［もう一度重ねられた礼は、
　やはり本心からのものと思えた。>>21
　それで微笑んで、席を立って向き直り］


　　オレのほうこそありがとうな。
　　オレも白瀬と話せてよかった。
　　結構スッキリできたよ、やっぱ『何もしない』って
　　オレにはできないんだって実感したし。


［何ができるわけもない、ただ話を聞きたいだけ──
　そう思っていたのに結局こうして口出ししている。
　面倒見が良いのかお節介なのか、その両方か。

　それが兄になったために生じた性分なのか、
　生まれつきのものだったのかなんて考えるのは
　卵が先か鶏が先かみたいな話であるが。

　悩みは解決しないものの、その辺の割り切りが
　できたことで気が楽になったのは事実だった］

　

　　じゃあな白瀬。
　　サボらせちまって悪かった。
　　次は思いっきり喧嘩しようぜ。


［そう言って手をひらりと振って、踵を返した。
　もし大木と白瀬の関係が“改善”するとしたら、
　不満を遠慮せずぶつけ合って喧嘩し合う、
　そのぐらいが理想的なんじゃないかと大木は思ったのだ。


　そしてそれが明日までに実現するわけはないのも、
　それどころか卒業までにそうなるとも思えないのも、
　そして卒業後にまで関わりを持つような関係でないのも
　実感はしていた。

　それでも次があればいいと思うのは本当で、
　それは白瀬の明日が続いてほしい気持ちの表れで。
　また機嫌を悪くさせそうだな、なんて思いながら歩き出す。

　呼び止められなければ、
　そのまままっすぐ教室へ向かうだろう］*

［追加された質問には目を丸くして］


　　えぇ？　むっずかしーな、それ……
　　オレも屋上にいたら声かけるより腕掴むかな。

　　けど声しかかけられなかったら……
　　うーん、「待てよ」とか？
　　んで、そばに行って腕掴む。


［結局腕を掴む、という結論になった。
　とにかくまず止めたいだろうとは思ったのだ。
　そして］


　　小鳥遊だったらどうするんだ？


［尋ねた本人の答えにも興味があった。
　それに、なぜそんなことを聞いたのかにも］**

［それから鈴掛が鯖のスタンプを返信するのを見た。

　「みんな鯖スタンプ愛用してんの？」という
　疑問が浮かんだのはさておき。

　鈴掛とあれから話してないな、とふと思う。
　選択科目で3-Aを訪れたこともあったし、>>1:238
　顔を見て挨拶するぐらいはしただろうけれど。



　名前を見たら気になり始めた。
　鈴掛が何か願うのか、願うとしたら何なのか］

［それでいつも通り朝早く学校へ行って、
　ついでにちらりと3-Aを覗いてみたら、
　そこにはすでに鈴掛がいて。

　眠そうにうとうとしているのを
　起こすのは気が引けたが、時間もないわけだ。
　願いを叶えるなら今日が期限なのだから］


　　鈴掛ー。起きてたりしない？


［教室の入り口から呼びかけてみる。
　声量は大木としては普通ぐらいだが、
　朝早くの教室では相当やかましいかもしれない］**

［自分自身の願いのことを言われると、>>107
　首を緩く振った］


　　オレのための願い事は、やっぱ思い浮かばない。
　　幽霊にでも願わなきゃ叶えられないような願いは
　　オレにはない。
　　そういう現実には直面していない。

　　……だから、人のためになることを何か、と思って
　　『みんなが願いを叶えようとするとき
　　　心安らかであるように』
　　とか考えたけど……

　　どんな願いがあるかもわからないのに
　　後押しするのはやっぱり違うと思って、やめた。
　　

［心安らかであるように。
　それが浮かんだのは、願いを叶えるにあたって
　未練や恐怖に苛まれそうな人を思ってのことで。
　そういう思いが湧きかねない願い・・・・・・・・・・・・・・・を
　後押ししていいものとは、やはり思えないのだ］

