ん。
　　降りれる場所、探してみようか。

[彼女の腰を抱きながら、片手で双眼鏡を取り出してみる。
ちなみに僕はバザーで買ったのでオペラグラスなんだけど。]


　　……あそこに泉がある。
　　人が居ないわけじゃないけど
　　泉の真ん中目掛けて落ちてけば、大丈夫かな？

[魔法生物飼育クラブが管理してる場所だけれど
立ち入り禁止というわけじゃない。
ウンディーネ……だったか、それが居たような気もするが。

失敗した時に、地面よりかはダメージが少ないかもだし
それに太陽の近くに居たせいか、少しかいた汗を
泉で軽く洗い流したい]*

ー　飼育場で君と勝負　―

[それは怒るというよりか人によっては絶対零度の如く
鋭い視線が君を貫く奴である。間違いない。>>321
その足が痺れてつついたら転がってしまうくらいまでは
反省を促すために鬼のような顔で見続けていることになると思われる。

――そんな、一幕ののちに。
戦いの火蓋はきって、おとされる]


　……流石、ね。


[身体強化というのは単に身体能力をあげるだけではない
というのが彼の使い方を見て、理解る。
代謝を極限まであげることで熱気を纏い、
生み出される魔力を孕む空気は、一種の魔防鎧のようだ。
それをすべて推進力に注ぎ込めば、
こんなにも爆発的な力を生み出すのか。

魔法の新たな可能性の1つだな。と
冷静な頭の部分では思うし、
対処ができないわけではないが難しい。と
焦る部分も存在していた。]

[薄くはあれど魔力を流された氷の壁にぶつかって砕け散る丸太の破片。
氷の粒とともに茜に染まりかけた陽の光の中で舞うのは、
その際に傷ついた君の腕から散る血潮もか>>322

距離を。と動こうとした行動は、正解だったろう。
だが「奥の手」をとっていた相手の方が上だった。
攻撃に、咆哮を使ってくるとは思いもよらなかったのだ。

――言い訳にはならないだろうけれど。]

　――　っあ。ぁ！？

[きぃん、と三半規管が揺れる。
耳石が暴れてひっくり返るかというくらいの衝撃が
全身を貫くようだ。

身体強化系を得手とするのなら、耐えられたかもしれないが。
ぐらり、と景色が揺れる。
持っていたはずの杖を落としたのだ。と気づいたのは
踏鞴を踏んだ私と、君との数歩分はあったはずの距離が
零になって、その腕の中に拘束されてからだ。

このまま骨でも折られるのだろうかと
未だ揺れる視界の中で、驚愕を湛えながら君を見る。

拘束から抜け出す手立てはないのは、火を見るよりも明らかだった。*]

−現在・キャメロット上空より−

リリスも少し汗をかいていました。
風はありますが天気は良いし、この見た目です。光が明滅する箇所を除けば、リリスは基本的に真っ黒ですから。
太陽に近づけばよりその熱の影響を受けてしまうのは仕方がないのです。
スノウが降り方について理解してくれたので>>327肯定を示すようにこくこくと頷きました。
双眼鏡を使って良い場所も探してくれます。>>328
双眼鏡とオペラグラスの違いなんてリリスは知りませんから、それはリリスにとっては双眼鏡なのです。


「泉の真ん中？わかった！
　待ってね、しっかり捕まっててね…！
　…。
　ごー、よん、さん、にー、いち…！」
　
　
スノウに自分に捕まっててもらいます。
今は両手で杖を持っているからです。
カウントダウン前に一呼吸。
更に、3からではなく5からカウントダウンするのは、より集中するためでもありました。

「ぜろ！
　っきゃあああああーーー！」
　
　
そしてゼロと言うと同時に落下が始まります。
勿論魔法陣に乗ってのことですが、一拍置いて楽しげな悲鳴が上がりました。
けれど、やっぱり加速がつき過ぎます。
さっきの最速加速までスピードがつくと、今度はクンッと魔法陣が上に上がりました。
一瞬の浮遊感、後にまたダイブです。
また楽しげな悲鳴をあげて、また浮遊感、とこれを三度ほど繰り返した頃でした。
もう泉は間近に近づいています。
それでもリリスは魔法陣の異変に気がつきました。
何度もスピードに乗ったからか、魔力の綻びを感じます。
慌てて、最大加速になるよりも前にクンッと魔法陣を上向きにしましたが、その行為自体魔法陣に負荷がかかっていたのでしょう。

