［目的の建物を見つけ、群れは進行を止める。］


　　　　……。


［少しバランスを崩しつつも……、
　仲間が駆け寄ってくるより早く
　ブーツの靴底を地につけた。

　翻ったチャパンの裾にあしらわれた
　複雑で見事な文様の刺繍糸は
　暁光を浴びてキラリと光る。］
　

　
　　
　　
　

　
［老若の男衆と数多の家畜を従え
　森中に響く声を張るのは
　若き族長其の人。

　チャパンの片袖は、空洞であった。*］
　

　
［人間らしいとは到底
　言い難い生活を送っている自分だが、
　眠気だけは別だ。

　カクン…！と来たら、一目散。
　何はなくとも、ベッドへ向かう。


　冴えない頭
　切れた集中力で
　良いものが作れる訳がない。

　投げ出さない粘り強さだけでなく
　潔さも必要。


　そうして、
　潜り込んだ羽毛の合間で
　珍しく夢を見た。］
　

　

　

　



　

　　
［

　


　窓硝子だけでなく
　腹の底まで震わせるような声に>>8
　体が跳ねて、目が覚めた。］



　　　……お客さん、かな？



［慌てて枕元を探り、眼鏡を掛けると
　窓からそっと確認する。］
　

　
［アポイントを取らずに
　直に来られる方も稀に居らっしゃるから
　それ自体に驚きはないけれど、］



　　　えっ…？



［馬車で乗り付けられるよう
　均した道幅いっぱいに
　動物たちが犇めき合って鳴いていて、>>6

　一瞬、呆気にとられた。

　その前に立つのは
　見慣れぬ民族衣装に身を包んだ青年。］
　　

　
［片袖の垂れ方にハッとして、>>9
　一気に脳が覚醒した。
　経緯はわからねど尋ねて来た理由はきっと。

　急ぎ扉を開けると
　軽く会釈してから穏やかに告げる。］



　　　おはようございます。
　　　立ち話もなんですから、どうぞ中へ。　　　

　　　少々、散らかっていますが、



［お連れの皆様も
　中に入られるようなら招き入れ、
　入り口にほど近い
　木製の長椅子に腰掛けていただけるよう勧める。］
　

　
［散らかっているというのは謙遜ではなく、
　壁や棚には試作品の
　脚、手、指、眼などが雑然と置かれていた。

　装具の工房だと知らぬ人なら
　そのリアルさに
　おそらく、ギョッとするだろう。］
　

　
［多くを語るより
　見ていただいた方がより伝わるから
　その時間を作るように、］



　　　お茶をお淹れしますね？



［部屋の隅にある小さなキッチンへ向かおうとする。

　すぐに話を始めたいようなら
　このルーティンに拘るつもりはないけれど、
　断られなければ、
　ハーブティを淹れたマグカップが
　ほどなく手渡されるだろう。

　長旅でお疲れだったり
　緊張している依頼者さんに
　ほっ…としていただきたくて
　”リラックスできるものを”と希望だけ伝えて
　適当にブレンドしてもらったものを
　馬鹿の一つ覚えのように、いつもお出ししている。］
　

　
［対面に腰掛けた後は、］



　　　　装具士の、ダアト=エフライムと申します。
　　　　よろしくお願いします。



［それだけを告げ、
　あとは、相手を柔らかく見つめながら
　耳を澄ませて、言葉を待った。］＊
　

　
　　速度、重量、騎射の技術
　　生産補給をしながらの移動
　　騎馬遊牧民が生活の中で身につけたそれら能力は
　　魔術の時代が訪れるその日まで
　　極めて強力な軍事力として発揮された

　　────ここまでで質問は？
　

　
［「先生のタイプは？」］


　　史学の講義に関連性のない質問だな。却下


［「じゃあ歴史上の人物でタイプなのは？」］


　　先刻の質問と本質的に同一。却下


　

