[　軽食を食べ終えて再度の準備も終えた

　　 2人は後ろに。危険な所では前を歩く
　　 教会内にはグール達の影は少なく
　　 襲ってこようとするのを叩くのも
　　 囲まれた時に比べれば簡単だった　]


　　 ……いるね


　[　黒い床を歩いて、進んで行けば
　　 強い吸血鬼の気配がした

　　 街で見たあの吸血鬼>>52が、姿を現した　]
　

　[　吸血鬼が語りかけるのは
　　 印をつけたミゲルに対して

　　 仲間を殺すと言って狙ったのは
　　 誰を狙えば効果的か知っているのだろう
　　 クラレンスに対してだ　]


　　 私の事を忘れてもらったら困るよ

　　 そんな余裕ぶってないでさ
　　 ちゃんと全体を見なきゃ、ね？


　[　一種の煽りを相手に飛ばして
　　 こちらに注意が向かせられるかどうか、さておき

　　 赤い空気に覆われようとする空間
　　 その中央に向かって、手を伸ばす

　　 そして…今までは隠していた能力を発現させた　]
　

　　




　[　言葉と共に敵の吸血鬼の動きが止まる
　　 まるでその時間に、1人だけ固定されたように

　　 長くてたった10秒程度
　　 だがそれだけで、戦況は変えられる　]
　

　　 …2人とも、今のうちに、お願い！
　　

　[　昏い呪いを打ち砕く

　　 呪いを解く為に必要な事
　　 それは本人がやらねばならない事

　　 凍った時が崩壊するまで、あと××秒　]*
　　

[ 赤き吸血鬼の威嚇に対して一切物怖じしない>>54
　場数が違うのだろう

　不可思議な詠唱の後に赤き吸血鬼の動きが止まる>>55
　相手の動きを止めるなど高等な能力だ

　一分と満たないであろう時間に
────仮であれ数ヶ月相棒をしていた相手に目配せをする　]
　

　　クラレンス…頼むっ！


[ 自律で赤き吸血鬼に立ちはだかるグールを
　短剣の魔石に触れ対象のみを業火の焔に包む

　集中力のせいか。他要因か。
　以前よりもより強く精度を増した焔は他を燃やすことなく

　吸血鬼の周囲すべてのグールを焼き払った。

────が。能力を使った後の体力の消耗が以前より激しい　]

[指先ひとつ動けなくなった吸血鬼が呻く
グール達は自然に主人たる吸血鬼を守るように壁となる

あの能力は危険だが────。

この連中にあの小僧は殺せはしない。
そこに隙が出来ると打算して、僅かの合間の体の膠着の間に

闘気を高める。]


　　気が変わった…小僧…貴様から殺してやる！　　　
　
　
[迫り来る半吸血鬼に再び洗脳を掛けようと試みる
仲間を殺しきれない甘さが致命的となる得る

狡猾で悪質なやり方を一切躊躇することはない]*

　[　携帯食を受け取って
　　 少しだけ食べながら獲物の印の話を聞いた

　　 こうやって食料を
　　 分け合って共に食べた事なんて
　　 今までにあっただろうか　]


　　 名誉の負傷なんてかっこつけて


　[　突き放す様な物言いは変わらなくとも

　　 以前よりは遥かに進歩していた
　　 赤の目は、無関心な目ではなくなっていたのだから　]
　

　[　中に入ってグールを数匹倒す
　　 それから…赤の吸血鬼が姿を見せた

　　 圧倒される程の力に怯みそうになるが
　　 左腕のミサンガをぐ、と掴む。耐える

　　 その怯みを読まれたのか
　　 再び意識を奪われそうになって>>52
　　 記憶処理の後遺症…身体を走る痛みが緩んでいく
　　 それだけ、唇を噛んで痛みを増やして抵抗した

　　 ささやかなる抵抗の間に
　　 相手の吸血鬼の動きが止まったのを見た

　　 掛けようとされた洗脳の手も一度途切れた
　　 透に戻った意識に、相棒の呼びかけ　]
　

