――　雨の夜　――

［電車が止まる程の雨が降った日。
　
　閉店作業が終わる間、待っていたクローゼットに
　少しずつスタッフの人影が戻ってくる。

　彼らも、彼女らも、
　これから交通機関を使って帰らなければならないだろう。
　早々に帰り支度をする人たちに、
　気をつけてくださいね。と、一言声をかけながら。
　送り出したり、少しだけやりとりを交わしたりして。

　やがて、彼が戻ってきたなら。］


　　おつかれさまでした、基依さん。


［彼の姿が見えるなり、ぴょこんと立ち上がって。
　飼いならされたうさぎみたいに駆け寄っていく。］

［彼が最後だったのか、その後に人は続かなかった。
　長く勤めているからか、
　締めの業務を任されていることは多いのかも知れない。

　また少し人が減っていって、
　店長は、事務作業にデスクの方へと消えていく。

　ロッカー近くのバックヤードで。
　もう誰も残っていないのなら、傍に寄った。

　彼が着替えるのなら待つつもりで。
　なんとなく、傍に寄りたくなったのは、
　さっき向けられた視線の嫉妬を
　受けてしまったからかもしれない。］

［誰かが使っているロッカーに寄りかかりながら、
　小さく溜息をついてしまう。］


　　……基依さんって、やっぱり、
　　モテるんですね。


［こんな話を本人にするのは、
　煙たがられるかもしれないけれど。

　さっきのもやもやがうまく消化できなくて。
　ついそんな言葉を、零した。**］

［謝罪の言葉には、全然。と首を振る。
　待つつもりで来たのだから気遣う必要はない。
　それに待っている間も、彼のことを想えるから。

　職場の先輩として振る舞う彼の姿は、
　少し学生時代を思い出す。
　あの頃から面倒見が良かったけれど、
　言葉の選び方や、振る舞いが今は大人の男性で
　ふとした瞬間にギャップを感じて、どきりとする。

　電話から漏れ聞こえる彼の会話を聴きながら、
　明日はお店が休みになるのだと知って、
　週末が重なってよかったとほんのちょっぴり、
　得をしてしまった気分を味わった。

　だから、今日は帰りが遅くなろうとも、
　明日ゆっくり彼と過ごせる時間を堪能できる。］

［傍に寄り添えば、汗の匂いを気にする彼が笑う。
　気にしていないとまた首を揺らした。

　微かに纏う彼の匂いも、好きだと言ったら、
　引かれてしまうだろうか。

　着替えの邪魔をしないようにしながらも。
　脱いだシャツの下、晒された肌はしっかりと
　彼の筋肉が浮き出ていて、何度も目にしているのに
　未だに心臓が跳ねるのはどうにかしたい。

　よく来ているというさっきのお客様。
　躱していたということは一度だけじゃないのだろう。
　自身への態度は特に気にはしてないけれど。
　声を掛けるということは、チャンスの種を
　ずっと心の隙に抱えているということでもある。］

［ロッカーの内側に向けていた身体が、不意に。
　くるりとこちらを向いた。
　
　こつんと痛くない程度に額が触れ合って、
　甘えるみたいに、前髪が擦り合わされる。

　開かれたままのボタンに気づいて、］


　　……もう、


［咎める口調には甘さが滲む。
　詰めた距離のまま、両手を腰元に伸ばして。
　下から高さを合わせるようにボタンを一つ一つ。
　ゆっくりと留めていく。］

［鍛えられた腰を隠して、心臓を通り過ぎて。
　胸から、順に首筋へ。

　最後の一つを、留めるかどうしようか、迷って。
　そっと高い位置にある彼の眼を見上げる。］


　　……基依さんにとっても、大事なお客様だから
　　わがままは言いたくないです、けど。


　　……余所見、しちゃ、や、ですよ？


［踵を上げれば、レインブーツがキュ、と音を立てる。
　
　拗ねるみたいに尖らせた、唇で。
　ちゅ、と彼の唇の端に、唇を押し当てた。*］

［料理が好きで、人と接することが好きで。
　名前にうさぎがついていたからこの店を選んだ貴方。
　きっとそれは彼が知らないうちに、
　自らの手で手繰り寄せたものなのだろう。