［探検を終えた後は幽霊の素性まで考える余裕はなくて、>>107
　報告を受けて少し驚いた。
　そういえば何者だろうと探検前には思っていたのだ。
　それが遠い昔のような気がしてしまう。

　他の人の願いに関しては触れる気がなかったけれど、
　秋月の願いを知ると、視線を落とした>>108］


　　……これはオレの勝手な想像だけどさ、
　　秋月の家族も秋月に幸せになってほしいんじゃねえの？

　　あんま具体的な話はわかんないけど、
　　秋月が願って家族が幸せになったとして……、
　　秋月が何か代償を支払ってどうにかなったら、
　　結局意味ないんじゃないか？


［魂を取られるかもなんて噂を思い出した。>>0:567
　事実かどうかは確かめようがない。

　けれど代償を支払ってでも叶えたい願い、
　求める幸せは相応に重いものと思えて。
　その代償があるとしたら、
　それも重いものになりかねないとは思ってしまった］

［パンと卵焼きの交換こ。
　だいぶ釣り合いはよろしくない。
　前にもそんなことあったなと思い浮かべつつも>>1:403
　口には出さず、味の感想に一瞬黙ってから>>109］


　　また作ってやろうか？　明後日・・・とかさ。


［言ってから思った。
　「明後日、学校あったっけ？」
　振替休日を挟むと曜日感覚は曖昧になる。

　まあ学校がなくても作りはするだろう、
　もしそんな約束が成り立つのならば。

　3日目のその先にも続いてほしいのだ。
　あなたの未来も、あなたとの友情も］

［教室を出るときにかけられた言葉には苦笑が浮かんだ>>110］


　　今生の別れみたいなこと言うんじゃねえよ……。

　　……でもオレもそう思ってる。
　　ありがとな、……壮真・・。


［いつも名前で呼んでくれる友達を、
　初めて名前で呼び返した。
　今を逃したらもう
　名を呼ぶ機会なんてないんじゃないか──
　そんな不安に駆られて。

　それが杞憂なら何の問題もない。
　本当にそうだったとき“後悔のないように”したかった。

　大木は人を名前で呼ぶのは慣れていない。
　相手が男だろうが女だろうが
　親しかろうがそうでなかろうが
　全員姓呼びで統一していたが、
　そのせいで壁を作っている気は少ししていたのだ。

　帰る先の教室は隣同士。
　けれど連れ立って歩くのがなんとなく気が引けて、
　大木はひとりで回り道をすることにした。
　もし引き留められたなら「用事がある」と言い逃れて］**

［過去はさておき。
　逸らされたかに見えた話題で、気付いてしまった。>>129

　小鳥遊は誰か命の関わる願いを持つ人を
　止めたいのではないか、と。

　似た性分だからでもあるだろうし、
　似たようなことを試みたからでもあるだろう。

　それは今まさに飛び降りようとしている人を
　止めるのとは、大木の中では話が別で］


　　勝手な想像でもの言うけどさ……、
　　人の願い事を身勝手に止めていいのかは、
　　オレにはわかんねぇな。

　　止めたところで、
　　オレが背負ってやれるわけじゃない。


［たぶん合っているだろうと思える想像に
　一応の前置きを付け足して、意見を紡ぐ］

　

　　それに……昨日と今日入れて3日あったんだ。
　　止めたかったら何かできるはずだ。
　　話聞いたり聞いてもらったり、
　　違う落としどころ探したりな。

　　それでも止められないとき……、
　　どうにかして無理やり止めたとして、
　　その先そいつに何がしてやれるんだよ。


［願い事を止めるにはどうするか。
　期限までに幽霊に会いに行けないようにする？
　その人の願いを叶えないでくれと願う？

　思いつくものはあっても、大木にとっては
　“正当な手段”ではないように思えるのだった］**

［顔を上げた小鳥遊の表情に、
　そして『甘え』という言葉に。>>151
　弟を叱ったときのことを幻視してしまい］


　　……オレになら甘えてもいいぞ。
　　オレ甘えられんのは結構好きだし、
　　切羽詰まった悩みも無いし。


［それは暗に、そういう願いを抱える人は
　追い詰められているだろう、甘えるのは考えものという話。
　甘えられて元気を出す人になら良いのかもしれない。

　それを言うと微笑んで手を伸ばした。小鳥遊の頭の上へ。
　それが自然とできるのは長身の小鳥遊を僅かに上回るから。
　拒まれなかったのなら筋張った広い掌が頭を撫でるし、
　嫌がるそぶりがあるなら触れずに手を引っ込める］

