[ ───最終節

男の剣が根本から折れる

その刃が空を舞って

クルクルと回転しながら街灯の光を跳ねる

キラキラと美しく輝きながら

それは男の足元で地面に突き刺さった

それは女が最後の音を奏でると同時であった。*]

「私の答えは、お気に召したかな？」

いつぞやの彼女の言葉>>0:65を、今の彼女へと返す。
これが、私の『美』、自由の意味。

「――さぁ、胸を張って。
主役がそんな様子では、恰好がつかないだろう？」

立ち続けるだけで精一杯な彼女>>47の背へと手を添える。
観客の喝采は止むことなく降り注ぐ、自分へ、それ以上に彼女へ。
彼らをここまで魅せたのは、間違いなく彼女あってだろう。

ひとしきり観客へ礼を終えて、何度目かになるマントでの移動。
たどり着いた先は、とある一室。
豪華とはいかないまでも、使い込まれたアンティークの数々に、寝心地の良さそうなベッド、よく日の差し込む窓。
何より、よく手入れが行き届き、清潔に保たれている。

「私の屋敷、私の部屋、私のベッド。」

聞かれるより前に答えを返す。ふかふかのベッドへと彼女を促しながら。
どうにも、彼女の足腰がそう簡単に回復するとは思わなかったから。

「――楽しかったかい？」

詳しく問う事はしなかった。
言葉の意味は、伝わると思ったから。
舞い終わった後の彼女を見れば、答えはわかっていたから。

「君が何に縛られて、どれだけ大きな鎖に繋がれているかはわからない。
どうにか出来ると断言できるほど、私も自惚れてはいない。
だから、別の方法を考えていたんだ。」

ただ解き放つだけでは、問題は解決しない。
彼女には、きっと宿り木が必要なのだろう。

「――君、私だけの舞姫になってみないかね。」

自分が出した結論。
彼女の為の、新しい宿り木になる事。

「受け入れてくれるかね？」

あの時>>1:63、彼女へ投げた問いかけ。
片手を差し出し、彼女の反応を待った。*

[物事には終わりがある。
どれ程その時が楽しくても、ずっと奏でていたくても
時というのは残酷であり、また誰にでも平等で。

終わりなきものに次はなく。
終わりがあるからこそ、美しい。

貴方との音と刃との演舞も、また。]

[高めあい、求めあい、
魅かれあい、惹かれあう

音と、刃の軌跡が結びあい
絡み、離れ、斬りあい、舞いて

その舞いに酩酊しながらも、女はそれをも魅せたいとばかりに
爪弾く音は、更に深く艶を帯び。



――激しく、時に穏やかにと
幾つもの追憶をこえるようにして]

[最後の節を奏でる指先
惜しむ心はあれど、其れは留まることはない。

空を舞う刃は、まるで女神の祝福の如くに光を湛え
箒星の様に落ちて。



　終幕を告げる音は、同時に。




　　　　　　　刺さったのは地面にだろうか

或いは、その舞いに魅了された人々の心にか。*]

[遠くから聴こえてくる演奏が>>53
途中で違う音色になっていく。>>72>>74

なんとなく、悟る。]

(お姉さんは、そっちに行くのか。


心から望んだ事であるのなら、どうか幸せに。)**

ー2日目　夜ー

今年のフェスでの最も輝いた美の行方……それは確かに見届けた。
それが誰のもとに輝いたのか、あるいは女神の寵愛を受けたのかはさておき。

夜になれば、影町の片隅は熱気冷めやらぬ場所からも外れ、いつもの静けさに近くなってくる。
来訪者>>80を出迎え、ほんの数日前と変わらない、いやもう少し施術の影響で洗練された姿を見せる。

「いらっしゃい。…そう、楽しめたのね。それはよかった。」

綺麗なもの、美しいもの、美味しいもの、素敵なもの、
暖かいもの。

どうやら、彼は人間の世界の最も良い部分をいくつも見ることができたらしい。
それは端的に言って、とても素晴らしいことだ。
長く生きていれば、とてもそうは言っていられない。

「良い顔をしているわ。よほど楽しかったのね。」

そのいきいきとした生を謳歌する>>81顔も、ある意味では美しいものなのかもしれないが。

「そこまで喜んでもらえたなら、要望を叶えた甲斐もあるというものだわ。言われた通り望みを叶えても、叶えた望みを思ったように実現できる人間は少ないもの。

…あら、これを私に？」

青いハーバリウムの小瓶>>85。街角で見かけたことがある。

「これを私に？…ふふ、うれしい。
ありがとう、大冊にするわね。ええと、ユスターシュさん。」

その名を再び呼び、快く受け取った。

「まあ、かけてちょうだい。

あなたがこの街で経験したこと、私も興味はあるからぜひ思い出語りを聞かせてもらいたいところだけれど…

ここに来たということは、

……もう存分に楽しんで、心残りはないということでいいのかしら？」

小瓶を受け取り、彼の話を聞きつつ、その事を切り出した*

[中央広場に万雷の拍手が響き渡る。

観客の輪の中には、街の有力者から著名な芸術家、あるいは名もなき街の住民たちまで様々な人々が集っていた。

祝福の声に包まれて男はその面と被り物を外す。
そこにシメオン・ジョスイの姿はなく、誰も知らぬ男の顔がそこにはあった。歳の頃は20代後半から30といったあたり。
白い髪は老いて彩りの消えたそれではなく、美しい銀の色。