　大切にしているお店で、仕事だから。
　尊重したいし、邪魔にはなりたくない。
　今の仕事を楽しんでいる彼を応援していたい。

　彼の以前の彼女の話は、彼が久しぶりに
　カウンターキッチンに立つことを望んだ
　あの日に少し耳にした程度だけど。

　傷が残るほどに愛していた人に
　独り残され傷ついた彼を知っているからこそ、
　大切にしたいと思うのに。

］

［第一ボタンは結局、留めずに緩ませたまま。
　見上げた表情がくしゃりと歪めば、
　少年の頃の面影が強くなった。

　その顔で、恋人にしか言わない台詞を口にする。
　呼び方も変わった、低くなった声で。］


　　……うん。


［彼がそう言ってくれるから、束縛はしたくない。
　信じてもいい言葉に救われると共に。
　いつでも彼の視線を集められるままで居たい。］

［キスを許してくれたのに、こら、と窘める声に
　首を竦めて小さくを舌を出した。］


　　はぁい。
　　……あっ、お風呂沸かしたままなんです。

　　一緒に……、って、もうっ。


［そこまで言葉を続けて、ほんのりと頬を染めた。
　一緒に入ったことがないわけじゃないけど。
　窘める癖にそんなことを言うから、
　見上げた目尻が染まったまま、薄く睨んでしまう。

　身支度を終えた彼に促され、店長に挨拶を告げてから
　薄暗くなった店内を抜けていく。

　傘は一応、二つ持ってきたけれど。
　彼の荷物が増えるなら、傘を刺す役割は必要だよね？
　と、くっついて帰る言い訳にして。*］

［人生に回り道があったとしても、
　誤りはないと思っている。

　私と誰かの出会いも、
　彼と誰かの出会いも、

　きっと、今に辿り着くものだから。

　自身が選んできた道を悔やむことも、
　彼が望んだ道を否定することもしたくない。
　
　「もう少し早ければ」、そう思う分だけ。
　これからを一緒に過ごしていければいい。

　初めてを彼以外に捧げてしまったことも、
　受け入れてくれた彼が、初めて身体を重ねた後に
　小さく零した言葉を噛み締めたように。

　これからは「貴方だけ」をたくさん捧げていきたい。］

［お風呂上がりとはいえ髪に埋もれた鼻先で
　匂いを確かめられるのは少し恥ずかしい。］


　　ひゃ、ッ……嗅いじゃだめ、ですっ！

　　……綺麗にはしてきましたけど、



［距離感は慣れてきたとはいえ、不意打ちに弱い。
　湿気った髪はお風呂上がりの気配を消しきれていない。

　お気に入りのシャンプーを使って、
　匂いが評判のボディミルクを今日も念入りに
　肌に塗り込んできたけれど。

　二回目の誘いを仄めかされたなら、］

　　…………う、ん、


［塗ったばかりのボディミルクは、
　すぐに落としてしまうことになりそう。］

［店長の傍にフーくんの姿がまだあることに
　気づいたら、あれ、と少し違和感を感じた。
　少し纏う空気が、他のスタッフさんたちとは
　違うような気がしたから。

　彼には手を振るだけ振って、
　軒先で彼の手元に気づいたら、傘と袋を入れ替える。］


　　これだけ降ってたら、意味ないかもですけど。


［ふふ、と笑いながら使わない傘は手首に掛けて。
　彼が差した傘の中に身体を寄せる。
　濡れてしまうから、と言い訳にして。
　彼の腕にくっついて、少し急ぎ足で家に向かった。］

［家に向かっている間も雨足は強くなる一方で。
　雨だけではなく風も強かったから、
　服の色が深くなるぐらいに結局濡れてしまった。］


　　わ、基依さんも右肩びしょびしょ。
　　タオル先に持ってきますね。

　　お風呂はそれから！


［すぐにお風呂に入るけれど、水気は散らした方がいい。
　お店からのお裾分けは彼に任せて、
　彼の着替えを鞄から抜き出した後、洗面所に走る。

　仕事汚れ着はすぐに洗濯籠に放り込んで、
　スポーツタオルを手に彼の元に急ぎ、
　短めの髪にタオルを掛けた。］

　
　　着替えも出しておきますねっ。


［着替えといっても夜半だから下着と寝間着になる。
　どちらも洗面所に備え付けてあるタンスに
　締まってあるからそう時間は掛からない。

　支度する間も雨とお風呂上がりで冷え込んだ身体が、
　ぶるりと震えて、両手で身体を抑え込んだ。
　着替えたばかりの着替えも、びしょ濡れの下着も、
　籠に放り込んで、進められた通りにお風呂に飛び込む。

　雨で濡れた身体をシャワーで軽く洗い流してから、
　湯船にちゃぷんと、浸かれば無意識に溜息が洩れた。］

［彼の一言でその先を想像して身体が、
　淡く期待に震えるぐらいに育ってしまったこと。

　そういう風に教え込んだ彼にならば、
　睨んだ瞳に欲が滲んでいたのは伝わっていたかも。

　一緒にお風呂に入ることが、
　ただそれだけで済まないことは知っている。
　
］