みなさま、ちゃお★ごきげんようですわー
さて、香坂さんと武藤さんがおめざになられましたわね。



では、今後目を覚ます方をご案内いたしますね。
これからは<<工藤美郷>>^whoさんと<<朝霞 純>>^whoさんがお目覚めになるようですわよー。
よかったですわね。お二方ともお大事がなくて。

それでは、またよいお別れを。
ごきげんようー−ちゃお（はぁと）

──現在・天使の言葉を受けて>>0──

　……………………。

［工藤は天使を見つめたまま、ただ沈黙していた。
　痛切な叫びが、自分の中から湧き上がるのを感じた。
　だがそれが表情として現れることは無く。］

　よ、……

［天使の言葉をなぞろうとして、もう一度口を噤む。
　それから朝霞さんの方を向くと、］

　良かったですね。大事が無くて。

［天使の言葉をそのままなぞった。］*

　……………………。

[抱き締められて。
そして、その体温が、最初から無かったみたいに、全部消えた。

私が欲しいのはその声じゃないのに、天上の鈴を転がすような声が再び響く。

告げられた名前は、工藤さんと朝霞さんのものだった。 >>0 **]

【第14展示室】

[そのまま、窓を見ていたら、
　青空の中に例の天使が現れた]

　やっぱり、一人ひとりの前に出るのか。

[そして、能天気な言葉のあと、
　告げられた名前に瞬く]

　………わかった。

[……よかった、と思う。
　うん、本当に、そう思っているんだ]**

[それから、まだ行けていない特別展の女性のこととか、松本さんに言われて、結局まだ聞けてない色文字共感覚のことだとか、やりたいこと、気になること、沢山あるけれど。

トラくんと香坂さんが帰って、天使のお告げを受けたら、連絡をするって決めていたから。>>3:371

私は津崎さんに電話をかけた。

お告げを受けたのが津崎さんだったら、私はもう少しましな気分で電話をかけたんだろうけど。
今はどんよりと、重く暗い気分のまま。]

>>a7

失礼します、朝霞です。
実は前から天使のお告げが来たら色々なことをお話ししようとしてました。

今まで、色んなことに向き合いたくなくて逃げていたんですけど。
自分で決めたタイミングなので、もうこれ以上先延ばしにはしません。
本当は津崎さんのお告げを聞きたかったんですけどね。
それから、お話ししたかったです。

…今、会えますか。お話させてもらえますか？

[何だかおかしな文脈な気がするけれど、仕方がない。
今だって混乱するままに言葉を紡いでいるんだから。]

>>9

[電話をとると、朝霞がやや神妙に話し始めた。
　多分、まだ、動転しているのではないだろうか。
　だから、まずは、話す言葉をそのまま静聴してから]

　大丈夫だよ。
　……どこに行けばいい？

[なんとなく、今、この電話で、よかったね、というのは何か違う気がして、それは控える。]

[ふと視線を向けた先、小泉くんが目に入る。
さっき少し聞こえた、かすかに聞こえた「頼りない」>>5
それは違うよと否定するまで、あの時も今も頭が回っていなくて。
腑に落ちなさそうな表情は、今はどうしていただろう>>3
工藤ちゃんの様子や、朝霞ちゃんが電話をする姿。
心配な黒崎ちゃんの方へも視線を数度送りつつ。]

　カレーごちそうさま、美味かったよ。
　俺ぁちっと魔力の使い過ぎでつかれたから
　スタッフルームで仮眠してくるわ。
　誰か、なんかあったら起こして。

[そう言って立ち上がる。]

　あ、小泉くん。
　なんかやりたいこと見つかったら、いつでも。
　出来ることは何でも手伝うよ。

[先ほどの回答を告げるとカレー皿を流しに持っていき。
水につけるとゆっくりとその場を離れていくだろう。
誰かついてくるのなら止める気はないが

朝霞ちゃんにせよ工藤ちゃんにせよ
過ごしたい相手がきっと俺以外にいるだろうから]*

>>10

物販コーナーに行きましょう。
カモイレイの他の作品の絵葉書、見てみたいです。
津崎さん、他の作品も分かったりしますか？

[これも、本当はもっと前に決めていたことだった。
混乱に陥ってさえいなければ、もっと話し合えたのかもしれないけれど、今はやれることをやるしかない。]

>>12

[どこを指定するのかと思ったら、
　物販コーナー、


　なんだろう、あの時のことがすごくすごく前に感じる]

　うん、わかった。
　ああ、他の作品もわかるよ。好きだから。

[その圧倒的な迫力と、同時に垂れ流されている闇]

　じゃ、今から行く。

[第14展示室のピアノに戻り、その蓋を撫でれば、
　ピアノはそのあとも静かだった]*

>>13

はい、私も今から行きます。

[そう言って、電話を切る。酷く胸が痛い。

誰にも死んでほしくないのに、自分はその枠から外れてしまった…きっと、誰かが死ぬ。それは事実。

泣きそうになる自分を制して、レストランから出て、物販コーナーに向かった。

きちんと真正面から向き合ってお話しして、その後は津崎さんには好きに過ごしてほしいと思う。黒崎さんとかとお話したりとか。きっと彼女は今頃不安がってると思うから。]

―物販コーナー―

[多分、こちらのほうが遅くなったと思う。
　距離的な意味で、

　でも、レストランと物販もわりと離れてるはずなので、
　そう、買い物したあと、レストランに走ったな、あの時]

　――……朝霞

[…さん、を付けずに呼んだのも、
　久しぶりだな、と思った。
　絵葉書の場所近くにきっといたんじゃないかな]

