あっちじゃなかなか食えないし
　　　北海道まで来たんだから
　　　絶対食うって決めてた。


[　鮭児を珍しそうにしげしげと
眺める様子をみているのは、
なんだか楽しかった。

女将さんの説明には一緒に頷いて。
半凍りのルイベを口に入れたあと、
彼を真似て炙って食べてみる。
凍ったものよりも、もっと
甘味が増して、じゅわ、と溶ける。

たしかに炙りも美味いな、と
上がる口角をそのままに、酒を含んだ。]

　

[　───とまあ、機嫌よく次々に
盃をあけてしまったものだから、
食事が終わる頃には少しばかり体が
火照って、ふわふわしていた。

これで温泉に入って酒が回って、
ぶっ倒れでもしたら洒落にならない。
だから遠慮したのだけれど、
彼は至極不満そうで。
尖らせられた口に、いつもより低くなった
笑いの沸点は、簡単に口元を緩めてしまう。]


　　　そーゆーの別に求めてないから


[　パーティーじゃん！とはしゃぐ声に
いつも通り、無愛想な返事を
返すのだけれど、まだまだ
諦めはついていないようで。]

　

[　甘えた声で引かれた腕を困ったように見つつ、
ここまでいうなら…と揺れかけはするが、
万が一を考えるなら、明日もあるのだし、
今は行かない方が賢明だろうと踏んで。

───というか、己は行かないから
彼だけ行ってきなよ、と先程は言ったが
それも撤回する。行かない方がいい。
たぶん。なんか危ない気がする。

が、それを口にするよりも早く、
不機嫌そうに「行かない」と
これまた唇を尖らせてとなりに座る彼を見て
ふ、と噴き出して眉尻を下げる。]



　　　そうだな、そうした方がいい


[　と同意すると、ぶすくれた顔のまま
ベッドにどさりと横になった。]
　

　　　　俺シャワー浴びてこようかな


[　と呟きを落として、あくびを一つ。
瞬間、ベッドに引き摺り込まれるのなら、
簡単にその体は沈んでしまうだろう。

目を丸くして、それから、また噴き出して
「びっくりした」なんてこぼして、
笑ってしまうに違いない。]*

　
　

[ 想いは、力になる。
　たとえ、魔女の力に敵わずとも。

　繋いだ縁は、切れることなく。
　それはいつか、形となって実を結ぶ日が来るだろう。
　
　この身が、その日まで続いていれば……]

[ ぱたり、と扉が閉まれば、元の世界に帰ってきた。
　門の向こうで、魔女が待っている。

　一歩、また一歩。
　門に近づいて、門の目の前までやってきた。]

　　ごきげんよう、麗しの魔女グロリア様
　　お初にお目にかかります

　　覗き見はずっとされていたようですが

[ 含みたっぷりな挨拶をしながら、一応頭を下げる。
　魔女は特に怒った様子もなく、
　相変わらず優雅に微笑んでいるだけだ。

　門をくぐるのを待っているのだろう。

　大きく深呼吸をすれば、意を決して一歩、踏み込んだ。]

　　
　
　

　　
　
　　

[ 踏み込んだ瞬間。
　足元から舞い上がる無数の紅い蝶。

　優雅に嗤う魔女の声が、響き渡る。
　
　思わず目をつぶって、両腕で顔を覆い、
　一歩後ずさろうとしたが、そこにあるはずの地面はなく。
　
　ふわりと身体が浮き上がり

　　　　　　　　　　――――そこで、意識は途切れた**]

［今更別な野郎の身体に興味は無かったけれど
　恋人とお風呂に入る、ってイベントは
　すごく、すごーく楽しみだったのだ。
　］


　　やだわァ……自分だけテイシュクぶっちゃって。


［そんな悪態をついてみせるのに
　何処までも涼しい顔の由人が、
　ほんのちょっと、くやしい。］

［だから、ベッドに引き摺り込むのに成功したら
　今度は俺が上からのしかかってやる番。

　まんまるに見開いた目をして笑う
　その鼻先に、かぷ、と柔く噛み付いて。］


　　まいったか！


［って。
　照れて染まった耳をそのままに、
　俺も悪戯小僧みたいな顔して笑うんだ。］*

[　急に体が沈んで、視界が反転すれば、
一瞬何が起きたのか分からなくて、
目をまん丸にしてしまうのだけれど。
「びっくりした」と小さくこぼして笑えば、
その体が浮いてのしかかる。

