積もった埃が舞い、僅かに水気を含んだ空気が、すえた臭いを発している。
肌に触れれば、汗ばんだ時に似た不快感を感じるだろう。

そんな中で、ふと。
水面で泡が弾けるような音が響く。
見れば、室内の隅。
最も暗闇が濃い場所から、小さなあぶくがたっている。

ひとつ、ふたつーー…。
何かが近づいている事を示すように、あぶくの数は多く、そして間隔は短くなっていく。
やがて、あぶくの根本から、何かが立ち上がる。

最初に頭が見えて、それから手が、上半身が…。
そうして、影の中からは現れた姿は、存外に小さく、子供ほどの背丈しかない。

「探さないと。
見つけてあげないと。

『僕』の、
『私』の、
『俺』の、お母さんを。」

囁くような声。
けれど、郁恵にも重なって聞こえる。
『子供』はやがて歩きだし、部屋の外へと消えていった。

小さな子供が、脚の腐りかけた椅子を足場に、硬いコンクリのむき出しになった窓枠に肘をつき、外を眺める。
夜の闇に覆われ、青黒くなった木々の間に、小さく人影>>4が見えた。

「今日は、どんな人が来るのかな？
あそこにいる人は、『僕』と遊んでくれるかな？
『私』と一緒に居てくれるかな？
でも、男の人は『俺達』の『ママ』にはなれないね。」

何もいない空間、その四方八方から声があがり、部屋の中で反響する。
さながら、多くの子供がこの場に居るかのように。

しばらくの間、椅子の上でこれから来院する者達を思い、はしゃいで椅子を軋ませていたが、やがて椅子から飛び降りて、部屋の外へと歩いていく。
この病院に存在する人ならざる者は、自分だけではない。
彼等の中にも、自分の願いに沿う存在がいるかもしれない。
そう思い至り、廊下を彷徨い歩くことにしたのだった。*

連れ歩く2人>>44 >>47の視界の外。
朽ちて用を成せなくなった机やら、赤茶けたシミのついたベットやらが放り込まれ、一際澱んだ空気が漂う廊下の一角。
赤褐色に濁った瞳が一対覗いている。

「ねぇ、新しい人達だよ。
『私達』と遊んでくれるかな？
『俺達』が『アイツら』で遊んでも構わないかな？」

さながら、子供が遊び相手を見つけたかのような、楽しげな声。
といっても、その声はまだ2人には届かないだろうが。

子供は考える。
さて、どうすれば自分が楽しめるだろうか。
一方は、怪異に会う事を望んでいる者。
もう一方は、すでに怪異の一端に触れて、恐怖を知る者。
どちらを揶揄っても楽しそうだが、どうせなら一番愉快な方法で楽しみたい。
暫く子供は自問自答して、ゆるりと暗闇から抜け出し、目当ての相手の背後から声を掛ける。

一方的に話し終えて、声の主は消える。
揶揄う相手に選んだのは、怪異に会いたいと望む者。
もう一方を選ばなかった事に理由は無い。
ただ、彼を自分たちの側に引き込めたら、もう一方もきっともっと怖がるだろう、その方が面白い。
そう考えただけの事。

相手がこちらを探そうとしても、見つけることは出来はしない。
もしかしたら、遠く離れていく小さな笑い声を聞くことが出来るかもしれないが。* *

揶揄われた方が、自身を追いかけてきても>>59、笑い声は止まず。
むしろ、彼らからつかず離れず、誘い込むように、地下室への階段の奥から、そして地下廊下の向こう側から、最後はとある部屋の中から。
そこまで至って、ようやく止まった。

ーー…『堕胎室』。
部屋のプレートには、部屋の名前が刻印されていた。
部屋の入るかどうかは、彼らの自由。
もっとも、彼らが部屋に踏み入ったとして、自分はそこには居ないがーーもしかしたら、別の住人はいるかもしれない。

最後の一言は、もう1人の彼に聞こえるように。
それから、ぱったりと、声は途切れた。**

[人気もなく、静まりかえり、冷水に触れたような空気が肌に触れる。
そんな入り口のロビーで、少女の呼びかけ>>66に応じるモノが居た。

少女が振り返れば、手近な椅子に腰かけた子供の姿があるだろう。]

おねぇさん、誰かを探してるの？

[少女がロビーに入る前から、病院内に呼びかける声>>51は聴こえていた。
少女のような生者は初めてではないから、その目的にも察しがついた。]

ねぇ、『僕』も一緒に探してあげようか。
まだ生きてるとは思えないけど、身体の一部ぐらいは見つかるかもしれないし。

[この病院で消息を絶ったなら、つまりそう言う事。
言葉には、少女への温情などなく、事実を突きつける。
だって、自分は生きていた事なんてないのだから。
生きている者の気持ちなどわかろうはずもない。]

その代わりに、『私達』のお願いも聞いてくれる？

[爛々と、光る眼が少女に注がれる。
この少女こそが、自分たちの「母親」になってくれるかもしれない。
歪んだ欲求を、彼女に向けていた。*]

[少女に話しかけていたところ、こちらに歩み寄ってくる姿>>83が見えた。]

