［　繕いにも似た笑みが少しだけ変わるのは
　　　　蛍の話題へと、移ったからでした。
　　　　大寒域は蛍がいません。
　　　　蛍を持つのはわたしの自由です。
　　　　大寒域の事情がどうであろうと、


　　　　『大寒』はわたし。


　　　　大寒域のおひめさまが我儘を言えば
　　　　それに逆らう術なんて彼らにはないもの。

　　　　
　　　　例えば天乃様を本当に一方的に蛍にして、
　　　　連れ帰ってしまったとしても、わたしの勝手。

　　　　
　　　　けれどそういうものじゃないっていうことは
　　　　わたしも、きっと雨水様にもわかっているでしょう。　]
　　　　　

　　　　わたしに蛍はいません。
　　　　蛍の良きところを尋ねてみたいのであれば
　　　　立春様や、啓蟄ちゃんがたくさん教えてくださいます。


　　　　けれどもし、……もし。
　　　　蛍のいないわたしに、その理由がきいてみたい。
　　　　そういう事なら。
　　　　

　　　　……そうですね、


　　　[　　少し目を伏せたあと、ひとことだけ。　　]

　　わたしは、……わたしは
　　　　だれかにこころをゆだねるのが

　　　　少しこわいのだと思います。





　［　　そう。

　　　でも、きゅ、と結ぶ手の内側は
　　　　自分でひらかなくてはね　　]

　　　けれどもね。
　　　灯守りも同じ、……魂の在り方を変えても
　　　わたしたちの両手は二本しかない。
　　　どうしようもない日はいつか来てしまう。

　　　そのとき、もし一緒に手を伸ばして欲しいと、
　　　そう願うことは悪いことではないと思います。


　　[　　答えになったかしら。
　　　　ならなかった？

　　　　わたしはローザにしたように、雨水様にも
　　　　わたしの灯の光を、すこしあなたのたなごころに。

　　　　弱っているわけではないから、
　　　　おまじない程度の力だけど。]



　　　　『寒月』が、
　　　　あなたのみちをてらしてくれますように。


　　［　　そっと、願い。　微笑むのです。　*］

── 会合中 >>1:214 ──

　ちょこちょこ、こそこそ。
　はじめのうちには随分と細かいものを操るに
　苦労をしたものなのではありますが、
　今になってはこのような間諜もおてのもので。

　恐らくは、……処暑には主犯が誰なのかは
　丸っとバレてしまっているのでしょうが。
　だってこちらにちらっと視線が向いたのが見えた。


　　「　…………。　」


　無言、でも。返すように、悪戯っぽい視線を向けて、
　それからじっと彼の元の自分の人形へと。

　周囲を観察するのは慣れていようにも、
　あなたが観察されるのは珍しいことでしょう、なんて。

　

　　

[ メグェ、メッメッメッ>>59
　葛藤するような素振りを見せる橙 ]


　　かの偉大なる先人は云いました
　　――諦めたら そこで試合終了だと。


[ 雨水の元へ行く最中 端末はそう言った。 ]

[ 雨水の足許 チュウくんを示して応える>>72 ]


　此方、ロクムです
　不思議な食感がやみつきです
　三人で食べると きっとおいしいですね。いえす


[ 其処は 二人で座れなくはなさそうだったが
　そう無理をして座るものでもない。
　チュウくんが奇怪なダンスを舞えばこそ>>95
　意外と身軽なボディの己は雨水の片腕に収まる事とした ]

　ちらりと覗き放題の無防備な手帳に
　書かれた文言が人形の目に留まったなら、──
　ふふっ、と、会合の途中に何の前触れもなく
　笑いを噛み殺し始める大雪の姿でも見えようか。

　手帳の隅に小さく、「あそににきた」と
　書かれた付箋が貼られているのに気付かれるのは、
　さていつになるやら*

　

[ ここで問題です。
　雨水の腕は何本あるでしょうか？

　はい、チュウくんどうぞ。
　はい時間切れです残念！

　ロクムはおいしいですね
　ええ、お誘いして良かったです。

　――さて。
　なんとも取りやすい位置にあるロクム皿。
　皿にのるロクムの一つを口の中へ放り込めば
　もう一つ、手にとった其れを雨水の口許へ>>111 ]


　　　――…雨水。
　　　　　　あーん ですよ


[ 後輩の腕の中 手を伸ばす。
　すけこましでは無くとも 後輩を甘やかしてみようか * ]

　
　

