[　人の気持ちが分からなくて、
　 自分の気持ちも分からなかった。

　 そんな人間だと、君君たちに知られたくなかったから
　 この話は、したことはなかったよ。



　 それは、"君たち"のおかげなんだ。]
　

　
[　ごめんね。と繰り返し謝る君に、
　 俺は、困ったように笑う。]
　

　
　
　
　　いいよ、……
　
　
　

　
　
　
　　大丈夫だよ ……
　
　
　

　
[　近づく距離に、こんな時でさえ、
　 ほんの少し鼓動は早くなる。

　 君の感謝の言葉に、胸の奥がずきり、と痛む。
　 声が震えてしまったけれど、ちゃんと笑えた。

　 こんな時ばかりは、見様見真似してきたこと
　 良かったのかもしれないと思う。]
　
　
　　…… え、待って


[　迎えに行くと、離れる君に、
　 思わず手を伸ばしたけれど、


　 スマホを握って、呟いた名前に
　 頬を伝った涙に、言葉を紡げず。]
　

　
　
　　うん、…… まかせて


[　――― いってらっしゃい。

　 予想はしていたから、
　 瞳を閉じて、倒れていく君に腕を伸ばす。

　 抱きとめて、もう一度ベンチに座らせれば、
　 身体を支えるように隣に座り、
　 鞄からハンカチを取り出して、
　 濡れている頬をそっと拭う。]
　

　
　
　　…… ごめんね


[　君のことなのに、
　 彼女あの子と俺で決めてしまった。

　 ぽつり、と涙の代わりに呟いて、
　 憎々しいほど、良く晴れた空を見上げた。]
　

　
[　ちらりと、君と反対側のベンチの上を見る。
　 船の中で、半分残ったたこ焼きは、
　 もうすっかり冷めてしまって。

　 一つ、ひょいと持ち上げて、口に放り込んだ。]
　

　

　
　　…………




　

　
[　冷めたたこ焼きをごくり、と飲み込んで、
　 唇についたソースを拭っていれば、
　 隣で人が動く気配がした。

　 すい、と視線を向けると、
　 驚いて、慌てた様子に、

]
　

　
　
　　おはよう桧垣さん
　　大丈夫だよ


[　教室で交わす挨拶のように、
　 目覚めた君に、優し気な笑みを向けて、
　 謝る言葉に、首を横に振った。]
　

　　
　　
[　わたしが、いないの、 ]
　
　
　　　　　　　　　　　　　…… うん、
　　
　　
[　もう、いないの、　]
　

　　　　　　　　　　　　　…… そう、
　
　
　　　　　　　　[　君の言葉に、ただ頷き返す。]
　

　
　
[　―― だけど、
　 君は、と、ほんの少し笑った。]
　
　

　
　
　　………… そっか、


[　頬を流れる涙に指を伸ばす。
　 指先から伝わるぬくもりに、俺もまた笑って。
　
　 じん、と鼻の奥が熱くなる。
　 笑った拍子に目尻の先から落ちそうなものは、
　 自分の指先ですぐに払った。 ]
　

　
　
　　桧垣さん、桧垣やよいさん
　　、大事な話してもいい？


　　　　　　　　　　　　　 [　そう、もう一度。]
　

　
[　君が頷いてくれるなら、
　 俺は鞄の中から、小さな包みを取り出すし、
　
　 ダメ、と言われたら、
　 少し困った顔をしてから、
　 じゃあ、これだけと同じように包みと取り出す。]
　

　
　
　　俺ね、君が…… 、なんだ

　　初めて出逢った日から、
　　会う度にになっていった

　　おはようって笑ってくれる君が、
　　得意料理が一緒って嬉しそうにした君が、

　　一人暮らしでも、寂しくないっていった君が、
　
　

　
　
[　そっと手を取って、
　 掌の上に包みを置く。

　　　　　その中には、
　　　　　クローバーのバレッタが入っていた。]
　

　
　
[　外枠に数枚の一葉。
　　　　　　　　　　　

　 一つ内側に二葉。
　　　　　　　　　　　

　 さらに内側に三葉。
　　　　　　　　　　　

　 真ん中に四葉。
　　　　　　　　　　　
]
　
　

　
　
　
　　俺は、君君たちがだよ
　
　

[　四葉の中央に、
　 きらりと桃色の小さな丸い硝子が並んで、
　 桃の花のような形に控えめに咲いていた。**]
　
　

　
[　もう一度、告白をした。
　 一度目は、好いているのならと言われて、
　 二度目は、好いていることを伝えたくて。

　 君の傍にいたいと思うのは、
　 約束をしたという理由だけではない。

　 俺がそうしたいって、願っているから。]
　
　
　　…… っ、


[　君から、と、
　 返してもらえて、嬉しくて、
　 小さくそっと息を飲む。]
　

　
　
[　心の底から嬉しそうに微笑んで、

　　　　　不安そうな君に、困ったように笑った。]
　
　

　
[　うーん、と、
　 少し前の記憶を遡る。

　 思い返して、また小さく笑った。]
　
　
　　実は…… 傍にいて欲しいって言われたけど、
　　返事は…… 貰えなかったんだよね


[　ほんの少し、寂しそうに瞳を伏せる。
　 これは言葉にしない方がいいのでは、と
　 そう思いながらも。

　 俺は君に隠し事をしたくないんだ。
　 だからそう、感じたことを、伝えようか。]
　

　
　
　　君のことが大切で、一緒に生きていけないから
　　俺に託したいって、言われた

　　俺はね、好きな子に、好きな子を託された
　　なんだか、変な感じだけど……ね

　　あの子の気持ちは、
　　直接、聞いたわけではないから
　　俺には分からないけど……

　　一度目は、返事をくれなかった
　　今の君と、違って


[　なんでだろうね。と寂しそうに笑ったのは、
　 そこに俺への気持ちがないことを悟っているから]
　

　
　
　　…… でもね、
　　それでも、俺の気持ちは変わらないよ
　　君という、一人の人のことが…… 好きだから


[　すっと立ち上がると、
　 躊躇いがちに、手を差し出す。

　 今日の始まり、お祭りを楽しむために、
　 歩き出したのと同じように。]
　

　
　
　　これでいい、って断言できなくてごめん

　　でも、俺は…… 傍にいたいよ
　　これから先もずっと


[　ほんの少し緊張を含んだ声で、
　 不安そうに覗き込んだ。**]
　

　
　
　　…… うん、信じて


[　俺のこと。
　 彼女のこと。

　 それだけは、断言できるから。]
　
　

　
　
　　うん、傍にいるよ

　　　　　　　―――― 約束する


[　紡がれた言葉は、先ほど言われたこと同じ。
　 だけど、あえてそれを言うことはしない。

　 差し出した手に重なるぬくもり。
　 緊張で冷えていた指先が、じわりと温かくなる。

　 夏の暑さにも負けないくらい。
　 身体の奥から熱が増す。

　 嬉しくて、ほっとして。]