[　わんわん物語に関する解説は「はえ〜」みたいな内心で
　しかしそんな感想を零さないよう必死に気を付けていた。
　 そんなときめき要素あったんだ……と思いながらも
　 調理を進めていけば、大きな挨拶。>>167　]


　　チエさん、おはよう〜
　　店長より重役出勤だぞ……って、非番か。


[　ショッピングバッグの荷物とシフト表を脳内照合し
　 出勤か？と思うような挨拶に思わず微笑んでしまう。
　 可愛いおすすめのブランド教えてよ、なんて
　 チエには休憩時間良く聞いたりしているけれど
　 今日はどこの店へ寄って来たんだろう。　]
　

　

　　ミートボール付きボロネーゼを食べたカップルは
　　長続きするみたいなジンクス広まったりしない？
　　……しないか。


[　カウンターの栗栖と貝沢のやり取りは何とも微笑ましいが
　 >>184だけは心底同意の一言である。
　 別にカップルに恨みはないし恋人関連の傷も無いけれど
　 物事にはTPOというものがあるのであって、以下略。　]


　　あ、ジェノベーゼパスタの具材はですね……


[　答えようとして。>>181
　 時が止まった。いや物理的じゃなく精神的に。>>190　]

　

　


　　（いきなりパスタの端咥えてくる恋人とか好きな子って
　　壁ドンとかよりビビったりしないもんですか……？）


[　それが最近の流行りなんですか？　どうなんですか！？

　 大咲には流行りが分からぬ。
　 しかしお客様同士の、いくら謎めいた会話とはいえ、
　 堂々と突っ込むのは気が引けた。
　 最終着地点は同意である。>>191　]

　

　

　　え、えーと、ジェノベーゼパスタの具材は
　　バジルにグレープシードオイル……って、違う、
　　これ素材だ

　　海老とジャガイモとトマトです！
　　後、細かく刻んだ炙りベーコンも。


[　うっかり調理の素材を話すところだった。
　 危ない危ない。

　 カウンター席の他のお客様方は平然としていただろうか。
　 或いは自分と同じような反応だったか？
　 動揺を隠そうとして隠せないまま、調理を続ける。**　]

　

[　謙遜はしない明け透けなスタイルの大咲である。>>213
　 褒められればその分成長するつもりだし
　 何より「そんなことないですよ」なんて言葉は
　 ここの食事を楽しみに来てくれている人の誉め言葉まで
　 否定してしまうような気がするから。

　 カウンター奥のキッチンを気にする素振りに笑って
　 ありがとうございます、と素直な返事をした　後。　]


　　────


[　少しのタイムラグは、
　 予想外のタイミングで少しだけ古傷が痛んだだけだ。
　 鈍い振りをしてくれる神田に気付かないわけがない。
　 だから純粋に嬉しかった写真を見せてくれるのなら>>214
　 彼の優しさに甘えてしまおう、と思った。　]
　

　
[　懐かしの、一回きりのバニラクッキーうさぎの写真は
　 いつも彼が持っているカメラのデータではないらしい。
　 加工もされていない、あの日の儘の思い出だけが残る
　 うさぎの穴に隠された秘密事みたいなフォルダの中身。　]


　　ほんとだ！　嬉しいな……ありがとうございます。
　　いつも写真撮ってくれてますもんね。
　　私、神田さんの写真、好きだな。
　　この店を楽しんでくれてるのが分かるから。


[　大咲は神田の職業も、SNSアカウントも知らない。>>30
　 カメラを持ってお店に来て、料理の写真をいつも撮り
　 気安く話をしてくれる大事なお客様だ。
　 写真が趣味なのかな、程度にしか捉えていなかった。　]
　

