──駅前: 待ち合わせ10分前


［　大体誰かと待ち合わせている時、10分前には着いて
　　待ち合わせの相手を待つことが多い。
　　どんな格好で着てくれるのか聞いていないときは
　　想像を膨らませ、聞いていればどんな雰囲気かと
　　やはり想像を膨らませて時間が過ぎるから。　　］


　　ちょっと服間違えたかな……。
　　若干寒い気もする。

［　家を出るギリギリまで悩んで決めたセットは
　　少しゆとりのあるタートルネックトップス、
　　それとチェックのキャメルカラーセットアップ。
　　アクセサリーは付けずにいつも通り前髪は上げた。

　　日焼けをしそうな感じがして、顔と耳は塗って
　　軽く化粧をしたらサングラスをかけ、
　　姿見で写真を1枚撮りユウリに送信して家を出た。　］



　　『見つけやすいチェック柄だよ。また後でね』


［　そして待ち合わせの駅前で、
　　肌寒さを少し感じてマフラーくらい有れば、
　　と思っていたところで聞きたかった声が聞こえた。
　　しっかり着込んでいるようで
　　暖かそうという感想が浮かんだ。>>3　　　］


　　おはようユウリ、今日も可愛いな。
　　荷物持つよ、よかったら頂戴？

［　さ、行こうかと空いている手を差し出して、
　　手を繋ぐことが出来たなら、
　　まずはホテルのアフタヌーンティーに。
　　いちごを使ったアフタヌーンティーだから
　　とてもとてもいきたかったのだが、
　　どうにもまだ1人では行きにくく、
　　ちょうど良い機会に恵まれたと思った次第。　］


　　食べ終わったらチェックインできるといいね。

　　今日のデート、楽しんでもらえるといいなって
　　ずっと思ってたから、……エスコート沢山させて？

　　*

──駅前: 待ち合わせより少し早かった待ち合わせ


　　あぁ、特別とびきり可愛い。
　　なんでそんなに可愛いの？
　　僕心の準備凄くしてたのに、簡単に飛び越えてる。


［　泊まるホテルに遊びにいくからいいのに、と
　　駅のコインロッカーの提案を断るか考えたが
　　折角の提案なのでのることにした。>>11
　　兎に角可愛いなと目をやる場所にも少しだけ困った。
　　こんなに可愛い女性がこの世にいるのかと
　　改めて考える必要がありそうだから、
　　ホテルの部屋でゆっくりと考えることにする。　］

　　だって、ユウリとのデートだから、
　　楽しみにならない方がおかしいと思う。
　　そう？……なら、楽しもうね。


［　手を握ろうとしたらするりと抜けて、
　　彼女の腕が絡んできた。>>12
　　柔らかくて、感触がジャケット越しに伝わるのが
　　なんとも言えず良い。
　　周りの目を気にすることもなく、
　　まずはホテルのラウンジを目指して歩き出すと
　　彼女に服装を褒められて嬉しさが込み上げる。>>13　］

　　ユウリにそう言ってもらえると嬉しい。
　　家出るギリギリまで決まらなくって、
　　凄く着ては脱いでを繰り返したよ。
　　ユウリの服、凄く暖かそうでちょっと羨ましいな。　　


［　彼女がロングスカートを履いていたことを思い出し
　　改めて歩幅を合わせてゆっくりめに歩くことを
　　心掛けて、最近はどうしてた？なんて
　　大学生らしい普通の話題を投げかけたり。　　］

── 移動先のホテルラウンジにて


　　ユウリ、見てみて。
　　さっきまで歩いてたところ見えてるよ。


［　駅から10分くらい歩いていたら
　　いつの間にか着いてしまったホテル。
　　そしてその高層階にあるラウンジへ。
　　やはり連休ということもあり
　　食事をしに来ている人や、同じ目的の人など、
　　とても賑やかな場所に辿り着いた気がする。

　　窓側の席につけば、彼女に下を見て、と
　　ドリンクメニューが来るまでの繋ぎに。　　］

　　僕、季節限定の木苺フルーツティーにしよう。
　　ユウリはどうする？
　　ダージリン、ローズ、色々あるし悩んでいいよ。


［　ドリンクメニューが手渡されてページをめくり
　　すぐに決めてしまったのは、
　　元々季節限定に弱くて興味本位で選んでしまうから。

　　彼女が決めるまで両手で頬杖を突いて
　　可愛いに磨きがかかっている彼女のことを
　　お咎めが来るまで眺めることにした。
　　真珠のように艶やかな肌、キメが揃った髪、
　　頭の先から見えるところは隈なく眺めていたい。　］*

