……でも。

　『ま、これからどうなるかはわからないが、
　　あの星が落ちてくるのが、人間やら
　この星の生き物に対する天罰だっていうのなら。
　
　これはな。
　俺たち自身が解決しないといけない話なんだよ、辰沙』


　『何より、お前もあの子ももう十分傷ついてきた。
　　俺も、うちのかみさんも
　　あの子に幸せになってほしいと想っているが。

　　それと同じくらいお前にだって、
　　俺たちは幸せになってほしいと思ってるんだよ。

　　それは、どうか忘れないでくれな』

　…。

　『さ、話はこれでしまいだ。
　　さっさと部屋に戻って寝なさい。
　　あの子のそばについていてやってくれ』


[　そう促されれば、
　それ以上何も口にすることもできなくて。

　ひとつ、こくと頷いてからその場から姿を消した。　]

[　寮の部屋に戻れば、
　すやすやと穏やかな寝息がベッドから聞こえてくる。
　転がり落ちそうな彼女の体勢を再度整えて
　先程部屋を出たときと同じように毛布を掛け直す。　]


　……理音。


[　彼女の髪を撫でて、そのまま頬へと手を滑らせる。

　もし、彼女と出逢うことがなかったら。
　あのとき。>>3:D37彼女に受け入れられなかったら。
　きっと、今の僕はここに存在しなかった。

　人間を無条件に善いものだとは決して思わない。
　それは今でも変わらない。
　……それでも。
　僕は、あの夜の闇の中、彼女に見つけてもらって。
　『あたたかさ』を、教えてもらった。]

[　僕が、ソラナキの欠片である以上、
　彼に伝えなければならないものがある。

　この星に落ちてから、ただ、人から忌み嫌われ
　利用され続けるばかりたったけれど。


　それでも、たとえ千年の時のなかの
　ほんの十年に満たないような時間であったとしても、
　この心に刻まれた温かな記憶を。
　―――僕は、彼に、伝えなければならない。　]**

　
[ 宴は終わり、セシリーとの婚約を正式に王に認められ
　その後はディナーでしばらく身動きが取れずにいた。

　いざディナーが始まると、会場にヘンリの姿は無かった。
　兄さんに聞いてみると、体調が悪いとか。　
　兄さんもヘンリも気遣ってくれたのだろう、と
　優しさに感謝しながら時は流れ、気付けばこの時間。]


　　ヘンリ、体調は大丈夫？


[ 落ち着いた頃、ヘンリの部屋の扉をノックする。
　昔からあまり病弱なイメージは無かったから、
　素直に心配だった。]
　

　
[ エドゥが帰ってから数時間が経過した頃
　再び扉をノックする音が響き渡る。
　エドゥかしら、と思っていたら聞こえた声は]

　　


[ アスだった。

　

　どう返事すれば良いのか分からず、
　出す言葉を悩みながら時だけが過ぎていく。
　ノックの回数も徐々に増え、ノブを回そうとする音も
　やがて響き始める。]


　　……ね、そのままで。
　　今のままで……少し話を聞いてくれる？


[ 扉は開けず、互いに顔が見えないまま話し出す。
　ぐしゃぐしゃになった顔を見せたくなかったのと　
　彼の顔を正面から見れば、再び泣き出す自分が
　容易に想像出来た。]
　

　
[ 何故か扉を開けない様子に首を傾げるも
　夜中に女性の部屋に強引に入る訳にもいかない。
　しかも自分は、王女と婚約中の身であり
　変な噂でも出たら目も当てられない。

　結果、扉の前に立ったまま話を聞くことにした。]


　　体調悪いって聞いてたけど
　　大丈夫……？


[ 彼女の声はどこか震え──怯えたように聞こえて
　体調不良が続いているのかと、不安になり始めた頃。]
　

　
　　…………。

　　アスベル。
　　私、あなたのことが……。


　　
　
　

　

　

　
　


[ 予想もしなかった言葉が、告白が
　扉の奥から聞こえてきた。

　彼女とは同い年で、何でも気軽に話せる間柄で
　前衛同士のコンビネーションも文句無し。
　小さい時は、二人で兄さんに悪戯を仕掛けたり
　その後一緒に怒られたり。
　兄弟のようでもあり、失いたくない大切な仲間だ。

　とはいえ、俺に恋愛感情を持っていたとは寝耳に水。
　仲間、幼馴染の関係と思っていたから。]

　
　　ヘンリ、開けてくれ……！


[ 扉を強く、激しくどんどんとノックするが
　開く気配は、一向に見えぬまま。]
　

　
　　……ごめんね。
　　今更何を言うんだ、って思うだろうけど……。

　　でも、もう、最後だから
　　私の想い、伝えておきたかったの……。


　　


[ これ以上は無理、と扉前から離れ、ベッドに飛び込み
　布団に埋もれ大粒の涙を流す。

　アスベルの声が、激しくノックする音が暫くの間
　聞こえていたけれど、耳を塞ぎ続けていた。]
　

　
[ 拳が赤く腫れ上がる程にドアを叩き続けるが、、
　やはり反応は無い。]


　　ヘンリ……。


[ こんな経験、過去に経験したことが無いものだから
　どう声を掛ければ良いのか分からず、沈黙が続く。]
　

　　
　　　　

[ 沈黙を破り、振り絞って出した言葉はか細く、小さく
　既にドアの前から離れた彼女には、聞こえない。]
　

　　

　　俺のことを好きになってくれて……ありがとう。
　　そして……君の純粋な想いに応えられなくて


　　　　………ごめん。　


　　でも、俺は昔からヘンリのことが大事で、
　　それは今も、この先も。
　　ずっと変わらないままだから。
　　それだけは覚えていて欲しい。

　　また、話せる時を、楽しみにしている……から。


[ 既に彼女には聞こえていないだろうけど
　心からの礼と謝罪を残し、部屋の前を去っていった。*]
　

　
[ セシリーと契りを交わした宴の日から暫くが経過し
　あの日から、俺を取り巻く環境は一変した。

　結婚式をなるべく早く行って欲しい、と国中が躍起になり
　式の予行練習から勉学やら作法やら
　山のように勉強や覚えることが増えた。
　しかも小さな村育ち、作法なんてほぼと言ってもいい程に
　分からないのだから。

　最初の方は全てが新鮮で、やがて訪れる未来を思えば
　楽しさが勝っていたけれど、いかに俺が勇者であれ
　当然、疲れもすればだるさを覚えることもある。

　それでも、傍には常に妻のセシリーがいてくれたから
　毎日を幸せに過ごすことが出来た。

　正確に言えば未だ妻では無いのだが、既に気分は夫婦。
　なんていえば惚気だと思われそうだが。]
　

　
[ 兄さんとヘンリは、あの後旅に出たらしい。
　結局ヘンリとは別れの言葉も言えないまま、
　直接話せないままだったけれど
　きっといつか話せる時が来ると思う。

　生まれてからずっと俺を見守り続けてくれた兄さんと
　苦楽を共にした昔からの仲間が居なくなって寂しいけど
　きっとふらっと立ち寄ってくれるだろう。　　

　その時には、昔に戻り
　皆で笑って時を過ごせるだろうと信じている。


　それまで、俺は待ち続ける。
　その頃には、俺達はどうなっているだろうか。

　式を無事終えて、婿入りが終わった後か。
　父を知らぬ俺が、父親となった後か。

　……この先訪れる未来は、きっと明るいものだから。]