　
[　空振りさせないくらい通うから、なんて。>>215
　 「待ってる」だけではなくそんな風に伝えて貰えると
　 こちらの嬉しさも一入と言ったところ。

　 席を離れる前の独り言は、ちゃんと耳に届いていた。
　 知ってますか、神田さん
　 うさぎの長い耳は声をよく聞くために長いんですよ？
　 ……あ、これ、大咲が信じてるだけなんですが。

　 だからぴたっと足を止め、くるんと振り返って
　 下向きのうさぎ耳──白リボンの二つ結びを翻し
　 いつものようにいたずらっぽく微笑んだ。　]

　

　

　　ありがとうございます、神田さん
　　なんだかこっちが「幸せプラス」貰っちゃいましたね。

　　……いつかまた作るの、待っててください
　　待ってるって言ってくれた神田さんに
　　私も、食べて欲しいですから。


[　勿論その時は、大好きな同僚たちにも店長にも
　 いつも来てくれる他のお客様へも、ご新規様にも！

　 ぺこん、と頭を下げた白うさぎは
　 言い残して忙しなく店内を回りに行った。*　]

　

　　あは、そうかも。
　　でもほら、昼シフトでも二時間だけ！とかあるじゃん？


[　チエには軽口で受け答えしながら。>>200
　 ショッピングバッグのブランド名は残念ながら
　 テーブル席であることも相まって絶妙に見えづらい。

　 かわいいものは好きだ。
　 女だからとかじゃなく、純粋に、美味しいものと同じで
　 心惹かれるから大咲は可愛いものを好んでいる。
　 世間から"地雷系"と喩えられるファッションのことは
　 名称ともかく、大咲も「かわいいなー」と思っていた。
　 自分には似合わないだろうからと
　 手を出したことは未だ無いジャンルだが。　]

　

　

[　一見すれば男性に見えもする大先輩の遠藤。
　 逆に可愛らしいものを好み、チエと呼んでくれという嘉数。
　 オンオフ問わずユニセックスな服装が多い速崎。
　 いつも来てくれる綺麗な白銀の髪のお客様。>>179

　 大咲は「別に本人が良いなら良いんじゃない？」という
　 あっけらかんとした態度だった。誰にでも。
　 本意が別のところにあるのに我慢し続けるのは
　 ハートの女王に首を刎ねられるよりも苦しいことだ。

　 　]

　

　

[　調理が追いつかなくなって来た頃合いで
　 非番であるはずの先輩が急遽ヘルプに入ってくれるらしい。
　 「シャミ先輩ごめんなさぁい！」と謝り、感謝して
　 一瞬だけ厨房の方へ顔を出そう。　]


　　瑞野さんもずっと裏任せててごめんね、ありがと〜！
　　疲れたら店長引っ張り出して良いからね。
　　シャミ先輩も、非番なんですから
　　あんまり気にしなくっていいですよ！


[　助けてくれるならそりゃもう有難い話です。
　 猫の手ならぬうさぎの手は幾らでも借りたい！　]

　

　

　　あっ、ゲイザー出て来た？　助かるおかえり〜！
　　今溜まってる注文はそっちのリストねっ
　　ちなみに想像の倍くらいボロネーゼ出てる！


[　閑古鳥が鳴くよりは嬉しいことだけれども
　 お待たせしてしまうのは大変お客様に申し訳が無い。
　 ここが　私たちの　戦場だ！
　 そんな気持ちでランチタイム営業をこなしている。
　 戦友は同僚だ。

　 けれども、働いている時間は何よりも楽しかった。
　 食べた人の笑顔や声を聴けるから。　]

　

　
[　無事に栗栖やチエへのボロネーゼも配膳を完了し、
　 フロア担当に飲み物や副菜類はお願いして。
　 効率的な分担作業をこなしていれば
　 どうやらわんわん物語(？)は自己紹介で決着らしい。
　 不思議の国に迷い込んだアリスの気持ちを、
　 まさかこんなところで味わえるとは思わなかった。
　 ……なんて感想は心の中に仕舞いましたとも。　]


