［身勝手な提案に
　労りの言葉が返される。>>1:22

　むしろ気遣わせてしまったのかもしれないが、
　良心の呵責など無い。
　これで何度も作らせてもらう確約が出来た、と
　体の奥に渦巻く熱と、口角が上がる。]
　

　
［年齢に驚けば、
　小さく喉を鳴らして笑われた。>>1:23

　おそらく言われ慣れているのだろう。
　怒るでもなく
　落胆するでもなく
　軽く受け流す、大人びた対応。


　同じ年の頃、自分はといえば
　別の工房で下働きをしながら
　先輩の技を盗むのに、ただただ必死だった。

　喰らいついていく気概だけはあったが
　落ち着きなど何処にも無くて、
　依頼者さんたちから
　やる気があっていいねぇ…と褒められることはあるものの、
　君に任せられるようになるのは　もっと先だと
　言外に滲む雰囲気から伝わってきていた。

　目の前の青年のようだったなら、
　きっと違ったのだろう。］
　

　
［作るだけでなく
　彼のことも深く知りたいと
　我欲に任せて付け加えてしてしまった提案。

　すると、これまで即座に
　是を返してくれていた青年が>>1:24
　初めて考え込んでしまった。>>1:25



　　　（流石に、無理を言い過ぎた…かな？）



　遊牧民のことは詳しく知らないけれど
　彼が仲間たちを率い、まとめる立場にあることは
　素人目にも解っていた。

　時間は少なくなっても
　毎日、関わることは出来るのだから…と
　叶わなくとも飲み込むための、心の準備をしていると。］
　

　
［強い輝きを宿した
　澄んだ瞳に、真っ直ぐ射抜かれた。

　ドキリとしながら見つめ返せば
　予想に反した返答が、鼓膜を揺らす。］



　　　…っ！　



［心が浮き立って、
　普段より大きな声が出ていた。

　まるで新米の頃に戻ったかのような漲った響きに
　少し照れくさくなりながら
　太陽のような笑顔に魅入っていると>>1:27

　いくつか要望などが付け加えられた。>>1:28］
　

　
［こんなの、断る筈がない。］



　　　もちろん、庭も部屋の中も
　　　お好きに使っていただいて構いません。


　　　製作の時点からというのも了解です。
　　　その方が、本物に限りなく近い
　　　精巧なものが作れるので
　　　私の方としても願ったり叶ったりですよ。

　　　食事も…正直、とても有り難いです。
　　　装具の製作中は食事を摂るのも忘れがちになるもので…



［まだ出会って僅かではあるけれど
　信頼に足る人物であると確信しているから
　大切な道具や素材が
　至るところにある部屋の中も含め
　自由に使ってください、と了承した。］
　

　
［ああ…、楽しみすぎる。

　彼の腕を作り上げるのも
　彼と過ごすことになるだろう日々も。］
　

　


　　　…触っても？



［許可をもらって、まずは
　肩の方から手のひらを添わせて
　ゆっくり撫で下ろしながら感触と形を確認する。］



　　　こちらの腕は型を取らせていただく前に
　　　形を整える必要がありますね。



［滑らかさや、柔軟性などは問題なさそうだと
　整形のことだけを口にして、］
　

　
［それから、
　過敏になりやすい縫い目の痕を
　長い指の先、工具を握り続けて硬くなった胼胝が
　当たらぬよう気をつけながら
　そっと指の腹で撫でつつ、問いかける。］



　　　痛みや、疼きを感じることはありますか？



［その表情を見逃すまいと覗き込んだ。］＊
　

　
［元気な返事だ。>>3
　色が白くて若く見えるが、
　実際とても若いのかも知れない。

　それにしても────、
　今日初めて逢ったばかりの遊牧民の自分に
　ひと月も寝泊まりして良いとは
　なんて親切な人だろうか。>>1:20

　辺鄙な場所に住む職人だと聞いて
　「きっと気難しい性格ですよ……」と
　脅かしてきたのは同行のエストレラだ。

　予想と真逆で
　とても友好的な御仁であったと
　後で教えてやらなくては。］
　

　
［追加の我儘も許された。>>4
　部屋の中の自由まで許されてしまうと
　少々、防犯意識が心配になるが……、
　信用して貰えている気がしてくる。

　彼は食事より装具製作に
　熱中してしまう性質らしい。>>4］


　　庭も部屋も助かる
　　ダアト殿は食を疎かにしがちか
　　食事は日々の潤いだぞ


［自分達は遊牧もその間の食事も
　生きる為ではなく娯楽でしている。
　特に、民族全員で作る昼食など、軽い祭り状態だ。］
　

　
［ただ、朝と夕は────…］
　

　
［……やけに嬉しそうな表情を目の当たりにすると>>5
　思考が霧散していく。］


　　では、三食は任せて貰おう


［とても不思議な人だ。
　そう認識せざるを得ない。］
　

　

　　ああ、良いぞ


［触れる許可は即座に出した。>>6
　姿勢は彼に向けて片腕を掲げたまま
　少しも乱れていなかった。
　肩から先へ、筋肉の詰まった皮膚の上を
　温かい手のひらが伝っていく。
　胼胝だろうか、滑らかに動く手指には
　硬い所も感じられた。
　手つきは優しく、労られているようで心地よい────。］
　

　