鼻先に甘く噛みつかれれば
思わず目を眇めて。]



　　　ふは、　まいったまいった


[　とまた笑うのだ。
彼の耳の縁が赤く染まっているのは
気づかないわけじゃない。
きっとそれが酒のせいじゃないってことも。
だけど、きっと己の耳も同じように
ほんのり染まってるから。

わざわざそれを指摘したりはしないのだ。]*
　

―　魔女の部屋　―

[ さらさらと落ちる砂の音がする。
　頭の下に柔らかな感触がする。

　それから――…]

　　ん、んん……？

[ 緩く瞳を開けば、見慣れない天井。
　豪奢なシャンデリアが、キラキラと光を煌めかせていて
　それをぼんやり見つめていると、
　急に視界に入ってくるものがあった。

　白い髪に、頭の上に白い三角の耳。
　無邪気な笑顔を浮かべた少女だった。]



[ 猫の少女は、嬉しそうに喋る。
　魔女にお願いされたということは、従者か何かなのだろう。
　
　ゆっくりと身体を起こして、周囲を見渡す。
　
　赤い絨毯に、黒に近い茶色の調度品。
　何処かの貴族の部屋のような様相だった。]

　
　　ミケ、だったかな
　　魔女はどこにいるんだ？

[ ソファに寝かされてたらしいが、
　上等なソファのおかげで、身体は痛くはなかった。

　猫の少女に魔女の行方を聞けば、不思議そうな顔をする。]



[ ぴょんぴょんと、跳ねるように部屋を歩き回り
　頭の耳を揺らしながら、愛らしく笑う。

　その視線は、背後に向けられていた。
　振り返るとそこには、いつのまにか――魔女がいた。]

　


[ 魔女は、甘い声で優しく微笑する。
　猫の少女は、嬉しそうに飛び跳ねると、
　そのまま紅い蝶に変わって消えてしまった。

　その一部始終を、呆然と見つめていると
　魔女は、こちらに向き直って、また嗤った。]


　
　

―　庭園　―
　


[ 魔女が言った、二つの条件をぽつりと呟いた。
　全ての季節の花が咲き乱れる庭園の中。

　魔女との会話を思い出す。

　条件を満たせば、
　生死にかかわらず願いを叶えてくれると言う。
　魔女の目的は、結局分からなかった。

　だが、願いを叶えられるなら、それも些末なことだろう。]

　　…………ベネットは、何者なんだ？

[ 魔女が自分の手で殺せない相手。
　その人物が何者なのか、魔女の口からは語られなかった。

　ただぼーっと、花を眺めながら、
　他の参加者たちが来るのを待っていた**]

　
［助手に所望した飲料は
　果たしてどうなったか――、

　この研究所に本物の珈琲豆は存在しない。

　珈琲に限らず、科学者が口にする殆どが
　昆虫や藻、細胞を飼育加工し
　フレーバーをつけた�W〇〇風のナニカ�Wだ。

　助手の発声機構にぶっかけてしまったのも
　ドクペ風のナニカ。

　故に、ネット上にある珈琲の煎れ方とは
　勝手が違い過ぎただろう。］
　

　
［どんな結果であれ――］


　　　……そこそこまあまあ、悪くない味だ


［お臍の曲がっていた科学者も
　カップに口をつけながら
　機嫌を取り戻していっただろう。

　物言いは大分、素直じゃなかったが。］
　

　
［助手の行動原理が何かはわからない。

　己がために珈琲の煎れ方を
　彼是と試行錯誤する様は

　先の失態を
　挽回しようとしているようだった。

　余りに必死なものだから
　何でそこまでと不思議だったけれど］
　

　

　　　お前も一緒に飲むと良い
　　　エネルギー源にするには効率がイマイチだが

　　　味覚は付けておいたからな


［使用感の少ないキャスターとカップを勧める。
　それから秘蔵のケーキ風のナニカも皿に載せて
　彼の前に出そう。］
　

　