――あの人が、雪？

[目の前の少女に問う。
はてさてどうしたものか。

少女が望むなら、三人で探すことも構わない。
自分が邪魔ならば、潔く身を引こう。]*

「―〜~※§Ж〜―♪」

彼女が時折口ずさむ歌>>63を、彼女が横たわるベッドの横で、懸命に真似をする。
生まれた事のない自分達には、声を出す感覚などわからないから、酷いものだけれど。
言葉に込められた意味など、わからないけれど。

それゆえにか、彼女の歌に籠っている想いはわかる。
心が壊れて、それでもなお、刻まれた記憶。

それを、羨ましいと思う。
同時に、腹の底から憎く思う。
――自分は、そんな風に歌ってくれる相手すらいないのに。

「ねぇ、おねぇさん。
教えてよ、『僕たち』だけじゃあ、わからないんだ。」

彼女の名前を聞いた事は無かった。
だから、いつも「おねぇさん」とだけ呼んでいた。

「どうして、そんなにキレイに歌えるの？
「歌う」って、どんな気持ちで歌えばいいの？
―――誰かを愛してるって、どんな気持ちなの？」

何一つわからない。
何せ、経験する事すらなかったのだから。
歌に籠めるべき思いが、からっぽだった。

「―〜~※§Ж〜―♪」

調子はずれな声が響く。
彼女のベッドの横で、日が昇るまで。*

「イモウト？
言葉の意味はわからないけど、生きた人間なら、さっき地下の堕胎室に案内した。
『お姉ちゃん』って、呼んでる人も知ってるよ。」

言葉の意味はわからないが、言葉の響き>>92なら知っている。
もっとも、「お姉ちゃん」と呼んでいるのは>>72の事なので、要点を理解しているとは言い難いが。

「ねぇ、さっき言った、『僕達』のお願い>>86、聞いてくれる？
この人>>97を、連れて行ってあげて。
『僕達』より、ずっと大切な物を探し続けてる人だから。

『私達』は後ろについて行かせてもらえればいい。」

そう、少女に懇願する。
自分達の願いより、そちらの方が重要であろう。*

こちらの願いに、了承を返す少女>>105の様子に、ほっと息を吐く。

「――…ありがとう。
『私達』は、質問して貰えたら応えるから、困ったら呼んでね。」

それだけ伝えて、後は二人の成り行きに任せよう。
特に聞かれる事が無ければ、黙って後をついて行くし、邪魔ならば早々に離れて他に行くとしよう。**

少しぼんやりした様子のおねぇさん>>118の手へと、そっと自分の手を重ねる。
今日は、比較的記憶の状態が良いのだろうか？

「怖いお話に、休めそうな場所？
ーーなら、死体安置室かな。
誰かが食べちゃったりしてなければ、『イモウト』の身体も、あるかもしれないよ？
『俺達』も、何人かそこにいるから、見せてあげようか？」

死体安置室なら、彼女の目的に叶うだろう。
曰くの多い地下に有って、『イモウト』を見つけられる可能性があり、皆んなぴくりとも動かずに休み続けている。

「それとも、屋上？
高いところからなら、探し物もしやすいし。
みんな、『これで楽になれる』って言って、飛び降りるんだ。
『楽』って、休むって事でしょう？」

少女へと問いかける。
どちらが、少女の目的に沿うだろうかと。

「死体安置室なら、こっちだよ。」

少女から了承>>140を得れば、二人に先立ち、先導して歩き始める。
向かう先は、地下室へと降りる階段。
鼻を抜ける地上より濃い黴臭さと、皮膚に纏わりつく水分を含んだ空気。
そんな中を、二人がついて来ているかどうか、時折振り返りながら――。

――部屋の中央には、赤黒く錆びた大きなベッド。
壁には、無数の金属の扉が並んでいる。
その中に何が仕舞われているか、かすかに漂う生臭さから、あえて言うまでもないだろう。
おもむろ、並んだ扉の一つに手を掛けて、躊躇なく開いてみせた。

「この身体が、『イモウト』？」

もし、少女が扉の中を覗き込むのなら。
まず鼻の奥に突き刺さる様な刺激臭を感じる事だろう。
次に、真っ黒な袋に包まれた大きな何かが、横たえられている事が目に映る。

「――『俺』の役割は、ここで終わりだけれど。
どうする？」

少女の願いはかなえた。
ならば、もう『僕』が少女に同行する理由は無い。
少女がこれ以上、『私達』に望むものがないのなら、あとは二人に任せてしまおうと思うけれど。*

どうやら、自分の働きは少女の満足に足るものだったらしい。
これで、ここを立ち去っても後腐れはないという事だ。
ならば、あとはカナおねぇさんに任せてしまおう。

「『イモウト』、見つかると良いね。」

『私達』に礼を言う二人>>169>>175へ、『僕ら』も言葉を返しておいた。

部屋の出入り口、重く冷たい金属製の扉に手をあてて―――手が、扉の中へと潜り込んだ。
続いて肘が、肩が、頭が、扉の中へと潜り込んでいって、一番最後に残った脚が扉に飲み込まれて、子供の姿は綺麗さっぱり部屋の中から消えた。*