　　ああ、任せる


［型取りも整形も、専門家の思うが儘に。>>6
　腕を信じて託す、それだけだ。

　彼の長い指が、十字の疵口に伸びる。>>7］
　

　
［突如、それまでと別の感覚が込み上げた。
　髪と同じ、宵闇色の睫毛がザワリと揺れる。］


　　っ　…………痛みや疼きは、無い


［身体の内側の、奥の方が、
　ぞわぞわと波立つような感覚。
　これまでの人生において未知のものだった。
　思わず息を呑んだが、考え──、
　快か不快で言えば、後者ではなかったから……、
　困惑気味に問い>>7を否定した。
　声は、掠れてしまった。*］
　

　
［日々の潤い。>>9
　そんな風に思って食事したことがあっただろうか。

　工房で製作に携わるようになってからは
　早く済ませるために
　とにかく腹に溜まれば良いと
　適当に詰め込んできた。


　三食、朝・昼・晩。>>11

　彼と囲む食卓がどんなものになるのか
　まるで想像できないけれど
　なんだか、すごく楽しみで笑みが溢れる。］
　

　
［触れても、彼の姿勢には一糸の乱れもない。
　衰えの見えない筋肉が
　彼を、凛と支えているのを
　手のひらを通して感じられる。>>12

　任せると
　即座に同意してくれる姿も>>13
　堂々としたもので。


　そんな、完璧としか言いようのない彼が

　傷痕に指を這わせた途端、
　息を飲み、
　揺らぐような表情を浮かべるから>>14］
　

　

［────ゾクり、とした。］

　

　
［本当なら、触診を中止し
　問診をしっかりと行うべきところだけれど、

　どうしてだか
　縫い合わされた傷の上を
　辿る指先が、止められない。


　今まで感じたことのない‥‥
　、のようなものを
　問い掛ける自分の方が覚えている。］
　

　
［無い、と答える声は>>14
　これまでの快活さとは一線を画したもの。

　掠れて、
　妙に艶かしくて……、

　イケないことをしているような背徳感がある。

　　　　　　　　］
　

　


　　　…本当に？

　　　なら、今ではなく
　　　ここ一週間くらいの間ではどうですか？



［不審に思われてしまわぬよう
　問いを重ねながら、

　今度は中指と薬指、
　胼胝のない二本の指で
　十字の両側から添わせるように撫ぜていく。

　しこりなどの不具合がないことを
　確認する為の触診だが

　純粋に探っているのか
　表情を網膜に焼き付けたいのか

　分からなくなりながら、熱心に。］＊
　

　
［覗き込むようにされて交わっていた視線を>>7
　自分から外してしまっていた。
　それは、普段なら絶対にしないこと。
　自然界において、目は先に逸らした方が負けだ。
　狼や魔獣相手にもそうしたことはない。

　本当に、と訊ねられると>>20
　平常ではないのが見透かされたようでドキリとし
　腕の断面に顔を向けたまま目線だけ彼に戻した。
　自ずと上目遣いで伺う形になる。
　己を見つめる彼の眼差しに、妙な気迫が感じられる。］


　　ここ一週間、……　っ　　……


［重ねられた問いに答えようとして、再び息を呑んだ。
　彼の指が患部に触れ、甘い痺れが走ったからだ。
　……だけれど、先刻ほど鋭くはない。
　与えられたと勘違いして膨れた気持ちが萎んでいく。

　期待、してしまっていたのを、嫌でも自覚する。］
　

　

　　……そうだな、ここ一週間だと……、


［表面上は取り繕って会話を続けるが、
　目の焦点は合わなくなっている。
　全神経が、彼との接点に集中してしまっていた。

　敏感な傷口に当たるか当たらないかの
　位置をとって添えられた指が
　肌の上を移動しているのが、よくわかってしまう。

　……もう少し。
　ほんの少し、ズラして貰えれば、届く。
　届くのに。

　ああなんと、焦れったい……。］
　

　
［自分から、欲しいところに当ててしまおうか……。］
　

　
［そんな邪まな感情がふつふつと湧いて
　コクリと喉を鳴らした時────、

　、と扉からノック音が響いた。］


　　（俺は、何を……）


［はっとして振り向く。
　室内の者の許可も待たずに顔を覗かせたのは
　二つ歳上のエストレラで、
　目が合うとビクっと肩を震わせていた。

　心配して様子を見に来たのだろう。
　四肢の一本や二本なくなったところで
　自分は誰にも負けたりしないのに、
　今の身体になってから皆この調子だ。
　怒られるとわかっていても気を回してくる。
　どこぞのお姫様にでもさせられた気分だ。
　────だけど今ばかりは助けられた。］
　

　

　　今暫く待て


［取り戻した威厳と共に、下がらせた。


　そして少し前までの自分を恥じた。
　今日突然来た自分を隔てなく受け入れ
　剰え熱心に診てくれる彼に対して
　良からぬ欲望を向けてしまった自分を。］
　

　
［落ち着いた表情で、装具士殿の方向に向き直った。］


　　ダアト殿
　　稀に、無い筈の手が痛く感じる時があるが
　　残った腕はこの通り問題ない
　　失ったのはひと月も前のことだからな


［預けていた右を取り上げるようにして、
　左手でバシバシと切断面を叩いて見せた。

　癒えた傷口よりも、
　幻の腕に感じる痛みは時に酷く、眠れぬ夜もある。
　然しそれは誰にも言っていないことだ。*］