パキキッ、という硬質な音を立てて魔法陣が砕け散りました。

「っひゃあああああああ！？」


最後、二人は泉の真ん中に投げ出されて。
何もなければそのままザブンと落水した事でしょう。*

―飼育馬：氷の君と―

　種族としてのオークの才能と言えばその膂力とどんな種族の女の子とも子どもを作れるというくらいだ。
――師により身体に埋め込まれた魔術回路は少ない魔力を効率的に扱えるようにするためのもので、精神抵抗力が皆無とも言えるのは元来耐性がないからにすぎない。
意地と気合と努力と根性で>>329その言葉を引き出し、一年で覚えた技術の全てを注ぎ込み挑んだ。
それが新たな可能性とは思っていないのはフォボスらしいところだろう。


「わーい！　わーい！　やったぞ！
　オレが！　勝ったぞ！」


　有効射程は丸太よりやや長い程度の魔力を伴った咆哮は>>330予想外であったろうし>>331タリィの驚愕の表情が物語っている。
腕の中にいるのだから勝負は決したと思っている。

「あれ、なあタリィ…………。
　オレの勝ちだよな？」


　勝ったら愛称で呼ぶと決めていた。
咆哮で叫んだのはターコイズの愛称である。
勝利を確信していたが何らかの方法で音が届かないようにされればそこで詰んでいた。
例えば、自分自身を氷で包み込む、などだ。
魔法の効果は弾いたが物理は弾けない。
これもこれまでの対処の意志外のことだったろう。

　尋ねながら嬉しそうにタリィを抱き上げて、
そういえば咆哮を受けるとくらくらするよねとそのままの体勢でじいと見つめることにした。

……シェアって、あれよね。分け合うっていう……。
………良いの？私として…。

［食べ飲み比べと言ったからだろう。シェアの話が出たのは。>>325
そういう事をしたいなんて、思いもよらなかった。

誰かと何かを分けるなんて、経験はない。
それに何度か耳にした、忌み子が食べたモノなんて…って言う言葉。
それだから、良いのかと、聞いてしまう。
でも、聞いた後に、そういう差別をする人ではないと、される側だから、しないはずだと、自分に言い聞かせて］

……先輩が良いなら、してみたいわ。

［断られるはずはないと、思ってもなんだか怖くて、恐る恐ると言った視線を向けるが、気にはしてないよう。
一つずつ頼むのがその証拠。

ほっと、深い、深い息を吐き出して、もう一度見上げるが…なんだろう。
やはりいつもと違う感じがする。
それが、なにと言うのは解らなくても、何かが違うような…それだけ。

気のせいと言われたら、納得できるようなできないような、そんな確証も持てない何かを。］

［そんな風に思っても、頼んだものが黒ころには普通にも見えるから。
あ、お代と口にするが、後で渡せばいいだろう。
それより、究極の選択と言えそうな二択を出される。
悩んだけど、はぐれる方が大変だから、］

……手を繋ぐ方がいいわ。

［と手を選ぶ。
だから片手にアイスを…片手に先輩の手。両手が塞がる事になる。］

……他、ですか？

［クラブの子にお礼を言った後、辺りを見渡す。
何があるのか、よく解らない。
それに人込みの中、フードが外れでもしたら、今の状態では直す事も出来ないし、またエルフに遭遇すれば、何か言われるのは解り切っている。］

……ないですね。

［ぽつりと、一言囁いてから、寮に行こうと。
同じ寮だから、歩き出せば自然とそちらに向くだろう。*］

──キャメロット上空から泉へ──

　　よし来た。
　　万が一は任せて。集中して。

[>>332カウントダウン前に一呼吸が入った。
大図書館の時よりも、より集中しているのだろう。
せめてその集中の邪魔をせぬよう
また急な突風があっても身体を崩さぬよう彼女を支える。]


