──　招待状を撒いてすぐ　──


　　　　ちっ


［やはり避けやがりましたわ。>>@11
　彼には首刎ね以外の罰を考えないといけません。
　チェシャ猫の弱点って何でしょうね？］
　

　
［地面に激突するくらいでわたくしは死にません。
　うまく受け身を取れば怪我もしないですし
　悪くて死ぬほど痛い程度の問題です。

　別にそれでも構いやしませんけど。

　いまはそうさせないで欲しい程度に
　この不思議な生き物に甘えてました。

　わたくしの身体は無事空中で捕まえて貰えて、>>@12
　……いえ、あの！
　］
　

　

　　　　


［急、降、下。>>@13
　あのですね、一人で降りるのはへっちゃらなんです。
　ひとに捕まって降りるのは全くの別物です！

　然も猫らしく回転まで入れてくるから
　わたくしの内臓はひっくり返りました。
　ウッ……きもちわる……。］
　

　

　　　　はぁぁ……　っ！！！！


［そして一息ついている所にこの発言です。>>@14
　折角カードを見られないようにしましたのに
　実測でバレてしまうなんて……！！］
　

　

　　　　


［大声で叫び、じたばたと暴れます。
　羞恥で顔から火が出そうでした。
　ついでに今回もばっちり見られた事を思い出します。>>@10
　何度見られても恥ずかしいものは恥ずかしいの！］


　　　　ばかばかっ
　　　　気づいても言うものじゃありませんよっ
　　　　不敬っ！　不敬ですわっ！　ばか猫っ！
　　　　下着も毎回覗くんじゃありませんわ〜っ！
　　　　お婿のなり手がいなくなったら
　　　　一体どうしてくれるんですの〜〜〜〜！！


［国としては由々しき事態ですよ。
　ドレスで空を飛ぶ方が悪い？
　これ以外の衣装が許されてないんですから
　仕方ないじゃありませんか。*］
　

　
［たまおさんがしてくれるお話は楽しくて
　時間が過ぎるのはあっという間。

　過ぎてもずっと15時なのですけれど。］


　　　　まあ、たまお一人で大丈夫？
　　　　ええ、会える。会えるわ！


［森の中で出会った時の様子を思い出すと
　つい心配になってしまうのでした。>>@15

　人に向かってこう言うのはなんですけれど、
　あの時のたまおさんは
　警戒心の強い獣のようでしたから。

　いえ、単にわたくしがたまおさんのことを
　離したくなかっただけかも知れませんね。

　また会えるか訊かれれば強く頷くのでした。］
　

　
［たまおさんの顔が顔に近づいてくれば
　石像のように固まりました。

　これもしやキキキキスを！！　され、されます？！

　スキンシップが激しいたまおさんの国（風評被害）は
　キスくらい朝飯前なのかも知れません。
　（不思議の国的に言えば昼飯後です）

　異国の方々をお招きするからには
　それぞれの挨拶の仕方を受け入れる覚悟は
　ありましたけれど……、

　けれどけれど！　キスはやはり、
　想い人同士でするべきでは……。］
　

　
［初めてのキス、場所やムードは諦めるにしても
　せめて！　せめて、目は閉じましょう！

　そう思い薔薇色の睫毛を伏せました。

　……然し温もりが届けられたのは
　覚悟した唇ではなく］


　　　　（……、頬……！？）


［片目だけ開いて盗み見しますと
　触れ合うのが頬と頬でホッとしますが……、
　

　これはこれで恥ずかしいですわね……！］
　

　

　　　　ではまた……


［半ば放心状態でたまおさんの背中を見送りました。

　それからいつもの調子を取り戻すのに少しかかって。
　給仕や衛兵にたまおさんと接する時は
　不用意に驚かさないようにと言っておきました。
　どうかこの国では穏やかに過ごせますように。*］
　

　
［来客の方のわたくしへの挨拶は任意ですわ。
　勿論していただけたら嬉しいし
　自分から進んでしに行きもしますけど
　自由に楽しんでいただけたらいいのです。

　挨拶は、それだけで終わることもあれば
　そのままご一緒にお茶を楽しむことも。

　一部の方々には別の対応をすることがあります。］


　　　　！　貴方は蒼の区画の……
　　　　どうぞこちらへ


［既に面識のある特定の方と特定の職業にある方のみ
　人目を避けるように案内しながら
　城内の奥へと消えて行く姿があります。］
　

　
［この先は不思議の国の民でも
　一部の者しか知らない、立ち入れない。］


　　　　良いですね？　他言は無用ですよ


［そう言いつけて重い扉を幾枚も通り抜け
　辿り着くのは────森を模した室内庭園。］
　

　
［部屋の中央に向かうと
　ひらりひらりと何かが舞い
　わたくし達の横を抜けて行きました。］


　　　　……？


［わたくしが連れてきた覚えのない
　色彩豊かな蝶>>0:@88>>0:@89のようでした。
　どなたが入れてくれたのでしょうか？］
　

　