　　貝沢さん、自炊とかされましたっけ？
　　パスタ類に炙りベーコンは間違いなしですよ。
　　ミート系にはくどくなっちゃいがちですけどね。


[　>>291 良い反応をしてくれた貝沢には
　 そんなちょっとしたアドバイスを加えて。　]

　

　

[　そうしているうちに出来上がったオニオングラタンスープは
　 なかなか良い仕上がりだった。
　 バゲットは一度バターを薄く塗り、軽くオーブンで焼いて
　 オニオンスープの中に入れた後チーズを乗せ
　 更にもう一度焼くという手間を踏んでいるおかげか、
　 しっかり狐色で、よくスープを吸い込んでいる。
　 塗ったバターも風味を齎してくれることだろう。　]


　　高野さん、お茶、飲み終わりました〜？
　　ご注文のオニオングラタンスープお待たせです！
　　たくさん食べてくださいね！


[　焼きたて熱々のオニオングラタンスープを
　 高野のカウンターへ出す頃には。
　 彼はお茶を飲み終わっていたかどうか。
　 ご注文通り、小さめ、なんて気遣いは取っ払って
　 しっかりと厚いバゲットの通常サイズでお作りしましたよ！**　]

　

　

[　──余談だが。
　 大咲には「女なら」「男なら」という固定観念が無いだけで
　 彼ら彼女ら、或いはどちらでもない人がいるのなら
　 そういった服装やら思考の方向性を気に留めていない、
　 という方が正しいかもしれない。>>310

　 本人が世間にありがちな概念を気にしていないなら
　 こちらが気にすることでもあるまい。
　 "うさぎ"はなんというか、そんな自由な雰囲気が漂う。

　 だから大咲もここを選んだのだ。
　 新しい人生の出発地として、20の誕生日に。　]

　

[　高校を卒業してからの二年間は、正直どん底にいた。
　 大学にも専門にも行かずにアルバイトでお金を稼ぎ、
　 「今まで育ててくれてありがとう」と母へお礼を言って
　 貯めたお金ですぐさま実家を出た。
　 それ以降連絡がないから、多分、縁は切れた。

　 料理をすることだけが唯一の楽しみで生き甲斐で。
　 学生時代の"自分の家は人と違うのかな"なんて感情のまま
　 荒れて生きているうちに、嫌だな、と思ったのだ。

　 こんな腐ったまま生きていくのは、辛いな、って。

　 いつか、大事な人と一緒にご飯が食べてみたい。
　 欲を言うなら、作れなくなった、ケーキも。　]

　

　

[　でもどうやって？
　 そんなふらふらした迷子は19歳の冬にうさぎの穴へ訪れ
　 ランチを食べ、店内の様子を見て、
　 "ここだ"と謎の確信を得た。

　 自分の料理を、この店なら受け入れてくれるかもしれない
　 色んな人が集まって、和やかな空気が流れるここでなら
　 私自身も変われるかもしれない。
　 ──憧れた家族との食卓にも似た店内の雰囲気は
　 なおさら、大咲にそんな感情を抱かせた。

　 20歳の誕生日。
　 どうしてもこの店で生まれ変わりたくて、大咲は
　 履歴書の空白の二年も志望動機も何もかも偽らず
　 店長へ深々と頭を下げ、お願いをしたのだ。　]

　

　

　　このお店に初めて来た時、思ったんです
　　──私の料理で誰かを笑顔にしたい、って。

　　お菓子だけは、事情があって、作れないです……けど
　　他はなんでも作れますし、頑張ります。
　　だからここで働かせてください……！


[　正直、高校を卒業して二年も空白があった人間を
　 あの時雇ってくれた店長には
　 感謝してもしきれない。

　 だから大咲は、この三月うさぎのお店が大好きだ。
　 一度だけクッキーを作れたのはこのお店のおかげ。
　 ゴミ箱の苦い傷痕は、まだ、痛い儘だけれど。**　]

　

　