　　おぉ……っ、やっばっ…！

[>>333スピードとしては大図書館の時と同じ。
けれど高さが違うと、よりスピードが出ているように思う。

違ったのは途中でクン、と上に上がる事。
その時は落下の感覚から、急に重力を感じなくなるような
浮遊感に包まれて。
それから、また落下していく。

臓腑がひっくり返りそうだが
落ちる時の感覚がなんだか癖になりそうだ。
隣からは楽しそうな悲鳴が聞こえる。
彼女をぎゅっと抱きしめながら、僕も、わーっ、と
楽しそうな悲鳴をあげた。]

　　……？

[>>333彼女よりも、魔法陣の異変に気づくのが遅れた。
スピードが乗り切る前に、上に上昇したのは
今までの3回やった上昇のタイミングとは違っていた。

その次の瞬間には、パキキ、っと魔法陣が壊れた。

高度は、結構降りてきたから
落水するだけで大怪我はしないだろう。
それでも万が一があるから、と。

収納の魔法が掛かった制服のポケットから
じゃらじゃら、と透明な玉を沢山出して、泉に向かって落とす。]


[ぼんぼんぼん、っと。
泉に触れた透明な球が割れて、中から風が吹き上がる。
ちょっとした上昇気流。

落ちる僕らを、泉に落ちる手前で一瞬浮き上がらせて
そして、やっぱりそのまま落ちた。
ばっしゃーん。]

　　っぷはっ！

[彼女を庇って、抱きしめながら泉に落ちる。
足が付かないほど深くはない。立ち上がれば、肩ぐらいまでは水上に出る。

陽光で少し温くはなっているが
外の空気よりはちゃんと冷たい泉に
2人して濡れる羽目になった。]


　　ははは、ごめん。
　　上手く行かなかった。


[と、一緒に落ちた彼女に笑いながら言うだろう。]*

―　飼育場：腹ペコだった君と　―

[君が勝ったのだと喜ぶ声が聞こえる。>>335
ついでに、景色がゆれて頭がぐわんぐわんしてる。
駄々をこねるのは簡単なのだが、多分今腕を離されたら
ポイズンフロッグのようにひっくり返るしかできなさそうだ。

自爆もとい氷で全身を包み込んで
平衡感覚の回復まで待つという選択肢はあるのだけど。
ああ、すごく呑気な声も聞こえる気がする。>>336
しかも、疑問形？問いかけ？

嬉しそうに抱き上げられたまま
じっと私を見つめる君を見る。

多分。まだ負けてない！と叫べば
悲しそうな顔をして納得してしまうのだろうとは思う。
悪あがきかもしれないが私だってレムノ家の娘としてのプライドがある。
でも――]

　……。

[まだ、揺れてる景色は回復する様子を見せない。
私は、そっと君に腕を、伸ばして。*]

−現在・キャメロット上空より泉へ−

万が一が起きないようにとは思っていましたが、万が一には助けてくれるという安心感がありました。>>340
それでも、足場だった魔法陣が砕け散った後の浮遊感、後の落下の感覚には悲鳴が上がってしまいます。
リリスはギュッと目を閉じてしまいましたが、自分のものではない風が下から噴き上がりました。>>341
それが一瞬、二人を浮遊させてくれたからこそ落水しても衝撃は大した事がありませんでした。
結果は、魔法陣がもたずに落水ですから、下が地面だったら危なかったですね。
それでもどこかで気持ちが楽だったのは、ずっと捕まえていてくれるスノウの腕があったからでしょう。


