>>109 >>114
「ええ、それではお願いします。」

心ばかりのチップを手渡す。

「手相や、タロット占いもやっているんですね。」

料金表に目を落としてふむ、と。

>>115 バーナード

　暫く咀嚼して、何かを考え込むように。
　咽てしまいそうなほどの甘さは、
　だが、それほど嫌いな味ではなかった。

「ふむ。その時間ならば問題ないでしょう。
　
　……絶対秘密、とは言われてないので隠しませんが、”可能性は”0ではないかと。突然襲われるというほど物騒ではないだろうが」

　言葉を選ぶ、一拍ほどの呼吸。

「───この船は、がある。
　噂通り客が従業員に、は流石に荒唐無稽ですがね、

　でも、ここに来る際それだけ教えられました」

　それなのに警備の仕事を志願したのは、
　ある程度どうなっても大丈夫だから、とも言う。

「つまりは、
　用心には越したことはない、ということですよ」

>>117　アンタレス

「まいどあり」

チップを受け取り、占いの準備をする。

「占いならなんでもやってる。凄腕占い師だから。
　全部は面倒だから、おみくじとタロットだけにしたけど。
　手相占いは私の趣味……興味があるならそちらもどうぞ」

淡々と話をしながら、六角形の箱を振って、棒を出した。

末小吉^omikuji

>>119　アンタレス

「末小吉」

ふむ。と結果を見て。

「悪くはない、これ出るとがっかりする人多いけど。
　ささやかに良いのは、悪いことより良いことだね」

>>107　バーナード
「―――ああ、そうだな。
　本当に大事な事は、相手を選んで…聞くようにしよう。
　嘘を吹き込んで、油断させて懐に入り込む人間は…何処にでもいるものだ」

再度、忠告に感謝を述べる。
ぐしゃぐしゃと髪をかき乱されると、片目を瞑るだけで特に抵抗はない。
さらりとした髪質のおかげか、殆ど乱れが残る事はない。

「客が従業員に？…体験で一時的に、というわけでもないのか」

言われて辺りを見れば、確かにゲイザーのような素顔を晒した従業員の他に
仮面を付けた労働者がそこかしこで仕事をしている様子が見える。

噂とは言え、そう聞いた後であれば"元々そうである者よりも、手際が良くない"等という所に目がついてしまうわけなのだが。
先入観の為す錯覚だろうか。

「ただの噂であればいいな。…あんたも客である以上、例外ではないのだろう。
　には気を付けるといい。寝首をかかれてはいけないからな」


「ああ、名乗るのを忘れていた。おれは、ナフだ。宜しく、バーナード」

>>118 テンガン

「成程。なら尚更、“今は”一般人の身としては警備員さんに守って貰えば安心安全って事か。……アンタ、全然怯えた様子も見えないし、、まるで元々この案件を探る為にでも来たみたいだなぁ」

大袈裟に怖がって肩を竦めても、この体格と身長の男が言う時点で「どの口で」となるだろう。わかっててやっているが。

「しかし裏の顔、ね。仮面だらけの船でよく例えたものだ。オーケィ、せっかくの休暇でようやく気が抜ける筈が、戦場並みに気を遣う羽目になるとはとんだ災難だ。せめてアンタといる間は気楽にいたいもんだ」

「あー。そういや名乗り忘れてたか？
　バーナードだ。普段は軍人をしている。よろしく」

>>120　キファ
悪くは無いが取り立てていいわけでも無い結果。
なるほど、ガッカリする程ではないが面白みも無い。

「では次は手相もお願いします。
　末小吉がどんな意味か詳しく知ってみたいですので。」

ギャンブルをやらせてはいけない質だろう、得られなかった面白さや納得を得ようと更に要求してきた。

追加のチップと共に任意の手を差し出す。
幾人もの手を見てきた貴方なら女性だと容易に看過出来るだろう。

>>122 バーナード

「概ねそれで間違いありません。
　賢いことは、実に結構だとも。

　とはいえ、ええ。
　私はただの警備員でしかありませんがね」

　自分とほぼ変わらない身の筋骨でなにを、
　と思わないでもなかったが、
　”仕事”という建前があるかどうかを考慮し、閉口する。

「部屋なら戸締りさえしっかりしておけば、
　それなりに寛げるのではないかと……
　まさか盗聴でもされるわけじゃあるまい。

　……テンガンといいます。
　見ての通り、民間のボディーガードです。

　精々何事もないことを祈りますよ、バーナード」

>>121　ナフ
「──。ククッ、余計なお世話だったかぁ、ナフよぉ？ああ、うん。良い善い。その方が余程面白いから構いやしねぇけどよぉ」

最後の言葉に、ただただ無垢な乗船客じゃない事を読み取って、一瞬目を瞠るもすぐに上機嫌に笑いだした。思ったよりも話してみると曲者揃いなのか。興奮させてくれる相手が少しでも増えるに越したことはない。