　　楽しみにしてくださってたの、嬉しいです！
　　スープ系の中だと、私のイチオシなので。


[　「うまそ」と零れた声には、心からの笑顔を。>>368
　 バゲットにバターを塗る一手間があるだけで
　 オニオングラタンスープというものは味わいが変わるのだ。
　 バゲットはスープやチーズを吸い込んで、
　 けれど特有のサクサク感も失わないよう時間を測った。

　 常連様の好みは自然と把握しているもので
　 高野が汁物類を好き、ということも覚えているが>>144
　 スープの中に入ったパン類の硬さの好みまでは分からない。
　 この機会にしっかり覚えようと、微笑んで様子を伺い　]

　

　

[　が、あまり見すぎても食べ辛いだろう。
　 悟られぬ程度にサーブした店員としての距離を保ちつつ
　 瑞野がホールまで出てきているのを視界に捉えた。>>360
　 そしてそれからなんと
　 店長も表に出て来てくれるという。>>337　]


　　


[　思わず反射的に大きな声で店長を呼んでしまった。
　 ホールではなく厨房のヘルプのようだが、
　 恩人であり大好きな店長の貴重な店内POPとあれば
　 大咲個人の一大イベントに他ならない。　]

　

　

[　は、と慌てて澄まし顔を取り繕い
　 大声での店長ファンコールを聞いたお客様やスタッフに
　 照れくさそうに頭を下げ、高野へ向き直る。　]


　　忙しく見えるかもしれないですけど
　　気にせずゆっくりしてくださいね。


[　慌てて退店しようとしてくれる気遣い自体は嬉しいけれど
　 回転率重視のファストフード店ではないのだ。
　 席数にもまだ空席はあるし、
　 単に注文が一気に重なっただけだろう。

　 さらっとそれだけを付け加え
　 次の注文のサーブ準備のため、席を離れた。*　]

　

　

[　追加注文のデザート類はゲイザーが。
　 神田のデザートはコールスローと一緒に瑞野が、と
　 思い至ったところで遠目にチエもいる席を確認した。
　 食後のコーヒーを出し忘れていた。

　 食後のコーヒーは神田がいつも注文するもので
　 今日もゲイザーに言っていたのを聞いていた。>>31
　 忙しさでホールにいた全員目が回っていたのだろう。

　 先も述べたが、常連様の好みは記憶している。
　 コーヒー豆の種類や苦味、渋み、甘味の強さの好み
　 ミルクは必要か砂糖は入れるかエトセトラ。
　 神田が好むコーヒーを適切な手順を踏み淹れ終えると
　 瑞野のサーブや二人の会話を邪魔せぬよう顔を出し　]

　

　

　　神田さん、すみません！
　　食後のコーヒー、お出しするの遅れちゃいました。
　　ごゆっくりどうぞ！

　　チエさんも、店のことは気にせずゆっくりしてね


[　それだけを告げ、コーヒーを置いて
　 何も無ければ足早に席から離れよう。*　]

　

　

[　新たなお客様──こちらも常連のお一人だ──が
　 ドアベルを鳴らしたのはその数分後か。>>381
　 お冷とおしぼりを手にお席までお伺いすれば
　 なんと二種類注文するという。　]


　　えっと、二種類をハーフサイズにして一人前にしたり
　　量の調整も出来ますが……
　　通常サイズのボロネーゼとカルボナーラ
　　お二つでよろしいですか？


[　何せボロネーゼにはミートボールも入っている。
　 食後にデザートを食べるタイプの常連様だっただろうか？
　 常連様の中には、本当に肉を求めてやってくる
　 栗栖のようなお客様もいるのだ。
　（余談だが、大咲は彼の注文スタイルに何も思っていない。
　　笑顔で食べてくれれば何でも嬉しいからだ。）　]

　

　

