まさか彼女に件の温泉まんじゅうを
買っているところを見られていたなんて
知る由もないから、そのまま、す、と
横を通り抜けていった。

ふと、聞こえた言葉に足を止める。>>56
そこにいたのは男。
ふ、と両目を眇めて、首を傾げ。]

　

　　　───「恋人なんて」？
　　　えらい寂しいこと言わはるなあ
　　　恋愛はお嫌いですか


[　と余計なお世話と一蹴されても
おかしくない言葉を投げてみる。]*

　

　　　なるほどなァ…

　　　優しいんやねえ。
　　　関心が全くないんやったら、
　　　傷つけたところで
　　　なんや困らへんのとちゃうかなァと
　　　うちは思うてしまうけど。


[　「まあ泣かれたら面倒やしねぇ」と
眉を上げて、睫毛を伏せ、
落ちた一房の髪をそっと耳にかけた。
下からゆっくりと見上げるように
視線を動かし、また目を合わせる。]

　

　　　でもうち、�W恋人�Wいうのも
　　　甘ぁてすきなんやけど…

　　　火遊び、も好きやの。


[　すう、とまぶたを細め。]

　

　　　ああ、───客同士、やないと
　　　あかんのやろぉか。

　　　うち、ここに来さしてもらうのは
　　　はじめてやから…堪忍ね。


[　と続けて、その体に掌を滑らせ。]*

　

[　淡い桃色に色づいた唇は弧を描き、
すう、と薄く引かれる。]



　　　そやなあ、注文は───
　　　おすすめのお酒を、いただける？

　　　アルコールには疎ぉてなあ、
　　　ちょうど、ラウンジに行くのに
　　　どうしようかな、思ぉとったの。

　　

[　「案内、お願いしますね」と続けて、
手のひらをまた滑らせて、下ろす。
彼が連れて行ってくれるのならば、
そのままラウンジへ。

ぽつぽつとある人影を横目に、
カウンターの一角に腰掛けて、
ドリンクが出てくるまでの間
揃えられた酒の種類や、
雰囲気を観察していようか。]*

　

[　さて、彼はなにを出してくれたか。
何だったにせよ、一杯飲み切れば、
息を吐いて、ぱたぱたと顔を扇ぎ。
「なんや火照ってきたわぁ」と
ゆったり瞬きを落とし、
そっとカウンターの椅子から降りるだろう。]



　　　おおきに、ほな、
　　　また�Wあとで�W



[　と微笑みかけて、ラウンジから出る。]

　

[　熱を持ち、少しばかりしっとりとした
首筋を、指先で撫でて。
「はぁ」と息を吐いた。

浴衣に着替えるか、と思案しながら
客室の方へ戻ろうと歩く。

だれかに声をかけられない限り、
そのまま百日紅の部屋に戻れば、
着ていた、しなやかな風合いの桃色に、
蒔糊散らしを施した小紋の着物を脱ぎ、
旅館の浴衣に袖を通す。
着崩すことなくきっちりと纏えば、
再び部屋を出るだろう。
どうやらあの噂は本当らしい。
そうならば、部屋に篭っているよりも、
おそらく外に出た方がきっと
楽しい夜になるはずだから。]*

　

　　　　もちろん。



[　にっこり笑って首を傾げる。
「なんやったら腕でも組みましょか？」
などと軽口をこぼして距離を詰め、
見上げれば、軽く結わえた長い髪の所為で
さらされていた首筋や、頬に、
かすかに紅が差しているのが目に入るか。
くすくす笑って冗談だと示す。
距離は、つめたまま。]



　　　さっきラウンジでお酒を
　　　一杯飲ましてもろてたんですけど
　　　ちょっと火照ってしもぉて。

　　　中庭に散歩にでも行こうかしらと
　　　思うてたところです。

　

[　そうして隣に並んで歩き始めれば
「そや」と小さく思い出したようにこぼし]



　　　うち、月子、言います。

　　　お兄さん、お名前は？
　　　聞いてもええかしら。


[　と自己紹介を。]*

　

　

　　　黎哉さん。
　　　ええお名前やねえ。


[　教えてもらった名前を褒めると、
それが聞こえているのか聞こえていないのか
なにやら視線を感じるものだから。]



　　　───どないしはりましたん？


[　とそちらに視線を投げて尋ねる。]

　

[　すると、返ってくるのはなにやら
ナンパのようなセリフで。>>130
思わず噴き出してしまった。]


　　　どぉやろなぁ…
　　　こんな男前、会うたら
　　　忘れられへん気ぃするけど……

　　　もしかしたら、うち、実家が西の方で
　　　旅館をしてますから、そこに
　　　泊まりに来てもろたんかもしれませんねえ


[　もしくは、とふと頭をよぎる。
こういう�W同意があれば誰とでも褥を共にする�W
タイプのパーティーに参加するのは
初めてではないから、彼がそういうところに
参加しているのならば───
本当にどこかで会っているのかもしれないな、と。
だがそれについて言及はせず。]


　　　　もし、ほんまにどっかで会うこと
　　　　あるんやったら……
　　　　運命かも、しれませんね？


[　とまた軽口を落とし、中庭へと向かった。]*

　　　　───庭やないの？


[　と眉尻を下げて微笑めば。
絡めていた腕をすう、とほどき、
指先でなぞり下ろし、
手のひらをくすぐってから、絡めて握る。
空いた手の甲を己の頬にあててから、
彼の頬に滑らせて。]



　　　　熱、冷めへんなぁ
　　　　──えらい、視線が熱ぅて


[　とわざと困ったように眉を寄せた。]*

　

　　　おおきに



[　それはまるで、この古い旅館での
一夜が情熱的なものになることを
暗喩しているようにも思えて、
ラウンジの間接照明を受けて
煌く水面を眺めてから一口飲み込んだ。

甘い。]



　　　ほんまや、おいし。


[　そう微笑みかけて、もうひとくち。
そうして飲み干したその酒の、
アルコール度数も知らないで。]
　

[　ふわり、足元が少し浮く。
火照った身体を余して。]



　　　ええ、�W欲しくなったら�Wやね


[　と頷いて。
他の客の対応をしている彼を
ぼんやり見つめてから、
そのままラウンジを出た。

コースターの裏には丁寧な字で
�W百日紅�Wと残したけれど、
それに彼が気づくかどうかは
定かではない。]*