［そして頭を撫でながらか、それとも手を引っ込めてからか。
　小さく息を吐いた］

　
　　オレも本当は止めたいよ、
　　そんな願いを抱いてる奴に気付いたらさ。

　　けどさっきみたいなこと考えて諦めちまう。
　　今やっと追い詰められてんの気付くような関係で
　　オレに何ができるんだろう、
　　何もできないんじゃないかってな。

　　それでも一応、話聞いてみた人は2人いるけど……、
　　どうする気かはわかんねぇや……。


［少しは何かの足しになった気はする。
　けれど、結末を変えるほどかはわからない。
　そんな話をして、小鳥遊の泣きそうな顔が収まる頃には
　笑顔で別れるだろう。「また明日な」と添えて］*

［昼休み。
　グループ宛にメッセージを送ったあと、
　未國からの返信に気づいた。

　一言だけの返信は同意の言葉にも見えるが、
　どういうわけか社交辞令のような印象を受ける。
　気軽にいろいろ言い合う仲の未國にしては、
　随分と覇気がないように思えた。

　写真が添えられているのも不思議だった。
　言外に何か伝えたいことが込められている気がして、
　真剣に写真を見つめた］

［校内から撮った写真なのはわかる。
　だが校庭がこんな風に写る教室に心当たりは無い。
　心当たりがないからこそ、逆にピンと来た。
　一番大木に馴染みのない場所、保健室だと。>>0:564

　それ以外の部屋は皆それなりに馴染みがあったのだ。
　何かにつけて校内を回ることが多かったから。>>2:426

　そこに未國がいるのではないか。
　そんな気がして席を立つ。

　心配しすぎならそれでいい。笑い話になるだけだ。
　見当違いなら近くの部屋を探せばいい。
　何かあるんじゃないかと思いながら見過ごしたら
　絶対に後悔する。
　それよりも行動したかった。
　自分はそういう人間だと、大木はもう身に沁みていた］*

［大木は実感しているのだ、
　大木の体躯や声量・肩書きなどに怖気付く者が多いのを。
　後輩なら尚更である。
　だから白瀬が不快感を堂々と表すのは
　初期から小気味良くはあった。

　申し訳なさのほうが強かったのは距離感の表れで、
　素直に気持ち良く思えてきたのは
　いくらか気心が知れたから。

　それをはっきりと言葉に出す気は無かったが、
　伝えたようなものかもしれない］*

［ノートの件には笑って］


　　いらねえよ、オレはちゃんと授業出てるし。
　　未國こそ見せてやろうか？
　　オレのノート理解できるならだけど。


［割とよくある軽口のやりとりだった。>>193

　大木のノートは省略が多い。
　大木にとっての常識は省かれている。
　なまじ成績が良いばかりに、>>0:33
　大木との成績差によっては難解であろう。
　それを雑と言えば、そうなのかもしれない。

　鈴掛のノートが丁寧そうなのは
　大木も同意するところだが、見たことはないのだった］

［軽口を返しながらベッドに歩み寄り、
　近くの椅子に腰を下ろした。

　願い事の件を言われると、>>194
　微かにどきりと心臓が動く］


　　……そっか……、
　　何かあったのか？


［大木の声は自然と潜められた……が、
　他人に比したら小声というほどでもないかもしれない。

　きっかけがあったのは想像に難くなかった。
　何せ願い事が無かった同士である。

　その内容にはやはり想像はつかなくて、
　今更ながらに未國との距離を感じるのだった］**