　　　言い忘れていたが――、

　　　あー、あー……コホン

　　　誕生、おめでとう
　　　これからよろしく頼むぞ


［視線を彷徨わせ、咳払いの後は早口で伝えた。
　照れが勝ってしまってこんな態度だが
　彼が無事起動することは、望んでいたことなのだ。］
　

　
［彼は、自ら学習していく。
　自らの意思で、行動するようになる。

　助手という肩書を最初に与えたが
　命尽きるまでの使命じゃない。
　彼がやめたいと思えばいつでもやめられる。

　創造主の命令の優先順位は
　彼の自由意思よりも下にある。
　そういう風に、つくった。］
　

　

　　　……期待しておるぞ


［何にかは明かさずに、伝えるのだった。**］
　

[ 謎の空洞までは特に何事もなく到着。
入り口周辺は雪が少し積もっているようだが
内部へ向かうに連れて土と岩だけになっていた。
洞窟、人間がそう呼ぶのはこういった場所のことか？
今はそれを確認しようもないのだが
この空間は外より多少気温が高く感じる。
まぁ、外の空気も自分達にとっては大して寒くないし
寧ろちょっと暑いくらいではある。 ]

　(外よりはマシか…？)

[ とりあえず、だ。
何やら奥の方にも空間は広がっていそうだが
ヒナを置いておくには悪くない…… ]
　

　　ミズナギー♪


［　ご機嫌で声を上げる。
　　落ち着ける場所に来た雰囲気があったから
　　今ならくっ付ける！と、期待している。　］
　
　

　……………

[ 何か聞こえた、甘えたな声が聞こえた。
反応したら後が大変だ。
離すまで時間がかかってしまうし
なにより、元に戻る手間が…

だがやらずにいると駄々を捏ねだして余計面倒になる。 ]

　(仕方ないが、いつものことだ)

[ まだ巣立ちもしてないヒナだから
今はまだ甘えたがりなんだ。
大目に見てやらなければ。

そうとなれば、ササッと行動。
一呼吸を置き、目を閉じて念じれば
スルスルと体が縮み、着ていた衣服に埋もれ
もぞもぞと這い出た、その姿。 ]
　

[ そこにいたのは。
これは自分、ミズナギである。

ピーン、と姿勢良く立ち上がり
ぺちぺち、足音を立てて振り向く。 ]

　ほら、少しだけな

[ 構ってやるぞ、の意思を一言で告げる。
ヴァー、としか人間には聞こえないらしいが
今はどうでもいいことだ。
既に衣服に埋もれてもぞもぞしている生物が
そろそろ突貫してくるだろうから見てないと… ]
　

［　もぞもぞ、少女の着ていた衣服から現れた
　　頭だけ黒い灰色の毛玉、ヒナペンギン。
　　まさにヒナその人がこのペンギンである。　］


　　わーいミズナギー！


［　ぴよよーぴよよーとよちよち駆け出し
と、ミズナギの足の間へと突っ込んだ。　］
　
　

　………もうそこには収まらないだろ

[ もっと小さなヒナの頃ならともかく
他の個体よりも小柄な子とはいえ
もうクレイシに混ざって寒さを凌げるのだ。
腹の下に収まりは効かないだろうし
例えそれなりに収まったとしても…… ]

　見えてる

[ 先端が黒い尾羽もどきのある尻。
一部だけ少し羽毛の禿げている、小さな尻。
頭隠して尻隠さず状態のその尻を
嘴でツンツンと軽く小突いてやった。 ]

　ちゃんと隠さないと
　カモメが襲いに来るぞ

[ カモメ、と言いつつ奴等はカモメではないらしい。
そしてこの場所にも奴等が居るかは知らないが
天敵の名を出して、危機感を持つよう仕向ける。 ]
　

　　だいじょうぶだもん
　　ミズナギいるもん


［　羽毛の禿げた箇所も小突かれて痒いから
　　おしりをもぞもぞとさせつつ
　　全く危機感のない言葉を返す。

　　ぴよよーぴよよー
　　足の間に頭を突っ込みながらご機嫌である。　］
　
　

[ 。
言ったところであまり意味はないだろうと思ってた。
それでも心配だから、気にかけてきたのだが… ]

　気が済んだら俺はこの空洞を調べる
　その間は大人しくしてるんだ、いいな？

[ はーい！と返事は帰ってきたが
正直、数十分がヒナの待てる限界な気はする。
早めに戻ってやろう、そう頭では考えつつ
今はもう少しだけもふもふしていてあげよう。 ]**