そう。
村雨も喜ぶだろうよ。

[小雪が雨水も誘ったと知っていれば、後日の宴会の手土産をリクエストすることもできたんだけれど。
　残念ながら情報は届いておらず、『先代』の響き>>112にふわりと目を細めたに留まる。
　息災なのはいいことだ。なんなら、宴会に来てくれればいいのにとすら思う。]

　　

[ 優秀な耳は 小満の話を捉えていた
　故に小満が雨水を見た理由も把握しており ]


　　……不安、ですか。

　　私が冬至になったばかりの頃は
　　優秀な蛍に随分と助けられました。
　　彼が居なければどうなっていたことか
　　…ふふ。想像もつきませんね

　　雨水はいかがですか？
　　不便に不満 少しずつ出て来る頃でしょうか


[ ロクムを頬張るひと時の 小噺の如く。
　小満の話題をするりと攫うのはご愛嬌

　口を噤みたがるならば咎める事は無い
　その時は良き頃合いに 幾つめかの其れをあーんしよう ]

　　チュウくんも
　　不安や不便を感じること
　　あったりするのでしょうか。

[ なんだかんだと長い付き合い。
　お膝の上のチュウくんを見下ろした * ]

　―　可愛いと一緒　―

［どこかで聞いた事があるようなフレーズと共にその雪兎はぼくに近づいてきた。>>123］


　そうなのですね。
　一緒におやつはうん、おいしいですよね、はい。


［冬至さんは結果、ぼくの片腕にやってきた。落とさないよう注意する。>>124

　それから可愛いが可愛い事をするのを眺める。
　可愛い存在が食べるって可愛い。可愛いのゲシュルト崩壊？
　
　ぼくは椅子。椅子のつもりだったのに。
　あーん、が来て目を丸くした。］


　あ、あー……


［素直に甘やかされた。
　でも、見た目が雪兎だからか。
　やっぱり可愛いと思う以外の感想が出てこない。］


　おいしいです。


［暫しその味に浸った。］

　
［そうして、冬至さんのお話を聞く。>>129
　不安というのは誰にでもあるのかな、と思えば気は少し楽になる。



　あ、いえ。
　大変ですけれど領域の人や先代も助けてくれますし。


［幾つ目かのあーんが来れば素直に受け入れた。

　そうこうしていたら、大寒さんが目に入った。
　まだ挨拶してない相手に声をかけたかった。
　二人の会話？　がキリが悪くない時を選んで。］


　すみません、ぼくちょっと行きますね。


［そう言って二人を優しく希望される場所があるならそこに。なければテーブルがいいだろうか。
　そっとおろして移動をしたのだった。

　なかなかにして……幸せな時間だったと記しておく。］
　

　―　大寒さんと　―

［もしそんな悪戯されたらぼくの顔はまた、上着に埋まったかもしれなかっただろう。>>114　それはさておき。］


　はい、そうです。立春さんと啓蟄さんですね。
　お世話には、はい、なってるかと。


［お隣同士、鍵の受け渡しとかそういうのは普通にある。蛍の菜虫化蝶さんにも良くして貰ってるし、うん。


　続く言葉はやっぱり優しくて。>>115


　幸せを願う言葉は素直に嬉しかった。］
　

　そうですね。
　皆さんを色々見て考えています。
　焦らず……はそうですね。

　ありがとうございます。
　

　

　

　
［それは表情も物語っていた。>>118
　反射的に謝ろうと思ったけれど、うまく言葉が出なかった。

　ぼくは人付き合いがうまくない。
　経験値がまだ足りない。
　何の言葉が正解なのか、迷って即座に出せないんだ。





［言葉を真剣に、取りこぼさないよう聞く。>>119
　蛍がいる人より、いない人に聞きたかったのは……


　

　

　─────……


［うまい言葉が出なかった。>>120
　ただ、蛍を置こうとしない先代を一時。ふっと思い出した。






　ぼくの表情は見るからにしおれていただろう。］


　願う事は……悪くない。


［その言葉を噛みしめて両手をにぎにぎ、とした。
　　　　　　　そう。ぼくがほしいのは……────　］
　

　

　ありがとうございます。
　少し、自分の中の心の形が見えた気がしました。


［そんな表情をしながらも真剣に返してくれた相手にしっかり頭を下げた。

　そのおまじないは確かに届いた。
　未来への不安の形が見えたこともあって
　心は落ち着いた気がする。］　


　ええと、その……
　本当にありがとうございました。
　あの、甘いの大丈夫ですか？　お礼をさせて下さい。


［ぼくは相手の事をよく知らない。
　だからうまい言葉や行動を紡げない。
　
　ただ、その中でも自分に出来る精一杯をしたかった。
　遠慮されればそうですか、と若干しょげつつも素直に受け入れるし、受け入れてもらえれば後日雨水での人気店の銘菓を詰め合わせた物を贈る事になるのだろう。］**
　

