［白うさぎの妙に意味深な返事を相殺して、
　その日は、メイン料理の担当に徹することにした。

　料理も幾つか出した後、牛しゃぶには>>2:525、
　少しさっぱり食べられるように、
　昆布出汁をベースに醤油と料理酒で整えて。
　大根だけは先に煮始めておく。
　
　水菜、白ねぎ、しいたけと野菜をたっぷりと使い。
　メインとなる牛肉は湯が通りやすいように薄切りに。

　先に一緒に入れておくこともできるが。
　鍋ならば生のまま、簡易コンロを用意して、
　自身達の手でしゃぶしゃぶしてもらおう。

　トッピングに青ねぎと生姜を多めに添えて。
　味変を楽しむのもまた楽しみの一つ。］

［いちごオレは知恵が承っていただろうか。>>2:652

　沙弥と杏が簡単な面接を始めていたが、
　カラーが決まればもう採用されたようなものだろう。

　うさぎの穴にもう一人、色付きのうさぎが増える。
　忙しくも緩やかに過ぎていく時間は過ぎていく。

　ピザを届けたカウンターのお客様には>>2:385、
　後からお茶のおかわりを差し入れただろう。

　二杯目となるサービスは受け取って貰えたかどうか。>>2:329］


　　ピザ、食べにくくなかったですか。
　　結構ボリュームあったでしょう。

　　食べきれなかったら、残してもいいんで。


［そう、考えたのは今日の沙弥の姿を思い浮かべたから。
　無理なく、自分の配分で楽しんでほしい。*］

［一人、また一人と退店していくお客様を見送って、
　その日も一日を終えていく。

　空いたグラス、綺麗に空になった皿。
　それらを片付けるのは
　迷い込んだアリスたちが満足した証拠。

　あの人が座っていたテーブル席を片付けながら、
　今日も結局、タイミングを逃したまま。

　小さく溜息を着けば、
　閉じたばかりのドアノブがカランとまた鳴った。

　今からのお客様だろうか。］


　　いらっしゃ……


［出迎えの文句を口にしようとして。
　先程退店したはずの高野が>>3
　いつもよりラフな格好をしている姿に、止めた。］

［忘れ物だろうか。
　着たときと服装が違うのはどうしてだろう。
　『変装』なんて思いも付きやしなかった。

　掠れるような音がして>>4、
　名のない称で、自身を呼ぶから。

　食器を纏めていた手を止めて、
　向き合うように、少し高い目を見上げる。］

　

［音を奏でたのは、彼の方が先だった。>>6

　言えなかった名前。
　ずっとお兄さんと呼ばれる響きも、
　悪くはなかったけれど。］

　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――……ナギ。

　

［一度、伏せた視線を上げて、微笑む。］


　　イザナギノミコトの那岐。

　　
　　名字はもうバレてると思いますけど。
　　下の名前は、ナギです。


［彼には"個"を認識されたくて、そう告げた。*］

［自身の名を呼ぶ音は、初めて耳にする。>>29

　水たまりに一滴の雫が落ちて
　波紋が広がっていくような、感覚。

　ああ、なんだろう。
　上手く言えなけれど。
　それは酷く、］
　

［声に応えるように、小さく頷きを返して。
　また無意識に帽子に触れた。

　表情を隠したくなる時に出るその癖は、
　スタッフなら気づいているかもしれないけれど。］


　　はい、『また』。
　　次の来店も、お待ちしています。


［次>>31、があることに少しほっとした。
　忙しいとばかり思っていたから。
　うさぎの穴はいつでもアリスを待っている。
　
　今度、彼が訪れるならその時は。
　紺色のうさぎがで迎えようか。

　　　　　　　そう、考えながら彼と約束を重ねていく。**］

［自身の名前を名乗りを終えたその日。

　全ての仕事を終えて、バックヤードに向かう。
　レジを締めた後も雑務はある。
　大咲はいつもより慌ただしく帰っていったか。
　何人かのスタッフが帰っていく中で、
　発注が終わらないのか、頭を悩ませている杏の傍ら。