[赤き吸血鬼は紅蓮を纏う
ギラリ────見定めたのは、体勢を崩しかけた己のもとの獲物へと

吸血鬼たる真価を発揮して
一気に間合いを詰め業火を纏った鋭い爪を見舞う

半吸血鬼2人は間に合わない
殺戮の確信を得て吸血鬼は皮肉に嗤う]*

　

　　　この、野郎……ッ！！


[業火を聖火でぶつけ合う
聖薬に混在していた力を得て

吸血鬼の炎の能力をかき消すようにぶつけ
向かってくる爪は治りきらない脇腹を抉り肉を削いだが

痛みで逆に頭が冴えた。　]



　　僕は哀れな生贄なんかじゃない…！
　　お前を斃して…断ち切ってやる…！


　　僕じゃトドメは刺せない


　


[前にいる悪鬼から目を反らせない
負傷をおして懇願するように叫んだ]*

　[　首に深い傷を負わせた

　　 自分の意思で剣を振り
　　 そして相手を斬りつけた感覚

　　 返る血飛沫がぬるい。剣を持つ手が重い
　　 軋む身体に余計に負荷が掛かる

　　 連続で動き続けられるほどではない
　　 切れる息に震える肩

　　 今度こそ共に戦うと約束した相棒に
　　 危機が迫っても、動きは鈍い。間に合わない>>61　]
　

　[　殺してくれとの叫び>>63
　　 その声が逆に躊躇いを生む

　　

　　 相手が如何に悪虐非道な者か理解していても
　　 その恐ろしい響きが重たく突き刺さる。

　　 剣が重い。身体が重い

　　

　　 仲間を傷つけるな。殺すな
　　 そう強く思い、身体を奮い立たせ

　　 振った剣は吸血鬼の腕と黒の床を突き刺した
　　 与えたのは大きな傷だが命を奪う事はない

　　 　]*
　

　[　異能の力を奮うことに全神経を集中させた

　　 本来なら普通の半吸血鬼には使えない力で
　　 赤の吸血鬼の動きを封じて、時間を稼ぐ


　　 敵の時が止まる少しの間に起きた事を見る
　　 何度と戦ってきたかのような連携と
　　 譲れないものへ向ける心の強さを、垣間見た


　　 印の呪詛が消え去るのとほぼ同じ刻
　　 時の異能の崩壊を迎える。針は再び動き出す　]
　

　[　接近していた2人
　　 少し離れていた自分は庇いに入ろうとしても
　　 当然ながら間に合うことはない

　　 業火の爪がミゲルを襲う
　　 皆殺しにするとの宣言の通りに、一直線に
　　 炎は聖なる火で打ち消されようと
　　 その傷と、呪いの反動は如何に身体の負担となるか

　　 気絶する程の痛みの中で戦うクラレンスも居る


　　 　　 　　 　　 ………だからこそ、当然に私だって
　　 　　 　　 　　 　　 何もしないわけにいかない　]
　

　

　　 見ておきなさい。後輩よ

　　 意志ある物を殺すということが
　　 如何なるものか、その姿を


　　 戦いの本質は心のぶつかり合い
　　 それをその目に焼き付けておきなさい


　[　世の中、時には
　　 目の前の様な救いようのない悪鬼以外にも
　　 剣を交える必要があるかもしれない

　　 敵に立ち向かうどのような理由であれ
　　 多くの敵は敵なりの信念がある

　　 人々は裁く事が好きだ
　　 己ばかりが強き正義だと思い込んで
　　 戦ううちに心が、悪鬼のように成らぬように

　　 未だグールしか斃したことのないだろう
　　 教会を抜けた彼らへ贈る言葉
　　 そして行われなかった、見習い卒業試験の代わり　]
　

　[　 赤い吸血鬼の目を見据えてから
　　 銀のサーベルを心臓部へと突き刺した　]*


　