　まず、記憶回復おめでとう。
　そして、帰還おめでとう。

　よかったな。


*

　……………………。

[いくつかの微かな話し声にゆるりと顔を上げると、松本さんがレストランから出て行くところだった。 >>11

気付けば朝霞さんもいなくなっていて、なんだか一気に周囲の人の気配が少なくなっていることに気付く。

────ああ、２人、還っていったんだものなあ、
なんて。改めて思い知った。

私も無言で立ち上がり、ここから出て行こうとして。

もしかかる声があったなら、]

　エントランスのあたりで走ってきます。

[くらいは答えられたと思う。]

[この奇妙な世界、自我を保つのが大事なのなら──いや、きっと、大事なのだと思う──、今日の天使の"ご指名"が朝霞さん、工藤さんなのは幸いだったと思う。

彼女たちが還るべきとは思わない。
還るべきは全員であることには違いなく、でも、もう既に"残される１人"が決まっているのなら、弱い人から還っていくのは、それこそ"慈悲"なのかもしれない。]

　でも、それじゃあ、武藤が朝霞さんや工藤さんより
　弱いってことになっちゃうね？

[案外と泣き虫なのであるらしい、優しいあの人。

私は大丈夫だよ……と思いながら、静かな館内を歩いて行って。]

　……っ…………は、……っ、

[あの時 >>1:318 と同じ場所に置いた、メッセンジャーバッグと新しい水のボトルと、脱いだパーカー。

さすがにカレーを口にしてさして時間が経っていない状態で、100mダッシュを繰り返す気にはなれない。

円形のロータリーの縁に沿いつつ、吊り橋の霧のないところまで足を向けて戻ってくれば、多分１周200mくらい。
そこを緩くランニングしていた。



頭の中、全然真っ白になんてならなくて。

多分、意識せずペースを乱していたんだと思う。

汗が肘を伝うほどまでに心拍数を上げていたことに気付いて慌てて足を緩めようとする前に、強烈な吐き気に襲われた。]

　ぅ、ぐ…………が、は…ッ…！

[汚すのはせめて路面じゃなく……と、咄嗟に傍らの植え込みへと上体を傾け、嘔吐く。

眼は閉じていたけど、間違いなく、吐瀉物が喉を焼いていく感覚が走っていった。

なのに、周囲に広がったのは────濃密な、林檎の匂い。

それは、"限界まで熟した、腐り落ちる寸前の林檎" >>3:330 のものに違いなかった。]

　…………は、……、……？

　────ッ！？

[全身が総毛立つ気がした。

木の根元に散らばっていたのは、胃液に塗れた林檎の欠片。
林檎の欠片しか無かった。

タイミング的には、出てくるものは豆と野菜のカレーと、私が作った炒め物でしかあり得ないはずなのに。

林檎を最後に食べたのは、それよりも、ずっと前のことだったのに。]

　……………………。

[だめ。揺らいじゃ、だめ。
自我を強く持たなきゃ、だめ。

泣かないって、決めた。約束もした。

水、飲んで。顔、上げて。
こんなこと、なんでもないって、顔、しなきゃ。]

　……………………。

[足をふらつかせながら置いた荷物の元に辿り着き、腰を下ろす。

でも、ペットボトルには手を伸ばせなかった。

今、これを開けたら、林檎の匂いがまた広がる気しか、しなくって。**]

>>20
[人の好きなものを知るのは嬉しい。同じものを共有できると、相手のことを少しだけ理解できたような気分になる。

それでも私は、相手の趣味嗜好以上のものには、あまり踏み込まないようにする性質があった。

それは松本さんの文字を見るのが辛い理由だったり、一人になりたい理由だったり>>1:373
黒崎さんが王子様のように振る舞っていた理由だったり>>2:243
津崎さんの古傷の理由だったりする。>>3:122

聞きたくないわけではないし、知りたくないわけでもない。
ただ自分があまり聞かれたくないことが多いせいか、他人のそれに踏み込んでいくことが少し怖くて。

それでも、理由を何となく悟った黒崎さん以外の他の二人の理由は、聞けるものなら聞いておくべきなのかもしれないと、思った。

話してくれないのなら仕方がないけれど、聞けば話してくれるのに、聞かないまま帰るのは、何だかやっぱり逃げな気がして。その人から逃げている気がするから。

最後に呟いてくれた一言に返答しなかったこと、傷ついていないだろうか、ふとそう思って津崎さんの表情を伺った。]

>>20>>23

[振り向いた朝霞の顔は、
　想像してたけど、全然嬉しそうじゃなかった。
　そりゃそうだな、死んでるかもしれない奴の前で、
　生きてることを歓喜するのは残酷だ]

うん。

[記憶の時のこと、礼を言う朝霞に頷いた。
朝霞の顔色は悪い。
また、すぐに心配になる。
その頭を撫でたくなる。髪に触って、抱きしめたくなる。
本当に、なんでかおかしいな。

自分は死ぬかもしれないのに、
朝霞が生きてるってことがわかったのが、
純粋に嬉しい。今も、ただ、いてくれるだけでいいとか、

で、そんな気持ちに、
つい、自然に微笑んでしまった。

　そうだな、あの時、子犬が無事に逃げただろう時、
　本当によかった、と思ったのと似てるかもしれない]

で、何の話をしようか。
それとも、館内、ほかにもある絵を観に行く？

[こちらを見る朝霞からハガキコーナーに視線を移しながら提案する]*