　何気なく手元へと視線を落とせば、
　ディスプレイが光ったままのスマホには
　速崎からのメッセージが表示されていた。>>2:562

　……どこまでも気を使うその人柄に。
　思わず苦笑を零してしまう。］


　　法事、って言ってたっけ。
　　実家が遠いと大変だな。

　　……まあ、休むタイミング的には良かったのかも。


［仕事中の杏に、そんな話を振って、珈琲を一口。
　あの状態で翌日店には来づらかっただろうから。
　少し、時間を置いて心の安寧が保たれればいいけれど。］

［その日は、なんとなく。
　誰かと話していたくて。
　杏の仕事が終わるまで付き合うつもりで。　

　いつの間にかデスクに増えていた
　ブラウンのうさぎを>>2:156
　手持ち無沙汰にツンと指先で突きながら。

　作ったのが知恵だと聞かされたなら、
　へえ。と感心の声を漏らした。

　慌ただしかった一日は、静かに終えていく。


］

［それから。

　『次』の約束は思いの外早くに果たされた。>>35

　事前にメッセージが送られてきて来店する日もあれば、
　時間が空いたのか、ふらりと訪れる日もあった。］


　　いらっしゃいませ。


［顔を見に来たとはまた。
　サービス文句だな、と思いながら今日も帽子を深く被る。　
　さて、今日はどんな素材で彼を楽しませようか。
　カウンターに座ることが多くなった
　彼の話し相手を務めるように
　オープンキッチンでの仕事も増えていく。］

［スープの味付けを、野菜の皮剥きを、
　デザートに彩りを、ドリンクの仕上げを。

　手を動かしながらも高野の声には耳を傾けていた。
　ノイズのない声は柔らかく、少し温度が乗っている。

　スマホの画面を差し出されたら>>36、
　カウンター越しに覗き込んでその中の世界を見た。

　仕事柄、遠出をすることも多いのかもしれない。
　自身は赴いたことのない地域も多かった中で、
　足を運んだ場所を見つけたなら。

　ここは行ったことがある。と、共感するように
　幾つか、並べて。

　実家の犬は大切にされていそうで、
　可愛がっていることがよく分かる。

　その中で、湖に映る星空の写真があったなら。］


　　……ああ、綺麗ですね。
　　何もしないって、贅沢な時間な気がします。


［見たことのない景色の中の音を、想像して。］

［バイクで一時間なら、
　そう離れた場所ではないのかもしれない。

　夏の賑やかな虫の大合唱もまた、
　季節を感じられそうだが、
　少し苦い顔をするのに笑いながら。］


　　でも。
　　バイク、いいですね。
　　風を切るのが、気持ちよさそうです。


［都会暮らしとあって免許を持つ機会のなかった話題に、
　ふと触れてみる。
　俺も持っていたなら、
　一緒に走らせることも出来たかもしれないな。］

［うさぎの穴の中では直接。
　穴の中を出た後は、メッセージアプリで。

　少しずつ、高野のことを知っていく。
　ラジオでは聞いたことがなかった会話も、
　その中には含まれていて。

　いつからか手元に置くようになったスマホは。
　液晶を見る回数が、少しずつ増えていく。

　不意に、鳴った通知音。
　既読がつくのは、以前よりも少しだけ。早い。

　休みを聞かれた時は、自身の休みじゃなくて。
　不規則な店の休みが知りたいのかと思ったけれど。

　少し遅れて、ぽこんと増えたメッセージを見て、
　遊びの誘いだということに気づいた。>>37］


　　……――、したごころ。


［読み返しても、そう書かれている。
　遊びに誘う意味での冗談の一つだろうか。］

　
［ふくふく笑う女性がタイプだと>>0:203、
　そんな話をしていた気がするけれど。
　そもそも男はそういう対象に入るのだろうか。
　
　……そこまで考えて、はた。と気づく。

　