「てっきり呑気に田舎暮らししてたガキかと思ってたが、そうだなぁ。その辺の裕福な国のガキの方が余程守られてんだから、小さい国や村じゃ逆に現実を知って、"隙を見せる無垢で素直な人間"には育たない事もある。思い出させてくれてありがとさん？」

「あぁ、本当にナフもにも気をつけろよ。寝首で済めばいいな。もっと人に寄っちゃ大事にしてる物、持ってかれんぜ？」

最後まで楽し気な、やや弾み気味の声色でそう告げてから「またがあれば──」と去ろうとして、伸びた手を払いのける。

>>124 テンガン

「へぇ。“お互い”苦労するねぇ」

不思議な部分が微かに強調された言葉は貴方に伝わるか。

「“ただの”とは言うが、船側に滑り込んでるのは違わないだろ？警備員・客どちらの立場でもそれぞれのチャンスがある。テンガンが構わないなら手を組んで情報共有でもしてもいいぜ？
とも言う」

「あー。そう言うのあんま信じねぇ。盗聴とかむしろ一番されてんじゃねぇの？この会話だって場所が場所だ。絶対に筒抜けだと思うぜ。その上で言ってるけども」

「意外と悪くない提案な気がするがねぇ。あと“精々”じゃなくて“心底”祈っておいてくれ」

>>123　アンタレス

「わかった。
　チップも貰ってるから、その分はちゃんと占おう」

危うい、と思う。見えるものを見逃してしまうような印象。

チップを受け取り、差し出された左手に自分の手を重ねた。
その中性的な容姿に反して、意外としっかりとした手だ。
ぺたぺた、とあなたの手に触れて手相を確かめていく。

「……末小吉は、吉では最も弱い。凶に転じるのも容易い。
　平凡の中にあるささやかな幸せ、それを見逃さないように」

目は口ほどに物を言うとよく言ったものだが、
手ほどその人の過去を語るものもないと思う。

あなたの手の上を、指がなぞるように沿っていく。
あなたの細い指を、占い師の手が柔らかく握って。

まだまだ若いが、努力をして勝ち取ってきたように感じる手。
才気に溢れるが、その分、手が早いのかもしれないと思った。

「……うん、ありがとう。だいたいわかったよ、手相。
　勝気線がある。忠告を聞き、危ないことをしないことだ」

>>114　キファ
「ハマルはどきどきわくわくが楽しい！
　みずいろのは楽しくないのか？」

落ち着いた様子で見られていることに気づいて見つめ返します。
天井の眩いシャンデリアの光を余すところなく反射するくらいに真っ直ぐな視線。

>>94　カウス レストラン・テラス

ああん、と声を上げるものの不正解もつまみ食いも気にしたふうではなかった。
そうしたちょっかいそのものを楽しんでいるようだ。

「船の上にいる間は私も仕事の事は忘れるもの、誰かにとやかくなんて言わないわ。
　それに煙草の匂いってセクシーで好きよ。人がのめりこむのも無理ないのかしら」

ナイフがポワレの表面にさくりと沈む。いい塩梅に焼き上げた魚を頬張って、また笑顔。
食器を唇の端から放してしまう寸前に、ルビーの瞳がぱち、と瞬きの内にとろけて。

「軍人さんにいいところのお坊ちゃん、個性的な……特色のあるひとたちばっかり来てるみたい。
　きっとカウスも私はびっくりするような世界で生きてきたのね」

前回が食虫コーナーだったので、真逆の方向に行ってやっぱり適当に何かを取ってみる。適当に何かを取るから悪いと言う意見は無視する男だ。

と言う事で馬の睾丸^foodとレモネード^drinkを手に取ってみる。

「何だ？そんなにセックスに狂えってか？？精力剤をお出ししてる船ってなんだ？噂に備えてさっさと食っておけってか？別にそりゃ構わないがせめて夜に出すもんじゃネェの？朝昼晩狂ったようにヤレってかハハハ面白いジョークだ！！！できねぇ事はねえけど普通の食事をまず食わせろってんだよ俺はよぉ。対の位置だから駄目だったのか？180度じゃなく90度を狙えって事かなのかい？俺ぁ戦場じゃあ文句は言わねぇが、一応は豪華客船なんだろ？金持ちの趣味がえげつないって事なのか？なぁそれとも世界の珍味展と世界の精力剤展でも今日は同時開催してるってか？おい？？？？？？？」