──駅前


　　うん、一目惚れしてる。
　　今日もまた一目惚れしたよ、ユウリに。
　　だからずっと可愛いって思うのか。
　　凄く納得してしまったよ。


［　彼女とはまだまだ詰められる距離感があって
　　それがもどかしいと思うほどには惚れている。>>23
　　中町灰という人物に接してくれる
　　数少ない人物のひとりで、そばにいると落ち着く。
　　可愛いフィルターのようなものが
　　視覚の中に入っているのかもしれない。
　　都合がいいといえばそうだが、
　　子供を目に入れても痛くないと表現するくらい
　　目というものは都合がいい表現の的なだけ。　　］

　　勿論！もうちょっとカジュアルにするか悩んで
　　フォーマルチックに振り切ったんだよね。
　　
　　じゃぁホテルに着くまではユウリが僕の防寒具ね。


［　返事をする声色はいつもより少し高くなって
　　早口にならなかったかと後から心配になったが
　　腕を組んでくれているから特に暖かいせいで
　　心配していた内容がすぐにとんでいった。

　　そんなことを言って密着している姿を
　　道ゆく人たちはどう思っただろうか。
　　やけに仲のいい恋人に見られたなら
　　嬉しい気持ちになっていくから。
　　移動中、人混みの中にいるのに
　　耳にしっかり入ってくるのは彼女の声だけ。
　　彼女の口から聞かされる話に相槌を打ち
　　今日のために課題や授業を頑張った話を少し。
　　褒めてもらうのは後からでもできるけど
　　やっぱり聞いてほしいと思ってしまった。　　］

──ホテルラウンジ


［　通ってきた賑やかだったはずの場所を見ると
　　どれだけ彼女に集中していたのか伺える。>>25
　　同じ方向に視線をやった彼女が楽しそうで
　　肩の力も徐々に抜けていくよう感じがした。

　　デートなんて滅多にしないせいか、
　　会話に困るかもしれない、と思っていた
　　数時間前の自分に心配するなと言いたくなるほど
　　1分1秒がすぐに過ぎ去っていく。　　　］


　　甘いもの好き、うん好き。
　　兄さんがよく甘いもの買ってきてくれるのも
　　僕が凄く甘いものに目がないから、だと思ってる。

　　でしょ？僕は服とかに関しては普通のがいいけど
　　こういう味系は季節限定に惹かれるんだ。

［　頬杖について咎められると、
　　もっと見ていたくて、とつい本音を漏らしながら
　　頬杖を突いて眺めることはやめにした。>>26

　　ドリンクのオーダーを伝えて、
　　メニューを返せば彼女に片手を貸して、と
　　手を差し伸べてみる。
　　少しまだ寒くて、よければ彼女の手を握りたい。
　　柔らかくてずっと触っていたいと思った
　　彼女のその肌を1秒でも長く感じたくて。　　］


　　ひとりでこういうところに来れるほどじゃなくて
　　兄さんも忙しいから誘える人もいなくてさ。
　　ありがとうユウリ、誘いを受けてくれて。

［　アフタヌーンティーセットが来るまでの間、
　　もう少しだけ彼女に熱視線を送りつつ、
　　ホテルの部屋の話をしてみた。
　　予約はツインで取って、広めの部屋にしたこと。
　　夜景が綺麗に見えるかもしれないことも。

　　シャワーブースとユニットバスがあるらしいから、
　　同時にシャワーを浴びることもできるかも、と
　　あるかないかもわからない話もだしてみて。　　］*
　　

──移動中


　　ユウリ限定で惚れっぽいかな。
　　今日も沢山好きって言うかもしれないから
　　ちょっとだけ覚悟しておいてね。


［　誰にでも惚れっぽいわけじゃないと弁明を。>>36
　　
　　彼女が灰のことを好きなら、
　　こんな酷く張り切って惚れ込ませようとは
　　しなかったかもしれないから、
　　彼女の態度は寧ろ灰を少しだけホッとさせた。　］

　　えっ、僕で暖とってるの？
　　寒くなっちゃうからダメだって。

　　ちょっと兄さんに勉強教えてもらってだけど
　　自分でもいい感じに出来たと思った。
　　やっぱり、ユウリと会うって決めて良かった。


［　湯たんぽと言われると、笑いつつもぎゅっとくっついて
　　ダメ、と言いながら灰も彼女で暖を取りお互い様。
　　じゃれあっているといえばじゃれあっているので
　　灰としてはとてもとても楽しい時間。