　
［「彼らはどうして魔術が使えないんですか？」］
　

　
［英国を中心に魔術は発展を遂げた。
　国民の心に魔術至上主義は深く根付いている。］


　　使えないのではなく、使わないんだ

　　我々と彼等の肉体に大きな差はない
　　学べば魔術を操れるようになるだろう

　　敗因となった魔術を邪教とする動きが
　　なかったわけではないが理由として薄い

　　終戦から長き時を経て尚彼等が
　　魔術を選択しないのは、元々の信仰の違いだ

　

　

　　我々にとっての魔術同様
　　自然の中に身を置く彼等の間では
　　絶対的な自然崇拝とともに
　　独特のシャーマニズムが発展していた

　　天の声に耳を傾け、時に力を借りる
　　然し最終的に物事の結果は
　　全て天が齎したものであるから
　　そのままを受け入れる、というものだ

　　自らの手で変化を起こし結果を書き換える魔術は
　　それに逆行していると言える

　　彼等にとっての禁忌

　

　
　　だけど思想も信仰も時代と共に変化する

　　魔術に寛容な彼等もいつか現れるかも知れない
　　否。もしや、もう既に……────*

　

　

　　……？


［家主は直ぐには出てこなかった。>>13>>14
　我々の朝は早く、最初の乳搾りが終わる頃合いだが
　早過ぎただろうか。それとも不在か。
　だが、出直すのを考えるより先に扉が開き
　眼鏡の御仁が姿を見せた。>>15］
　

　

　　ああ、では失礼する


［許可に感謝し、単独で建物へ入る。
　付き添いたがる者もいたが、
　手を軽くあげて断った。

　動物と飼い主は似る。>>2
　家畜の中では自分がリーダーだとでも言いたげに
　優然と待機する愛馬はさておき

　思い思いに草を食みだした家畜達を
　見ているものが必要だ。］
　

　
［郷に入っては郷に従う。
　勧められた長椅子の中央にどっかりと腰を下ろし
　茶を淹れてくれるという御仁に軽く頷いた。>>16
　建物は作業場と生活空間を兼ねているようだ。

　家主を待つ間、客人として家の中を
　みだりに見るつもりはないが
　部屋内の物の多さと視力の良さが噛み合えば
　望まずとも情報は拾ってしまう。

　雑然と置かれているのが惜しまれるほどの
　精巧に作られた人間の部品たち。
　御仁は聞いていた通りの腕前らしい。］
　

　
［良く日に焼けた指でカップを受け取り
　熱い茶を豪快に飲み切った。
　良い香りだ。それに芯から温まる。

　対面に来た彼が名乗った。>>18］


　　俺はアルマス族のツァカリ
　　少しあって、この通りの身体になった
　　納得してのことだったが
　　思っていたより不便だ

　　俺は弓の扱いが上手い
　　鹿を狩らせたら右に出るものは居なかった


［再び名乗り、自負と共に現状を簡単に説明すると
　彼との間に卓があればそこにカップを置き
　なければ彼にカップを返してから
　腰に下げていた革袋を自らに残された左手の指先で外した。］
　

　
［ガチガチと中で音の鳴るそれを差し出す。
　筋肉がコブのように盛り上がった片腕で
　難なく持ち上げるが、見た目よりずっと重い。］


　　代金として受け取ってくれ
　　足りなければ、連れてきた家畜もつけよう


［袋の中身は魔法石の原石。
　里が有する鉱山で採れるものだ。
　それも類を見ないほど純度が高い。

　街に持って行けば一等地に
　城が建てられる額の金に替えて貰える。
　魔術社会においてはそれ程貴重なものだ。

　魔術道具の核に使われたり
　これだけでも役に立つらしいが
　自然の中に生きる自分達は
　通貨代わりに少し掘っているだけ。］
　

　
　　里の皆に最高の鹿鍋を食わせてやりたい
　　俺を世界一の弓使いに戻してくれないか？*