怒りとかを通り越して最早笑うしかなくなって来た。
仕方がないので90度の方を渋々歩く。
レモネードはまあ別に飲めるのでハム野菜サンド^foodだけ取ってみた。

「やっぱコーナーの角度だったか……」

それにしても蝉の唐揚げとカースマルツゥと馬の睾丸の間に挟んだ位置に置かれているサンドイッチはそれはそれでどうなんだ？

バーナードは至極当然な疑問を抱いたがきっと解決する日は来ないのだろう……。諦めてレモネードとハム野菜サンドを食べ始めた。

　>>126 バーナード

「……断る理由もない、か」

そう結論付けて、一旦思考を止め置く。

「ああ、構わない。余程のものでないなら

　もともと一部の客に話すつもりではありましたし、
　加えてもしその余程、だった時のために保険はあったほうがいい。
　……盗聴に関しては此方が浅慮だったかもしれませんね」

　いざとなれば字として残せるように、
　心の内で、ペンとメモを持ち歩くように決めた。

「生憎、神や仏は信じていないもので。
　……でも、お気に召さないのでしたら言い換えましょう。

　───、お互いに」

「じゃあ、マサムネが船っすよ」

>>a51 テンガン

「あら！ とろけるような甘いケーキがお好き？
　食事はもういいのかしら、思ったより可愛らしいものが好きなのね、あなたって！」

出し抜けにひょいと横から顔を出したのは、膝丈のカジュアルドレスを身に纏った女だ。
遠慮もなしに興味津々の目と少しの気後れもない笑顔を向けると、自分もかき氷^sweetに手を伸ばす。

>>135 アルレシャ

「ああ……いえ、余り頓着しないだけで。
　美味も甘味も等しく、好ましいものですよ」

　物怖じしないその振る舞いに、
　ほんの僅かに微笑ましそうに目を細めて。

「警備員の身であるというのに至れり尽くせりで、
　少しだけ悪いな、とすら思っているところです。

　ミズ、よろしければデザートの席を共にしても？」

　モンブランを飾るマロングラッセのように、
　まろやかな茶髪を風になびかせて、恭しく誘いを申し出た。

「はい、それでは、また。良いクルーズを」

そこにいる誰かと別れの挨拶を交わし、その場から離れていく。
相手から見えなくなったあたりで止まると、
どこかぼんやりとした表情をして気の向くままに歩き出した。

周囲には話し込んでいる人が多く見える。
今のうちに腹ごしらえでもしておくべきだろう。

そう考えたキエは、歩きながら案内板に書かれたレストランっぽい場所に足を進める。

「何を食べましょうか。
　ボルシチ^foodなどがあれば、食べてみたいものですが」

>>136 テンガン レストラン

「そうなんだあ……やっぱり貴方、出迎えの列にいたわよね？
　もしかしておさぼり？ ……冗談よ、きっとオーナーの方針なのでしょう。
　私みたいな市井の庶民にとって、振る舞いの手本になるように、とかね」

桃本来のほの甘い白黄色や皮目に近い溜息のような赤の混じるデザートを手に、裾をひらめかせて貴方に向き直った。
貴族のように表情を引き締めて。

「ええ勿論。エスコートしていただけるかしら？
　お腹のくちくなるまで、私を上り詰めるシンデレラにしてちょうだい……なんてね！」

また、花盛りのような悪戯心にほおを綻ばせて見せるのだ。

「あぁ、体が温まりますね」

無事に注文できた赤いスープを口に含み、一息つく。
レストランに向かう道中、冷房が効きすぎて体が冷えていたのだろう、
わずかに見える腕には鳥肌が立っている。

「これの上位版はボルハチ、ボルキュウと続いて、
　ボルジュウが一番美味しいらしいですね。
　いつか食べてみたいものです」

「……んん、…」

もそもそとパイを咀嚼する。
漏れ聞こえる話し声に耳を傾けながら。

──船の謎、船の噂。
いったいどんなものなんだろう。
ああまで言われると気になってくる。
副船長の挨拶を聞くまでこの船の名前も知らなかったけど。

「…あの人も、そうなのかな」

最後の一切れをごくりと嚥下して、
ややぱさついた口内を冷たい水で洗い流した。