］

［風呂上がりの濡れた髪にタオルを被せながら、
　被りを振って考えを散らす。
　そうして画面をタップしていく。

　今月のシフトはここ、ここ。
　そう、いくつか候補として日にちを並べた後。］


　　『俺より、高野さん休み取れますか。

　　　仕事、忙しくないですか。
　　　合わせられそうですか？』


［そう返せば、
　暗に了承に取ったということが伝わるだろうか。

　『下心』にはリアクションできないまま。
　少し先の休みを示し合わせて。

　その日を迎えるより先に、
　アスパラガスの日を迎えることになる。>>0*］

［白のシャツに袖を通したら、二つ折り返して。
　膝下まで隠れる黒のビストロエプロンを腰元に巻いて、
　腰の前できゅ、とリボンにする。
　トレードマークの紺のキャスケットを被って。
　バックヤードを抜けて、スタッフの面々に挨拶を。

　ブラックボードに書かれたアスパラガス。
　たけのこの表記に春が近づいていくるのを感じる。

　ブロッコリーは好き嫌いが別れるが、
　個人的には茹でた後、マヨネーズと塩を振りかけて
　シンプルのブロッコリーだけを楽しむのも好きだった。

　鶏肉があるならガーリック炒めにしようか。
　それとも甘酢を使うか。
　オイスターソースを使うのもいいかもしれない。

　ヤリイカはパエリカにしようか。
　ミニトマトがまだあった気がするから
　あさりと合わせてラグーにするのもいい。］

［レシピを今日も弾き出していれば、
　今日もうさぎの穴にお客様が一人。>>49

　速崎が出迎えるなら任せるつもりで。
　ただ、今日は彼女に合わせるように、

　一緒に挨拶を。］


　　いらっしゃいませ。
　　鶏肉の良いの、入ってますよ。


［彼が好むという肉は今日は、丸鶏です。*］

［さて、ランチから夕方に向けて店が開くまでの間に。

　マンゴーの皮を剥いて種を取り除く。
　角状に切って食べやすいように。

　牛乳は低脂肪のものを使って鍋に入れ中火でゆっくり。
　沸騰しそうになったら火から下ろして、
　溶かしておいたゼラチンを混ぜ合わせていく。
　粗熱はここでしっかり取っておくのが美味しくなるコツ。

　生クリームにグラニュー糖、杏仁霜を入れて
　ハンドミキサーで泡立てていく。
　ほんのり柔らかくツノが立つようになればそこで止めて、
　粗熱を牛乳ゼラチンを加える。
　いわゆる杏仁豆腐のムースだ。
　
　タルト生地のベースは、黒原がいつも
　作ってくれているからそれを借りることして、
　出来上がったムースのベースを流し込み。
　
　その上、用意しておいたマンゴーと
　彩りにクコの実を盛り付けて冷蔵で冷やした後は。
　マンゴーの彩りをより良くする為にのナパージュ作り。］

［水にゼラチンを溶かしたものに、砂糖を入れて。
　鍋で加熱した後はまた粗熱を取って。

　温度が高いままのナパージュを塗ってしまうと、
　フルーツが傷んでしまうから。
　時間をかけて熱を冷ました後は手早くハケで塗る。
　それからもう一度、冷蔵庫へ。
　
　艶を含んだマンゴーと白いムースのコントラスト。
　杏仁マンゴータルトは、
　
　後で、黒板のおすすめに追加しておこうか。］

［丸鶏が手に入ったから、一羽貰って丸鶏スープを作ろう。
　煮干しは頭とワタを取り除いて、
　しょうがは叩いて潰していく。

　丸鶏の重さの合わせて、塩も忘れずに。
　全体と腹の満遍なく行き渡るように振りかけて寝かせる。

　丸鶏から出た水気はペーパータオルで押さえ。
　煮干しに干し椎茸、干しエビに昆布。
　もう少し味を深めたいから、ねぎと生姜。
　それに2、3かけのにんにくを。
　たっぷりの水に加えて火は強めに。

　煮立ったものを丁寧にアクを取っていく。
　これがなかなか手間が掛かる作業だが、
　湧き出てくるアクを取っていくのは苦ではない性格なので。
　黙々と火の加減を見ながら時折鍋の様子を確かめる。］

