>>8 ゾズマ

「誰がコソ泥だ」

盛大に舌打ちしながら話しかけてきた相手を睨みつけた。

「探してんだよ。アルコール」

諦めた様子で立ち上がるとパンパンと手を払って。

「おいガキ、どっかで高濃度のアルコール見つけたらもってこい」

>>15　チャンドラ

昨日見かけた女を見かけ、ふと足を止めたが、何をするでもなくそのまま男は立ち去って行った。

>>16 アマノ

「怪しいんだよ、オッサン。アルコールって酒？なら使用人に頼めよ。ガキ扱いしてきた上に命令までしてくるヒゲ面の言う事なんか聞くと思うのか？」

負けじと下から睨み返す。

「ああ、使用人に相手にしてもらえなかったんならご愁傷様」

「なんだよ……なにに騒いでたんだ……」

騒がしいのは今に始まったことではないけれど。飛び出していった人物が気になった少年は、後に使用人から、泣きながら人を探していたと聞いた。噂には尾ひれがつくものだ、全てを鵜呑みにはしない。

「ミズガネって、だれだっけ……」

それがあの酔っ払いだと気が付くのはいつになるだろう。
少年は名を覚えている人物は多くはない。この館に身を置いてから長くも短いとも言えないが、顔見知りはいれど、親しい者はいなかった。

「……」

先日聞いた死神とやらの噂、血痕。
嫌な予感が脳裏に過るが、人がいなくなる噂など前からあった。
なにも、驚くことじゃない。
その被害が自分に向けられる可能性なんて、考えるだけ無駄だ。

>>15　チャンドラ

「やぁ、約束通り迎えにきたよ。
　……おや、今度はまた何を考えてるのか。料理が冷めきってしまってるよ」

改めて話でもしようという約束だ。
手を付けないという事は食欲がないか気分でも悪いのだろうか。
そんな風に思いながらあなたの顔色を窺う。

「館の探検をするんでしょ？
　どうしたの、具合でも悪くなったのかな」

>>20　ポルクス



声をかけられ、自分でも驚くくらいに情けない声が出た。
飢餓感と寒さ。そうだ、あなたとも約束をしていた。

「大丈夫……ただ、あたたかいものを食べたくて。
　会場にはさすがに並んでいないから、使用人を探していたのだけど」

少し疲れちゃって、と笑うわたしは、自分の笑顔がとても力ないものになったことに気付かない。

>>18　ゾズマ

「バカか？アルコールはアルコールだろ。
　ガソリンでもいいが持って来やしねぇ
　どいつもこいつも使えねぇ……」

ぶちぶち文句を言っている。
既に使用人にあれこれ持って来いと命令したが、モノがモノだけに首を縦に振るものはいなかったようだ。

「ガキがこんな所に何の用だ
　探検家ごっこか？それとも
　チーズでも拝借しに来たか？子ネズミ」

チーズの塊を相手に放り投げる。

>>7

キエはじっと紙面に増える黒インクを眺めて、問われれば黒いコーヒーで口内を潤し背もたれに体重をかける。文字列を読み故意は見られるが悪意は未だ見られないとキエは適当に判断した。
寧ろ見えない相手から問いが来た事の方がずっと重要だ。

「不思議な事を聞くのだねェ君は。其れを決めるのは僕ではなく君自身だろうよ。君が“此処に某が居る”と決めれば居るし“此処に某が居ない”と決めれば居ない。

　そんな事勝手に決めれば良いじゃないか。それともあれかね、君は誰かに決めて…いや認めて欲しいのかなァ。自身が何者かというだけではなく其の存在迄も」

キエの価値観は人間離れしているが其の自覚はある様で無かった。しかし自分の決めた事が理だと思う確かな強さが其処には在る。

>>21　チャンドラ

「あぁ、なるほど。
　最初から冷めていたんだね。それなら何か温かいものを部屋に運んでもらおうか」

ここは広い会場だから寒いだろうという考えだ。
まだ寝る時間というわけでもないのに疲れた様子からは、何かがあったのだろうという事だけしかわからない。

「元気のない顔と声をしているよ、さ、ゆっくり出来るところへ行こう？」

ほら、と手を差し出した。
エスコートができるという事も、ポルクスという男の教養の高さが覗い知れる案件だろう。

>>24　ポルクス

「………」

無意識に、羽織った外套の合わせを強く握る。
元気がないと見抜かれてしまったのがなんだか申し訳なく思えた。

差し伸べられた手を見つめ、わたしはためらっていた。
でも、立っているのもやっとなくらい、寒くてお腹が空いていて。

>>24 >>25　ポルクス

「……ありがとう、ポルクス」

その手を支えにわたしは立ち上がる。
目が回るような心地がまたしたけれど、導き手がいるならきっと大丈夫。

また力なく微笑みかけると、行きましょう、とわたしは言った。

>>25 >>26 チャンドラ

「温かいスープとリゾットでも部屋に運んでもらおう。
　まずは体を温めるのとゆっくりするのが先決だ、館の探検は元気になってからにしよう」

思った以上に重症な様子に少しばかり思案して。
「失礼」と声をかけるとあなたを横抱きにして持ち上げた。
無理に歩かせるよりはこの方がいいだろうと判断したためだ。
力のないあなたが大人の男相手に抵抗できるとも思っていない様子で部屋へ向かった。