「ぷはあっ！あはっ、あははははっ！」


最後はちょっと衝撃的でしたが、またリリスは笑います。
ちょっと怖かった。けれど、スリルがあってやっぱり面白かったのです。

「ううん、結構浅いから
　あの勢いで突っ込んだら水でも危なかったかも？
　スノウが助けてくれたから、濡れただけで済んだの。
　有難う、スノウ！」


ところで、スノウなら脚がついて肩から上が水に出ますが>>342小柄なリリスではそうもいきません。
だから彼の首筋に抱きつきながら何とか顔を出していました。
太陽の熱で高められた体温が、泉の冷たさで緩和されていきます。
泉にいるらしいウンディーネには騒がせて申し訳なかったですが、楽しくて、楽しくて。

普段とは違って目線の高さのあったスノウに、笑顔で顔を寄せました。*

―飼育場：氷のようだった君と―

　>>343腕を離すつもりがないのは逃げられないようにするためだ。
脱力していて逃げる力はなさそうだからいいが仕切り直しとなると負ける。
負けてないと言われればすごく哀しそうな表情をしてしまうだろう。
眉尻を下げながら、それでもこの体勢なら凍るにしても一緒だ。
一緒なら自分の方が保てる自信はあるがタリィが寒くなるのはダメだろうから答えを待ってる間ずっとドキドキしていた。

そう。駄目か？
あっ、一応気を遣うところは遣うぞ？
男と同じスプーン使ってたら嫌だろうし…

[差別意識は微塵もないが間接キスとかは気にした方がいいかなと、的はずれな考えを持っていることは伝わってしまっただろうか。

ステラの願い出には当然だと頷いただろう。
それと同時に、どこか怯えたような彼女に過去の自分を重ねてしまう。

そういえば前に淫魔の唾液を摂取すると発情するって言って逃げたやつがいた。全く失礼にも程がある。よくない、そういうのは。俺はものすごく傷ついた。

ので、ステラには怖がらなくていいと伝えよう。]

[ステラが手を繋ぐ方を選んだのでそのまま手を繋ぐ。
言っといてなんだけど結構えぐい二択だった気がする。気のせいだろうか。]

……そうか。
まあまだ時間はあるし、後から気になったものが出てきたらそん時行ってもいいかもな。

[本当にないのか、今は行こうと思わないのか、どっちにしてもつま先が向いたのは寮の方。

同じ寮でも知り合いじゃなければ一切話さないというのも珍しくない。初めて声をかけたあの日までは同じ寮でも話すらしなかったのに、年月が織り成す変化に感慨深さを覚える。

人混みを抜けるまでは自分が前に立って歩くが、抜けたあとはステラの隣を歩いて寮へと向かおうか。]*

　囁くにしては大胆な物言いをしたフォボスはまだくらくらしているタリィをそのまま抱き上げた。
相対したまま座れるようにお尻の下に腕を入れて飼育場付近の人目のつかないところ――着替える小屋ならだれもこないだろう、多分。
落ちていた杖と買っておいたご飯を頭にのせて、ほいほいと乙女を一人拐かす。
場所の異議申し立ては聞き受けたが最早歯止めなんて効きはしない**

──キャメロットの空から泉へ──

[>>345着水の際に落とした透明な球は
原理としては、先ほど飲んだジュースの玉と同じ>>295
魔法陣で上空に昇る前に幾つか空気を納めた玉を作っておいた。

魔法使いというより、魔術使い。
道具使いの領分だったかも知れないけど
実用性があれば、それで良いのだ。

尤も。もっと高い高度であれば、クッションには
空気の量が足りなかっただろうし
安全に着水できたのは
セーフティラインまで来れたリリスの魔法技術のおかげだろう。]

　　確かに、思ったよりは浅かったな。
　　双眼鏡じゃ深さまでは分からなかったから……。

　　どういたしまして、リリス。
　　……楽しい空の旅だったよ。

[>>346夜空を飛ぶ。青空を飛ぶ。
飛ぶというよりは落ちるだったが
2回も素敵な経験が出来た。

彼女の背丈では少し大変なのか
こちらの首に手を回して、ぷかり、浮かんでる。
水に濡れた彼女の笑顔は眩しい。
彼女は確か、水の属性もあったな、なんて不意に思い出した。

陽光が泉に反射して、光の中にいるようだ。
その中で彼女が顔を寄せてきた。]