　　医者として先に世に出ている兄の知識を借りるのは
　　最終手段とは思いつつも、借りなければ終わらないと
　　思って、今回はちょっとだけ教えてもらった。
　　彼女に褒められると、顔が明るくなった気がする。
　　誰かに褒められることに酷く慣れているわけではなく
　　顔に出てしまうくらいには、嬉しいらしい。　　　］

──ラウンジ


　　いつ遊びに行くなんて言わないけど、
　　行くと何かしら置いててくれるんだ。
　　
　　たしかに、季節限定好きだけどちょっと違うよね。
　　ということは、ユウリに季節限定のコスメとか
　　見せてもらうことが出来るかもってこと？


［　コスメを見るのは好きだから、
　　見せてくれるなら見たいな、のスタンスでお伺い。
　　>>38
　　手を握らせてくれたら、メインが来るまで、と
　　手を離すタイミングは決めていると伝えて、
　　ユウリが暖をとったから冷えちゃった、とでも
　　冗談を言ってみたり。
　　勿論、季節を甘くみた本人のせいだが。　　］

　　写真見た限りでは凄く美味しそうだったから
　　甘いもの片手にユウリのこと、もっと知りたいな。
　　可愛くて好きだから凄く見ていたいんだよ。
　　でも、見すぎたらダメだね、ごめんね？


［　アフタヌーンティーとは本来、
　　夕食までの間を繋ぐための談笑の場所。
　　だから彼女のことを知るのにいい時間のはず。

　　同時にシャワーを浴びることはNOを出されたが
　　あまり気にしていないので分かってるよ、と
　　ついつい笑ってしまった。
　　
　　そうやって話していたらすぐにティーセットと
　　メインのアフタヌーンティーが届いて、
　　名残惜しくも彼女の手を離した。　　　　　　］

　　これ、すっごく綺麗だ……。

　　アフタヌーンティーってね、下から上に行くのが
　　本場英国式でさ、上に行ったら下には戻らない。
　　これが作法って教えてもらったけど、
　　日本だしそんなに気にしなくていいかなと思う。


［　届いた1番下の段にはたまごサンドとクラブサンド。
　　真ん中の段と1番家の段には
　　イチゴをふんだんに使ったらしいひと口デザートが
　　合わせて10種類ほど。
　　マカロン、イチゴティラミス、ムース、などなど。
　　灰はスマホを取り出して下の段から何枚も
　　写真を撮って食事を始めるまでに
　　少し時間がかかったしまったかもしれないが
　　彼女の反応はどうだっただろうかと
　　暫くしてはっとユウリの方を見るのだった。　］*

　　いや、冷え性ではないと思うけど…
　　僕薄着なんだよね、ユウリちゃん？
　　でも次回はもし寒そうなら持ってくる。

　　メリハリって大切だなって思った。
　　同期に課題先延ばしにしてるの知ってるからさ。


［　ポケットに忍ばせておくくらいは
　　デートの時でも許されるのではないか。
　　寒いのはやっぱり相手にも影響するだろうし。>>51

　　同期の場合、最後に急いでやるらしいから
　　なんだかバタバタしているのを聞いたことがある。
　　それはもう、教授がジト目で見ることもしばしば。
　　けれどもなんだかんだで終わせて、
　　遊びに出かけるらしいから、凄いやつでもある。　］

── ラウンジ


　　え、誰かに言ってるっけな……。
　　最近メイくらいかな、鍵開けといてほしいし。
　　…でもあの子別に兄さんに言わなさそうじゃない？

　　今日もベースは塗ってるよ。
　　肌が赤くなりやすくってさ、気づかれないように。
　　しっかりと化粧するわけじゃないけど
　　やっぱりカラー系は自分じゃわからないんだよ。
　　だから、見せてくれるなら嬉しいなって。


［　ユウリの友人で、兄の家に住んでるメイには
　　鍵を開けておいてほしいからと
　　連絡をするけれど、メイから兄へ連絡があるとは
　　あまり思えないので少し考えもの。>>52

　　ユウリの手が柔らかいなと握っていれば
　　手を見てはユウリを見つめての繰り返し。　　］

［　写真を撮っている間、
　　まさか撮られているとは思わず
　　彼女に話を振られて漸く現実に戻った。>>53
　　食べていいかと聞かれれば勿論とすぐに答え
　　たまごサンドを食べ始めたユウリを1枚。　　］


　　どうしてかまでは聞いたことなかったな…。
　　やっぱり、デザートは最後にってことじゃない？


［　携帯を片付けて、ユウリの真似をするように
　　たまごサンドに手を伸ばし、
　　一口頬張れば程よい柔らかさに目を見張る。>>54
　　美味しいね、と話しながら紅茶にも手を出す。
　　こちらもフルーティーな喉越しに驚きを隠せない。　］