[　もし悩むようなら、量の調整の相談に応じよう。
　 通常量二種類で構わないのならば
　 大丈夫かの確認はせずに、すんなりと肯いて。

　 どのみち今は厨房に店長もいるのだし
　 時間を掛けずにサーブすることが出来るだろう。*　]


　

[　人という字は支え合って出来ている、という
　 誰かは分からない偉大なる先人のお言葉があるが。
　 この店ではスタッフ同士が助け合う体制なのだから
　 大声での感謝には微笑んで頷くことで返事となった>>397

　 コーヒーを置いて、会話の邪魔をしないよう去るつもりが
　 神田はなにやら嬉し気にデザートを見せてくれる。>>404
　 「なんです〜？」とひょっこり覗かせて頂いて。　]


　　えっ、瑞野さんすっごいですね！？


[　これが最近良く聞く"映え"というやつか。
　 ダブルベリーソースで描かれたスートマークのタルトは
　 寡黙気味な瑞野の性質も相まって職人技めいていた。
　 きっと彼の「うさぎフォルダ」に加わるのだろうか？
　 或いは手持ちのカメラで撮った後だろうか、と。
　 微笑まし気に手を叩き、一礼して別席のオーダーへ。

　 そこに神田ブレンドとはいえ、いつも通りのコーヒーが
　 単体で仲間入りしているとは知らないまま。*　]
　

　　はい、ではボロネーゼとカルボナーラ、
　　どちらも通常サイズでお持ちしますね。
　　ホットの紅茶はストレートでよろしいですか？


[　迷うなら、どっちも。>>416
　 一番簡単かつ力業での解決策であり
　 気持ちの良いオーダーだ。

　 にこりと微笑んで頷き、カウンターへ戻っていく。
　 そこから紅茶を淹れるためにオープンキッチンへ入り
　 奥の厨房へ声を掛けた。　]

　

　

　　店長ー！
　　カルボナーラとボロネーゼ、一つずつです〜〜！

　　……んふふ、店長が表にいるの、いいなぁ


[　にへ、と緩む頬を抑えられなかった。>>409
　 いいなあ。シャミ先輩。
　 私も店長が料理するところ、横で見たいなあ。
　 なんなら私も店長のカルボナーラ食べたいな…？

　 しかし今はお仕事中だ。
　お客様に一番の美味しいをお届けするために、
　 後ろはそれ以上気にせず、紅茶を蒸らす。

　 ボロネーゼとカルボナーラの両方が完成する頃には
　 紅茶も適温で、オーダー通りに完成していたはず。　]

　

　

　　お待たせしました！
　　ミートボール付きボロネーゼがおひとつと
　　濃厚クリームのカルボナーラに、ホットの紅茶です。

　　店長が作るの、結構レアなんですよ！
　　ごゆっくりお食事をお楽しみくださいね。


[　そういえば、この人はそこそこ見掛ける方だけれど
　 高野や貝沢の来店と被るたびに
　 二人の方を良く見ている気がするなぁ、なんて。

　 しかし「見てますよね？　気になります？」とか
　 いきなり店員が聞いてくるのは恐ろしすぎるだろう。
　 高野に至っては妙に視線慣れしているし。>>414
　気になることがあるなら繋げてあげたいのだが、と
　 妙な歯痒さを覚えつつ、席から離れた。**　]

　

　

[　新たなお客様は遠藤と店長が対応してくれるようだ。
　 普段よりも随分人入りが多い気がするのは錯覚だろうか？
　 非番の遠藤に任せてしまうのは心苦しいが
　 とはいえちらほら退店し始めるお客様も出始めた。
　 会計対応のためにレジへ立つ。　]


　　ご来店ありがとうございました！
　　お会計は──……


[　合計金額を伝票と照らし合わせ、レジを打ち
　 瑞野が用意したバスケットを指差して
　 「良ければどうぞ」とご案内もしておこう。
　 >>429心遣いの主をお客様から尋ねられたならば
　 笑顔で勿論お答えを。　]