「本当にねぇ。驚くし尊敬するよ。
　これなら僕は毎日カリカリの黒焦げ卵を食べなくて済みそう」

や、本当に一安心だ。
椅子に掛け、ジョシュアの言葉に深く頷いた。
ぬるくなったマグカップの中身を　ずず……　と一口飲み、

「できる事が多いに越した事はないんだろうね。
　でも、出来ないのも愛嬌というものだから。
　僕と君で愛嬌を補っていこうね。
　……ところで片付けって自分でしないといけないのかい？」

今後の生活に思いを馳せた。
どうにもしたことない事をする事になりそうだな。

「そりゃあ僕の役目は可愛がられる事だけれど、
　ここでの役目は違うのかもしれないなあ。
　好きに過ごせと言われていた手前、…あー。
　そう、折角だし何かをしたいね。片付け……
　……食器は割りそう。ごめん、ルツにパス！」

決意虚しく。早速心優しいひとに食器を託した。
食事を残している様子はない。ごちそうさまでした。

その後はぼやっと改めて周囲を見回した。
慣れない環境、慣れない場所ではあるが、
そういうのだって優しいひとと共にあるのならば悪くない。

「持ち回りもいいかもしれないねえ。
　分かりやすいように当番表でも作る？」

持ち回りという提案に乗る言葉、提案する言葉と共に、
不出来な男は頬杖をして目を伏せた。

「出来が悪くて馬鹿な子程可愛い。
　……そういう事じゃないのかな。違う？
　僕は別にそれを勘ぐったりはしないなぁ。
　悪意を向けられている訳じゃないのだからね」

同じ用途の存在の言葉を拾って、同じように笑った。
ついでに髪を耳に掛けて、自分の掌へ頬を懐かせ直そう。

「仮に悪意だったとしても好意として受け取るまでさ。
　そっちの方が波風は立たないし、幸せだろう。違うかい？」

「そう。お部屋のベッドで好きなだけ。
　好きな事をしていいらしいから、…………、」

――　自室、当番制。
スオから視線を逸らし、随分な間が空く。

「僕の自室も当番制にしてくれない？
　すごく散らかすと思う。そりゃあもう、すごく。」

「わあ。頼もしい言葉だ、尊敬するよ。
　そうしたらいずれエマに頼ってしまおうかな？」

と、返した後に、

「リヤは僕と一緒に部屋を散らかして遊ぼう。
　わーっとやってさ、エマに構ってもらおうよ」

そう続ける辺り、やはり暢気極まる馬鹿の不出来。
声は楽し気に明るいものだっただろう。

「あ。ジョシュアもね。勿論。
　ジョシュアとリヤと僕で部屋を散らかして
　盛大に甘やかしてもらう。…じゃないんだった」

「当番をどうするかは任せてしまってもいいかな？
　表を作るにしてもねえ、組み合わせが……」

何事も適材適所。
二人組を作るとかがいいんだろうかな。
空っぽになったマグカップを置き、思案しているようだ。

いや特に事情はないが……？

散らかしたら楽しそうだから散らかすまでだ。
リヤ、ジョシュア、アメフラシの声に楽し気に笑うばかり。
スオの声にまた笑う。楽しいことばかりだ。

「そう。じゃあ散らかすのは任せて。
　だから好きなだけ世話を焼いておくれね」

「素敵なお片付け屋さん、略してスオ。
　……ふふ！」

横槍を入れて、口許を指先で覆った。
仕事の割り振りについては異論なし。
良い所に纏まればいいなと静観しよう。

あだ名合戦もそこそこに。
主人と連絡を取っていたらしいグレイへ視線を向けた。

「お疲れさま。……僕も後で主人に連絡をしようかな。
　寂しがりのいいひとを放ってはおけないからねぇ。」

みかんが作る料理の匂いに、直ぐに気が逸れてしまうのだが。
まだ食べるべきか、否か。それとも。
食欲旺盛なものがいそうか他の面々を確認した。

誰かが用意してくれた料理と、誰かが用意してくれた紅茶。
それぞれを均等に楽しみ直す事にした。
角砂糖を沈めて混ぜて、沈めて混ぜて……

「ああ、確かに三人の方がいい、かぁ。
　それと僕も食事当番に割り当てない方がいいだろうね。
　皆歯応え抜群の炒め物を提供されたくはないだろう。

　……え。一人で散歩するのはまずいのか？監察官と？」

成程。成程？　そうか。一度混ぜる手を止めて沈黙。
数十秒掛けて、何とかこの場がどういう場所なのかを思い出す事に成功した。

「散歩という感じではなかったのを忘れていた。
　まあ、でも、仕方ないかぁ」

あっ。大丈夫みたいだ。
思い出すのに時間が掛かった影響で耄碌としていたのかもね。
ぼんやりと理解をし、また表情を笑みに戻した。

「戦いに興味はないが綺麗なものがあるなら是非行きたい。
　行きたいなぁ、綺麗なもの探し。一人の散歩。
　……後で少し外に出てみよう。楽しみだなぁ」

「何もできないが喋る事は出来る。不出来なんだ。
　僕は恐らく口から組まれたのだろうね、
　特技を存分に生かしたいが、……難しそうだな。
　うーん、つまり僕はもう分担に関してはお任せだよ」

カリカリのコゲコゲではない、ふんわりとした卵。
それを頬張って暢気にまた別の事へ思考が　――

飛躍しない。ユーの発言をきちんと拾った。

「おやおや、それは僕に対して？別の子かな？
　どちらにしたって付き合ってくれると嬉しいなぁ。
　迷子になってしまったら、帰れなくなる。
　出来れば犬のリードみたいに手を引いてくれ」

ね。なんて短い声と共にちょっと肩を竦めた。頼んだよ。

「シェルタンは行かないのか？
　綺麗なものがあるかもしれないのに。
　洗い物は後回しでも　――…うん？」

一人でなくとも。ユーのその言葉に首を傾げた。
どうにも不出来は言葉が 上手に 汲み取れなかったようだ。

「誰と居ようと、此処ではの散歩だなぁ。
　まあ、僕の持論はいいんだよ、あとでね。」

信用ならなさなら負けないぞ。いざ尋常に勝負。
兎角、シェルタンの言葉には頷こう。無理強いはしまい。

「ならば君に後で土産話を。
　綺麗なものが見付かるように、祈っておいてね」

さてそろそろ食事も、というよりは。
これ以上の量は食えないなあと思い始めてきたところ。
そこそこの枚数の皿を積み重ね、暢気な声未満と共に伸びをした。

「ッ　〜〜…　うん、…うん。
　黙って歩いていたら唯一の僕の特技がなくなる。
　それは個性の消失だ。そうに違いないなぁ。
　……後でまた声をかけるよ。ありがとう、ユー。
　なんたって食後は少し眠くなる。ベッドが恋しい」