　　そういえば、明日の予定って聞いてもいい？
　　話せないならそれはそれでいいんだけどさ。


　　　*

──ラウンジ

　
　　そうだよね、それはそうだ……。
　　兄さんには僕の行動が手にとるように分かるのかもね。
　　交友関係………あー、ちょっと分かるかも。
　　メイが居候始める前は試験前とかに
　　同期と一緒にお邪魔してたし……。
　　その時に連絡先交換したやつがいるのかも。

　　顔が赤いのが好きじゃないから、
　　夏になったら本当皮脂崩れしないように
　　しっかり化粧するんだ。
　　僕もいろんな人の動画見てる。
　　凄く参考になるからありがたいなって。

［　彼女の手を握って感触を覚えて、
　　明日彼女と分かれてからも覚えていたいだけ。>>61
　　つまりは心底惚れ込んでいると言うこと。
　　なので、小さな声で好きだよ、と呟いて。
　　微笑んでくれているその顔が、好き。　　］

　　あー……前に1番下の段がパスタだったところも
　　あった気がするから、重たいものは1番下、とか。
　　ほら、やっぱりケーキとかって軽いしさ。
　　バランスを取るためにも、下がセイボリーかな？
　　一気に出てくるのはほら、
　　コース料理が煩わしくてこのスタイルだった気がする。


［　気がするだけ、と笑ってみせ。>>62
　　サンドイッチやデザートの味の感想を言い合い、
　　紅茶の香りを楽しんでいって、
　　彼女との時間がとても楽しいと感じた。

　　春先の寒い体がとても温かくなる良い時間。　　］

　　了解。チェックアウト10時くらいにして、
　　余裕持って駅まで送るよ。
　　朝食何があるかな、楽しみだな。


［　電車の時間が決まれば後は後ろ倒しに予定を決める。
　　>>63
　　そしてデザートを食べ終わり、
　　紅茶を十分に楽しんだなら、時間を確認して
　　チェックインしてくるから待ってて、と
　　ユウリに伝えて問題がなければ、
　　とりあえずでチェックインをしに行く。
　　ユウリも一緒に、と言われれば
　　彼女の準備ができるのを待ってフロントへ。　　］*

　　女子はほんの数回かな、殆どが男子だよ。
　　どうかな、兄さん女子と連絡先交換してたかな…
　　僕経由で聞いてこようとした人もいたけど
　　兄さんがダメって言ってたから、
　　僕は教えたこと……ない。うん、ないよ。


［　兄の連絡先は多分、今のところ家族と職場、
　　それにメイとユウリくらいのもの。>>69
　　今度改めて聞いてみようと話しながら思った。
　　かと言って、兄が簡単に教えてくれるとも
　　思いがたいところが難点。

　　ありがとうございます、の言葉に
　　どうしてかまた心が揺らぐ。
　　それは、惚れ込んでいるからなのかもしれない。　］
　　

　　え、しっくりきたの？
　　後で時間があったら本当の理由調べてみるよ。
　　
　　1回コースが始まったら長いから、
　　そんな長い時間をショートカットするために
　　カジュアルなスタイルをとりたかったんじゃないかな。


［　チェックインの間にでも、と考えながら、
　　本当の理由はなんだろうと改めて考える。
　　誰から聞いた話だったのかも思い出せない。
　　もしかしたら、兄からだったか。
　　家族以外に甘いものを一緒に食べた記憶がない。

　　笑っている彼女は先ほどの謝辞の笑みと違う気がして
　　つられるように灰の頬も少し緩みを見せた。>>70　］

　　了解、寛いでてね。
　　そんなにかからないと思うけど、
　　万が一時間かかりそうになったら連絡するね。


［　そう伝えてフロントへ行けば、
　　チェックインをしていき、
　　鍵を彼女の分含めて2つ貰って衝撃を受ける。　］


　　……。もし不具合あれば、声かけます。

［　ラウンジに戻ってユウリのもとへ行けば、
　　ごめん、と呟きながら鍵を1つ渡した。
　　アップグレードで予定していたツインではなく
　　ダブルで広い部屋をくれたらしい。
　　部屋はまだ見ていないけれど、
　　彼女が嫌だと言えば部屋を変えられるように
　　フロントには話していることも伝えて。　　］


　　どうする？……
　　部屋見ずに、ツイン部屋にしてもらう？


［　恋人同士なら嬉しいけれど、
　　まだ友達よりも少しだけ親密な関係なので
　　嫌がることはしたくないという気持ちの現れ。
　　嫌なら鍵を返しにいくよ、と言い
　　彼女の様子を恐る恐るちらりと見てみた。　］*