［そんな昼と夜の間の時間を過ごしていれば、
　スタッフも少しずつ出勤してきただろうか。

　大咲がスマホを片手に持ってきて
　有線でもよく耳にするアーティストのMVを>>1:65
　準備の合間に見せてくれる。

　そこに写り込んでいた「憧れのヒーロー」。
　ラジオ以外で仕事している姿を始めて見た。］


　　ああ、本当に『ヒーロー』なんだ。


［最近は普段の彼を見ることのほうが多かったから。
　画面の向こうで決め台詞をいうそのギャップが、
　面映ゆいような、少し誇らしいような。

　ファン、と語れる程。
　彼の仕事振りを知るわけではないけれど。

　SNSのエンタメニュースに取り上げられる程に>>21、
　有名であることは、もはや周知の事実となっている。］

［アクを丁寧に抜いた丸鶏のスープは、
　少しずつ火を弱くしていって、時間をかけて煮込む。

　鍋から鶏を取り出した後、
　紙タオルを重ねたざるでスープを濾せば、
　黄金色の透き通る丸鶏のスープの完成だ。

　スープを作るのに使った茹で鶏は、
　塩が効いているから他の料理にも使えるだろう。

　スープはラーメンにも応用できるし、
　前菜としても使える。

　誰が使っても良いように、いつものストックへ置いて。］

［やがて、訪れる開店時間。
　その日は数日前の彼女を偶然目にした人が
　多かったから、皆、速崎の姿を気にかけている。>>74>>79

　彼女の人望を同僚として目を細めながら。
　彼女の手が回らなそうであれば、手伝いに入ろう。*］

［『おかえり』は速崎にはもちろん伝えていた。>>98
　ただ、いつものようにタイミングが掴めないので。

　人より少し遅れたテンポで、
　誰かが速崎に言うのに気づいてから。
　
　調理を手伝う合間に、ほつりと伝えただろう。］

　
　　おかえりなさい、ケイさん。
　　お土産、後でいただきます。
　
　　実家、どうでした？


［法事ではなく、実家と尋ねたのは。
　無闇に弔事には触れない方がいいと考えてのこと。
　余り大きな話にはしたくないから、二人。
　隣に並んだ時に、そっと。
　
　バックヤードに置かれていたチョコレート>>85、
　そちらは休憩の合間か、
　仕事が終わってからの楽しみにしている。］

［あの時、彼女の中で
　何のトリガーが引かれたのかは俺には分からない。

　杏の机で覗いた履歴書には>>0:3、
　自己アピール欄に書かれていた
　スターゲイジーパイのインパクトが強くて、
　実家がどこに在るのかも覚えていないけれど。

　いつも笑顔を絶やさなかった彼女の動揺は、
　それくらいに店に波紋を呼んだ。

　彼女が何も答えないなら、
　それ以上触れるつもりはないけれど。

　誰かに話を聞いて欲しいときも、人にはあるから。
　聞き役が必要であれば、名乗りを上げるつもりで。*］

［そんな一幕が厨房であったかもしれない中。
　また、カラリとドアベルが鳴る。

　少し遅い来客に>>103、
　数日前にテーブル席に高野と座っていた女性。
　
　応対できるスタッフが居なければ、
　まずはおしぼりを差し出して。
　暖かい煎茶を淹れようか。］


　　いらっしゃいませ。
　　今日はリクエスト、何かありますか？


［店内は少しだけ照明が落とされているけれど。
　カウンター周りはスタッフの手元の為に、
　ライトが多めに照らされている。

　少し、色づいた頬を視界の端に留めながら。
　ひとまずは、オーダーを承ろうか。*］

［あの時食べていたピザの話が出れば。>>116
　知恵の初めての料理が受け入れられたことに
　思わず表情が緩んだ。］


　　あれは知恵が。

　　きっと喜ぶと思うので
　　感想は本人に言ってやってください。


［材料選びから最後の仕上げまで、
　戸惑いながらもやりきった知恵は。
　体調を崩した速崎>>102沙弥>>114不在の中。
　料理をすることも増えたかもしれない。

　アリスブルーの新人が既に初出勤を迎えていたなら、
　即に現場に駆り出されていただろう。

　高野から調理を頼まれたなら、
　その日の黒板ボードに書かれている素材以外にも。］