　

　

[　さて。手帳の記述を増やすのを止めて、私が席を立ったのは、毎回の灯守りの交流の場においても珍しいことだったかもしれない。
　向かったのは、立春たる彼女が置いた和菓子の元。>>100
　年長者に譲る、という発想は全くないけれど、
　人が集まっているようなら、機を見計らって。　]


　　…………いただきます


[　近くに立春の彼女が居るようならばそれだけ声を掛けて、ひとつずつ、皿に取った。
　先代も、こうして菓子を作る人だったはずだ。振る舞っていたのは限定的に、かもしれないが。
　新しい立春の彼女を、暫しじっと見つめる。
　立春の号を彼女が務めるようになってまだ2年にも満たなかったか。
　先代は立派な灯守りだったし、皆からも好かれているように見えていたけれど、
　彼女の仕事ぶりは……まだ不慣れな面もあるようだ。

　……けれど熱心に頑張っている様子なのだから、私よりは余程偉いし、
　前向きなところが彼女の良いところだと思うから、彼女も何れ先代のように成れるのではないかと思う。

　特に声を掛けられることがなければ席へと戻り、メイドに緑茶を持ってこさせる。
　それから桜餅を手に取った。*　]

　お疲れ様。これで一安心ね。

[ 会合が終われば、張りつめていた空気も
ゆるゆるとほどけたことでしょう。
元々ゆるゆるの子もいるのもご愛敬。

世話役に案内されて、会場につけば、
　一仕事終えた蛍>>1:148はテラスへと向かうのを見送った。


でも、しばらくは歓談している皆を眺めつつ、
　用意されたお料理に舌鼓をうちましょうか。]

[さて、それはシャオディエさんと小満さまの語らいを見届けた後の時間のことだ]




立春さまが持ってきてくださった和菓子を食べてみるのを忘れてた……！！

[泣いてはいないが深刻な表情を浮かべるわたしである。
置かれたばっかりの時にいくと混みあうだろうと思って、
ちょっとばかり頃合いを見計らっていたのだけれど、
それは裏目に出ましたか？　どうですか？

……ともあれぱたぱたと足音を立てて、
立春さまが置いていった和菓子>>100が載っているであろうお盆の元へ向かう。
先の悲鳴じみた声も相まって、その姿はいささか目立ったかもしれない]

…………。よし。
見たところ全種類残ってる。よかったあ……。


[わたしは甘いものが嫌いではない。
というか好き嫌いはないので、
三種類ある和菓子を平等にひとつずつ小皿に取った]

（そういえばこっちに行く途中処暑さまとすれ違ったけど、）

[わたしもちょっと焦っていたので、>>139
ぺこりとお辞儀することしかできなかった――というのは本題ではない]

わざわざ自分で持っていくなんて。
さては処暑さま、和菓子が好きなのでしょうか。

[これは新たな発見かもしれない。
速やかに心の中のメモ帳に書き留めておいた]

── 会合後 ──

　会合の最中に他者にちょっかいを出している時点で
　私の態度がそう真面目ではないことは
　きっと知っての通りであるとは思うのだけれど。

　自分の手番になって非常〜〜に小さな声で話したおかげで
　多くの人が疑問符を浮かべながら視線を向けたのも
　……致し方ない。致し方ないことなのだ


　　(　……ぬいぐるみに来てもらうべきだった　)


　いつもはそうしていたわけだし、と。
　ため息を吐きながら。

　終わったならば途端に賑やかになる面々を
　ぼんやりと眺めているのだった。*
　

ーー現在ーー
[甘いものが好きならば、他にもどうかしら。なんて考えている。
そういえば、立春の君がお菓子を持ってきていたと言っていたわね>>100。
ついうっかり後回しにしてしまったけれど、味見をしてみようかしら。と考えていると、悲鳴じみた声が聞こえた>>141。]


　…………相変わらずね、あの子。


[その様子に苦笑して。元気そうなのに安堵して。
言葉通り、アフターサポートは手厚いようだから>>0:427。


小満の君には後で、上から(4)^1d5番目にいいワインでも送っておこうかしら。
そんな事を思いつつ、少し遅れて取りに行こうかしらね。*]
　

[ひとりぼんやりしてる者>>143あれば、相手の思惑気にせずひらひら手を振ってみる。
　普段顔を出さない大雪だから、久しぶりに直で話したい気もしていたりして。
　まあ、こちらから行かない限り来ないかな、と思ってもいる。]