そんな風に思いながら俺は自分の部屋へと向かう。

使用人に手伝ってもらいドアを開けてもらい。
食事が届くまではと、ひとまず自分のベッドにあなたを横たわらせ柔らかな布団を上からかけた。

「俺の部屋で悪いね。
　女性の部屋に俺がずかずかと入るわけにもいかないし、元気が出るまでは我慢してくれるかい？」

>>22 アマノ

「あ？……このパーティ会場で酒以外の
　アルコールなんて何に使うんだ。ますます怪しいな」

床に転がったチーズを見て不機嫌そうな顔をさらに深める。
誰がネズミだと発しそうになった口を噤み
それを拾い上げると、お望み通り食ってやった。

「ネズミにエサくれんだ、やさしいね。
　パーティにも飽きたからなんか面白いモンでもないかって見てるだけだけど？コソ泥のオッサンは面白くもめずらしくもないな」

その噂を聞いたのは、また誰かがいなくなったと聞いてからすぐ後のことだった。

「死神ねえ」

少年は真実など知る術もない、知ろうともしていない。
真実を知った者が狙われるものだから。本で読んだ話だ。

「最近たまに勝手に椅子が倒れたり、なんか浮いてたりするの見るだろ。ソイツの仕業だよ。退屈だからって仲間でも作ろうとしてるんだ。次はお前らが狙われるかもな！」

気を紛らわすためか、すれ違う使用人に、ゲストに、
あることないことを言ってひとりで騒ぎ立てた。

「日頃の行いが悪いやつから選ばれるんだよ。あといなくなってもどうでもいいやつとかさ！」

まるで自分にはそれが当てはまらないと言わんばかりだが
逆に当てはまるからこそ、言ってるようにも見えた。

あーこわいこわい、わざとらしく言い回って、少年はいつもどおり喧騒の外へと消える。

>>29 ゾズマ

「誰がオッサンだ！
　ガキはガキ同士でおままごとでもやってろよ
　コッチは忙しいんだ」

シッシ！と追い払う様な仕草。

「餌食って満足だろ？小鼠
　痛い目見る前に帰れよ」

>>23

「…君ィ、ただでさえ僕は君の仕草も表情もわからないんだから１から１０まで言っておくれよ。言葉だけで意図を全て汲める訳が無いのだから。

　しかし君の感想は尤もだねェ、其れは僕だって驚くさ。
　まァ何か起こっているかどうかは僕にも判らないよ。其れは君が探ってほしい」
　
キエは黒い点の数を３つまでは数えていた。

「問い糺す様ですまないが僕はまだ幾つか尋ねなければならない。

　君は何故抱き着いたのか、何故彼は身体が冷えていたのか。一応推測はあるんだけど面倒だから答えが欲しいんだ。

　体温に関しては君自身が制御できない事かもしれないがね、抱き着いた事に関しては意図的な行為だろう？」

「…………」

「あたし、お友達に会いに行かなきゃ」
「ハンカチだって返さなきゃいけないし……」
「ユピテルさん──お姉ちゃんとだってまた話したい」

「行かなきゃ」

そいつは裏庭を後にする。
急に顔を出したらきっと驚かせてしまうから、
ゲイザーのふりをして。

去り際、眼前のキエにこう返した。

「ありがとよ、インチキバケモノ探偵」

>>27 >>28　ポルクス

抱き上げられたわたしは、小さく悲鳴をあげる。
抵抗する力なんて残っていなかったし、ふらつくわたしの足で歩くよりずっとマシだと思ったものだから、大人しくはしていたけれど。



ポルクスの部屋に運ばれて、布団に寝かしつけられたわたしはきっと少し困ったような顔をしている。
シトゥラに合わす顔がないわ。本当に。

「ええ、大丈夫。……ごめんなさい。
　あまり心配は、かけたくなかったのに」

せめて身体くらいは起こしておきたいものだけど、そろそろ限界が近いのか1度寝そべった身体はそう簡単に動いてくれなかった。

2人きりの部屋の中、小さな溜め息が零れる。

>>33

「どういたしまして。ふふ、矢張り感謝されるのは嬉しいね」

二度目の誕生日を迎える事ができたをキエは素直に祝福する。此れはきっと人が子を産む時の気持ちに近いと思った。

そうして其の背中を見送ってから木の幹に背中を預け頭上で生い茂る葉を見上げた。

「さァ、彼はこれからどんな人生を歩むのだろうね？」

キエの声は喜色に満ちている。

「見届けてあげようじゃあないか。人間はこういう…逆転劇という物が好きだろう？
　折角だ、唄にでもしてみたらどうだい」