観客たちは知らない。
故に、奏者と剣士の二人ともがジョスイの見出した秘蔵っ子だと思っただろう。

だが、それでいい。]

[止まぬ拍手、そして祝福と称賛の声。

男は観客に向けて礼をすると。
女の方へと近づいていく。

その足取りは覚束ない。
さっきまで美麗な剣舞を披露した者とは思えぬほどに。
顔は青ざめ、玉のような汗が引っ切り無しに顔を伝って落ちていく。]


　……………


[口を動かそうとしてそれは声にならない。
けれど、男の表情は穏やかだった。

そのまま女の目の前で膝をつく。

まるで女に向けて跪くかのようで、狂騒の中にある観客の誰も男に何が起きているのか気づいていなかった。*]

[それに気づいたのは、眼前で貴方を見つめる女だけであったのか。



面を外した貴方の顔は嘗て見たもの。
――競い、奏でた際に見えたもの。

其れだけではない。あの太刀筋も、
交わした演舞も確かにあなたのものであった。

此方へ向かう貴方の顔は
競演を終えた満足ではなく、青ざめていて。
その不調を具に表していた。

故に女の口は貴方の名を紡ごうと、して。


跪くようにして膝をつくその人へと
女はリュートを手から離し、その体に触れる。

支えようとして>>102

端から見れば、跪く男へと
女が顔を合わせ、抱きしめたようにも見えるだろう

遠くで演奏を聴いていた者>>96にも
何が起こっているかが伝わるまでは。未だ遠くか。*]

　

[　その問いはいつかの再演のようだった。>>90
　 女もそれを理解して、苦く笑いながら肩を竦める。
　 忘れていいと言ったのに、
　 ──寧ろ忘れて欲しいと思っていた程には。

　 ある意味では、そこも彼の自由さかもしれない。
　 人々の拍手の音はどこか遠くに聞こえて、
　 ただ、促されるままにどうにか足を伸ばすだけ　]


　　……いつ聴いても、素敵ね。貴方の歌。


[　ちいさく微かに、呟いた。
　 そんなにも綺麗ならきっと、大きな舞台も夢ではない。
　 未だに名を語られる演者たちのように。

　 ────なんて、流石にそこまでは言わずとも。
　 言外に含ませ、僅か、睫毛を伏せた。　]

　

　

[　──…この二日間で何度目かの浮遊感。>>91
　 どこに連れられてももう驚きはしないだろうけれど、
　 先手を打って全てを明かす様は
　 なんだか随分と、女の相手に慣れたような。　]


　　……ご丁寧にどうもありがとう、怪人様？


[　よく手入れのされた部屋と、日の差し込む窓。
　 品の良いアンティークの調度品が置かれた室内は、
　 使用人でも雇っているような清潔感だ。
　 流石に家主のベッドに座るのは、…と思ったけれど
　 結局は、促されるままに柔いベッドへ腰を下ろす。

　 喧騒から遠のいた室内に
　 投げられた問いかけはよく響いた。
　 ……微かに、けれど確かに、肯いて。　]

　

　

　　────────……。


[　……、薄々察してはいたけれど。
　 どうやら彼は、随分なお人好しらしい。
　 差し出された片手と、向けられた誘いの言葉。>>92
　 自由に舞う女の姿は、彼が望んだ通りのもので
　 きっと見たいと思っていた美の筈だった。>>1:63

　 それを目にしても尚。
　 彼は女へ手を差し伸べて、此方を見ている。　]


　　……　…私の舞いへの一目惚れは、まだ有効？


[　鳥籠で生きてきた鳥も、
　 突然放り出されたって、外の世界では生きられない。
　 …宿木がなければ。　]

　

　

　　────良いよ。
　　自由なんてまだ、……何にも分からないもの。

　　貴女が隣で、教えて。


[　私を私とは見てくれない人の為に踊るのは、
　 もう、したくないけれど。

　 貴方だけの、舞姫。
　 ──…なってみたいなって、思ったの。*　]

　

　

　大丈夫だ、
　……年寄りの冷や水というやつだな。
　
　今すぐ死ぬような訳ではない。


[女が触れた男の体は高熱を上げていた。
そして、若く美しかった顔は見る間に肌は弛み皺を刻んでいった。
それは確かに女の知る男の顔で、だけどそれよりもずっと老いて見えたことだろう。]


　自慢の顔だったのだがな。


[男は肩で浅く呼吸をしながらそんな軽口を叩いた。]