　　　　心なしか今日は機嫌が良さそうです


［今の子達がお話をして行ってくれたから？］


　　　　それではお願いしますわ
　　　　彼女を救う手立てを……何としても……


［部屋の中央にかかる蔓で編まれたハンモック。
　その上で寝息もなしに眠るのは薔薇色の髪の女性。*］
　

　
　　──　招待状を飛ばした直後　──


　　　　言質！　言質取りましたからね！


［怪我なく下ろしてもらい、
　誰もいなくなった空間に念を押しました。

　保険になってくれるとのことですけど>>@21
　わたくしは彼の実態をよく知りません。

　実は既婚で子供が５人とか居たり……？
　無理に愛せとは言いませんけど、
　それは流石に微妙な気持ちになります……。

　もしもそうなったら厳罰に処しましょう。］
　

　
［女王であるわたくしをおちょくって遊ぶのは
　世界広しと言えどもチェシャくらいのものですよ。

　不敬！　不敬です！

　不思議の国の住人の中でも
　とびきり不思議な彼の弱点を知るものは
　きっといないでしょう。

　であれば色々と試すのみです。］


　　　　猫……猫じゃらしとか、マタタビかしら？


［準備だけはしておこうと心に留めたのでした。**］
　

　

　　　　……そうですか
　　　　いえ、お気になさらないで

　　　　どうぞお茶会を楽しんでいらして
　　　　こちらがメインなんですから
　　　　診て頂けただけで有り難かったですわ

　　　　お茶会の会場はこちらからどうぞ


［肩を落とす時もありますがわたくしは大丈夫。
　この国に相応しい女王を取り戻すためなら
　わたくし何でもするわ。

　客人を連れて城の外へと戻れば
　幾つか言葉を交わしてひとりになりました。］
　

　

　　　　それにしても沢山の方々が来てくれて
　　　　うれしいですわね〜！


［想像してたよりお茶会は大盛況。
　色彩の国でティーパーティ用品を
　たくさん買っておいてよかったわ。
　格式高いデザインもあればキノコのテーブルや椅子とか
　かわいらしいものも揃っているの。］
　

　

　　　　そうだわ！
　　　　�W当たり�Wを引いた人はいるかしら！


［料理長に無理を言ってケーキやお菓子の中に
　混ぜ込ませたものがあります。
　指輪や、金貨などをいくつか。
　それらはプレゼントだから
　持って帰って貰ってよろしいのですけど、
　飲み込まないように気をつけて下さいましね。
　あ！　きちんと消毒してますわよ！］
　

　
［さてさて、わたくしはふと思いついたことがあるので
　働き者の小さな料理人を探します。］


　　　　フィエ〜いるかしら〜？


［厨房に乗り込んで彼女を見つければ
　仕事の区切りがつくのを待ってから切り出します。
　つまみ食いは……我慢しましたとも！］


　　　　猫……と言っても完全に猫じゃなくて
　　　　猫っぽい人が喜んで夢中になりそうなお菓子
　　　　フィエなら思いつくかしら？
　　　　良かったらわたくしも
　　　　フィエと一緒に作りたいのだけど……


［あのどこからともなく現れる不思議生物が
　何を食べるかちっとも見当がつきません。
　だけど猫まっしぐらにさせたなら
　首を狙うのも容易いんじゃありませんこと？*］
　

　

　　　　たまお、猫っぽかったかしら……？
　　　　うーん……？　ええ、そうかも？


［ただの人に見えましたけれど、
　獣みたいだと思った瞬間は確かにありました。
　言われてみればそうかも知れません。>>43

　そうだわ、上手にできたらたまおさんにも
　ひとつ持って行きましょう！
　喜んで頂けると良いです。

　……そんなことに想いを馳せていたので
　ニンニクやタマネギは聞き漏らしました。
　チェシャの弱点をつけたかも知れませんのに！］
　

　
［ぶつぶつと呟きながら考えていた様子の
　フィエですが、良い品が思いついたみたいです。>>45］


　　　　もう思いついたの！　流石だわ
　　　　甘いもの……わからないけど
　　　　苦手でも食べさせるからいいわ！
　　　　

［だってわたくし女王様ですから！
　料理長からエプロンを借りて待機します。

　お、おお……！？］
　

　
［改めて近くで見ていますと
　フィエの手際の良さに圧倒されます。
　一体どれほどの年月をかけて
　これ程までの技術を身につけたのでしょう。

　そういえばフィエは24歳だと
　料理長が言っていました。
　わたくしより歳上ではないですか！

　彼女自身への興味がむくむくと湧いてきます。

　いえ、これまでもなかった訳ではないのですが
　いつも厨房は忙しそうでしたから（※わたくしのせい）。］
　

　