[ 躊躇いの刃には勘づかなかった

　>>2:93
　それが君の最大の理由だったのだろう
　グールを斃すことも躊躇していた

　苛立ちを覚えたのは怠慢だと思い込んでいたから
　きみの優しさなのだと今ならわかるから…────。


　守られるばかりはもう嫌なの、だと
　囁いた声は真実でも

　非道の限りで常に死と隣り合わせ味わい
　憎悪を恐怖を私憤を抱えていた僕とは異なるのだ



　　　大切な僕の幼馴染み
　　　きみの面影を寸時垣間見て

　　　悪鬼の腕が服を破くに留めた
　　　猛烈なる次の一撃を奮う寸前に

　　場に相応しくないような穏やかな声が、した>>69　]　

[ 苦痛の中で説くように告げた言葉を>>69
　僕はこの先幾度も思い返すこととなる────。　


　　銀のサーベルが突き刺さり
　　僕の怨敵は吠えるような怒号をあげた　]*　

[銀は例外を除く総ての吸血鬼への有効な金属
故に吸血鬼の中には銀をこの世から排除しようとする者も多い。

この世界では金よりも希少価値が高いものは
見習い風情が持っている訳がなく────。]


[腕を斬り裂かれたことで
獲物へと一歩鋭い爪は届かなかった

八年。吸血鬼にしては短い最中であろうとも。
熟成させ長く獲物と定めた]




[悔恨の怨嗟の咆哮をあげていた赤き吸血鬼が
途端に静けさを増す

戦闘で対峙する時よりも、なお威迫を漂わせていた]

[悔恨の怨嗟の咆哮をあげていた赤き吸血鬼が
途端に静けさを増す

戦闘で対峙する時よりも、なお威迫を漂わせていた]



　　小僧、貴様はおのれを知らない

　　貴様は我らの贄と宿命は終わりはしない
後悔するだろう……


　　　

[不可解で奇怪な世界の真実に触れる言葉を遺し
悪逆の限りを尽くした赤き吸血鬼は灰となって消え失せた


嘗てこの村に住んでいた人々と同じように────。
頭の先から、足の先まで灰となり
風に散っていくのを僕は疼痛の最中見つめていた。


　　　最後の、寸言は何であったのだろうか


　　村の人々の仇を討った
　　僕は贄から解放された

　押し寄せてくる疲労感のせいか実感が湧かない　]



　……ラトゥールさん、クラレンス

　　　　　　　　　　帰ろう

[ 帰ろう。
　未だ傷跡の残るあの街へ────。　]

[ 　一度だけ振り返る。
　を放り投げた。


　　苦痛と全身の細胞が訴える中
　　僕はどうにか帰路へと着く　　]


( ──────漸く見つけた
　　　　　　僕が自ら選んだ居場所へ )　　　*

　

　[　止めをさせなかった自分の代わりに
　　 ラトゥールが躊躇いもなく一突きしたのを見つめた

　　 幾度と戦った先駆者の言葉と共に
　　 じわりじわりと胸に響く

　　 他者の生を奪うとは、と
　　 死にゆくものの怒号を聞きながら目の当たりにして


　　 喜ぶべきはずなのに、顔を顰めた



　　 まだ鮮やかな色の血の付着した
　　 剣がいつもより重たい　]
　

　[　遺された不吉で不気味な言葉よりも
　　 必死さで忘れていた激痛と
　　 目の前で灰となって散った姿が忘れられない

　　 握っていた教会支給の剣を、落とす
　　 それを握る力は、今はない

　　 戦いの匂いの濃い建物内から
　　 外に出て空気を大きく吸う
　　 ふらつきつつ、時たま手を借りつつ歩き出す　]


　　 …………スープ飲めば？


　[　そんな帰り道の途中
　　 貰ったのに残していたスープを押し付けた

　　 人間は血なんて飲んでも美味しくないだろう
　　 これは、洗脳から助けて貰った礼ということで　]
　

　　 例え自分の存在が利用されていようとも
　　 こうして相棒らしい事をしあえるならば

　　 ……まあ、悪くはないかもしれない**