[その後、男は面を再びつけると力なく崩れ落ちる。
それは極度の疲労と、薬の反動によるものだった。
それは想定された通りの結果で、命に別状はないはずだ。

ただ薬が抜けるまでしばらくの静養が必要であり、
少なくとも数日は目を覚さないだろう。
それと、おそらく寿命は大幅に縮めたのは確かな事。

従者は主人の体を抱えて屋敷へと向かう。
聴衆は未だ喧騒の中で次の『美』を求めていて、男がどうなったかなど気にも留めていなかった。*]

それでも。貴方様が今。
苦しいのには変わりありますまい。

[触れた体は、交わりの時よりも熱く。
軽口には少しばかり寂しそうに笑み]

　舞い踊る貴方のかんばせも、
　過ごした年月を刻んだ顔も。何方も美しいわ。

[女は、男が何を対価にしたかを知らず。
されど自然の摂理に反するものには
対価があることを、母の一件にて知っていた。

　――何かを貴方は捧げ、そして
　私に美を見せてくれた。
　私にすべてを、みせてくれた。

　美の祭典にて。今宵。

知己に幸せを願われていると知るならこう告げただろう
その事実で私は、十分幸いであるのだと。]

[崩れ落ちた男を従者は屋敷へと運ぶ。
女もまた、リュートを抱えその場を去れば、
跡に残るのは、一夜の幻想のように人々に爪痕を残した美の余韻。

彼が目覚めぬ間は、ただ
貴方の寝台の隣で、穏やかな音を奏でたり
その眠る姿を眺めることでしょう

其れを赦してくれる使用人に不思議な心地を覚えつつも
其れに甘えて。>>33*]

[心残り、と言われたとき。>>100

…少しだけ、虚を突かれたような、
驚いたような顔をしたかもしれない。]


―――…。


[自分の胸元に片手を添えて
うーん？と微かに眉根を寄せて首を傾げる。]


…心残り、は。ないと思うんです。


[困ったような顔のまま、それでも
自分の中の気持ちを整理しながら言葉を紡ぐ。]

この街に来なかったら、僕はきっと、
あの森でずっと独りぼっちでした。


[森の奥を覆う薄闇に紛れて、主様の屋敷跡に
身を潜めたままでいれば。
もっと、長く生きること"だけ"はできたかもしれない。


でも、それは主様に与えられた命が尽きるまで
ただ闇に身を隠して息をして眠るだけの生。
誰にも存在を認識させず、言葉を交わすこともできない。


――それは、本当に生きていると言えるのだろうか。
少なくとも、僕は生きてみたかった。
誰かの傍に、いたかった。


自分の産みの親の望みを叶えることも、
生みの親の仇を討つこともできなかった。
そんな『失敗作』の僕の大それた願いを、
目の前の店主さんは叶えてくれた。]

[感謝はしている。寧ろしたりないくらい。
望まれたなら、残りの寿命の全てを差し出したいくらい。
それも本当。なのに。]


僕、この街でいろんな人に会いました。
沢山、親切にしてもらったんです。店主さんも含めて。
……さっき、店主さんに心残りはあるかって聞かれたとき。
沢山の人たちに、いっぱい親切にしてもらったのに。

「ありがとう」って言葉で返しきれないくらい、
とても嬉しかったのに。

僕、そんな人たちの誰にも、
ちゃんとお礼ができていないなって、思ったんです。

店主さんにだって。
…元々、お土産を買ったお金は店主さんに貰ったものだし
本当は、自分でお金を作って手に入れてくるべきだったのかなって。


[これが、心残りなのだろうか？
はじめてここに来たときは、こんな気持ちは知らなかった。
そしてそんな気持ちに驚く。]

ちゃんとできてなかったと思うことはたくさんありますが。

でもね、僕の命、ちゃんと貴女に渡したいです。


[心残りがあることに気づきはしたけれど、
それでも約束を違えたいとかそういう気持ちはない。
いっそ、望まれるなら命を全部差し出してもいいくらい。

ただ、それだと店主さん以外にお礼ができなくなってしまうな、と。それだけが少し悩ましい。]*

「――もっと舞いを観ていたい。
改めて一目惚れしてしまうよ。

いや、それは一目惚れでは無いか？
まぁ、いいさ。
これから何度でも魅せてくれるんだろう？」

これまでが如何に不自由なものであったとしても、これから何度でも舞える。
彼女が自らの舞姫でいてくれる限り、自分が、そして首元の印が彼女を守る。

「いいとも、私が君に全てを教えてあげよう。
代わりに、君の全てを私に教えてくれ。」

ゆっくりと、唇を重ねていく。
けれど、それはいつかの軽く啄むような口づけとは違う。
彼女を怯えさせないよう、緩やかに、しかし深く舌を絡めあう。
前回、彼女と口づけた時に寂しそうにしていたから。

「私の色に染まりなさい。
そして、君も私を貪るといい。」

僅かに命令の意図を込めた。
彼女が従う意思を見せれば、印が彼女に幸福をもたらすはず。
それに、自分だけが彼女を責める事を避けたくて、彼女が私から奪うようにも命じた。