　　　　！　わたくしの出番ね！
　　　　これを押すのね……？
　　　　わぁ、同じ形ができるのね！


［ぺたぺた、パイの型抜きをしていきます。
　考えなしにやって、一つ一つの間隔が広く、
　結構な面積の生地が残ってしまいました。
　フィエ先生をちらり。
　これって何か再利用できるのかしら……！？

　反省しながらミンスミートをつめて、
　星形の蓋をしていきます。］
　

　

　　　　ひとつだけ目印にハートにするわ！


［星形なのはきっとなにか意味があるのよね？
　けどわたくしはハートの女王なので！
　パイの一つだけ、持ち込んだ物を中に仕込んで、
　ハートの蓋をしました。これも�W当たり�Wです。］
　

　
［オーブンの周りでソワソワしつつ
　フィエに話しかけます。
　焼き上がったら厨房を去りますから、それまでのお話。］


　　　　すっかり馴染んでくれているけれど
　　　　フィエとゆっくりお話したことなかったわね
　　　　良かったら色々と聞かせてくれないかしら？

　　　　記憶が飛んでるって言ってたわよね
　　　　覚えている範囲でいいの
　　　　そうね、たとえば、その……


［つい歯切れが悪くなってしまいます。
　ああ、もう、わたくしは女王ですよ！！］
　

　

　　　　けっ、結婚とか！　恋人がいたりだとか！
　　　　キ、キキ、キスはっ！
　　　　したこと、……


［仕事に打ち込んで来たなら、
　そういう時間はなかったのかも知れませんけれど。**］
　

　

　　　　クッキーもこうやって作ってるのね


［豪快に余らせた生地はフィエが
　こね直してくれました。>>62
　食べる専からすると新鮮なことばかりです。

　プライベートなことを訊ねてみると
　フィエが珍しく声を張って動揺しました。>>64］


　　　　そ、そうなの……フィエもなのね！
　　　　畏まらなくていいのよ


［経験談を聞けず残念な気持ちも少しはありましたが
　それより、ホッとしました。
　自分ばかり置いていかれているような
　漠然とした不安がありましたから。］
　

　

　　　　え……、え……っ
　　　　お店の店員と客が軒並み……
　　　　そ、そんなことあるんですの？


［その店は魔法でもかかっていたのでしょうか。>>65
　結婚促進、少子化対策……？
　いえ、たまたまそうだったようですが。］


　　　　そう、だから貴方の料理は凄いのね
　　　　これでまだ修行中だというのが驚きだわ
　　　　この国では料理長よりも腕が上だし
　　　　見たこともないお料理を沢山作れるし

　　　　このままずっと居てくれたらいいのに……
　　　　いえ、こんなこと言ってはダメね
　　　　貴方の帰りを待ってる方がいるでしょうし


［恋人はいなくとも、家族とか友人とか、
　彼女の料理を心待ちにしているお客様とか。］
　

　

　　　　ああ、謝らないで！
　　　　……わたくし、女王になるのは
　　　　もっとずっと先のつもりだったの
　　　　結婚して子供を産んで成長を見守って……
　　　　そんな頃合いに

　　　　でも突然に即位することになったから
　　　　はやく立派な女王にならなきゃって焦ってるの
　　　　早く婿を迎えろとも言われるけど
　　　　同時にそんなに出来ないわ
　　　　どういう相手を選んだら良いのかも解らないもの

　　　　職務で手にキスをされるのも慣れなくて
　　　　いまだに恥ずかしいの……！
　　　　一体どうしたら慣れるのかしらね……っ？


［こんなこと漏らして困らせてしまうでしょうか？
　自国民にはとても聞かせられません。
　明かせたのは先ほどのキスの質問への反応で
　彼女もわたくしと同じだと思ったから。*］
　

　
　　　　──　厨房　──


　　　　な、なるほど……心と胃袋を掴む……
　　　　恋愛に重要な要素なんですね！！


［将来どんな方が婿になってくれるか解りませんが
　料理の腕は磨いておいた方が良さそうです。
　フィエ以上の腕前の料理人がゴロゴロいるだなんて
　俄には信じられませんけれど>>77
　ならフィエだって素敵なお相手を捕まえられる筈です。
　お話だって上手で、こんなに楽しいんですもの。］